***

Джоанна прислонилась к стене, ноги гудели от многочасовой ходьбы пешком. На станции ей сказали, что почтовый дилижанс на Батсбери отправляется через полчаса, а следующий будет только завтра. Невероятно, но ей так повезло, ещё каких-то тридцать минут и она свободна, вряд ли кто станет её там искать…

Ноэль спешился, отдал поводья мальчишке, заплатив пару шиллингов, за то, что он накормит и придержит коня, пока сам маркиз немного оглядится в поисках сбежавшей мисс Миллиган, хотя он понятия не имел, как она выглядит.

Пройдя немного вперёд по улице, он убедился, что это точно глупое занятие, искать того, не знаю кого. Маркиз решил вернуться и дождаться вечера. Возможно, это всё же не она, а его незнакомка и сама вечером придёт в ту комнату-чулан.

На подходе к станции, его чуть не сбил с ног какой-то мальчишка, явно спешивший куда-то.

– Простите сэр, – пролепетал он и быстро побежал в сторону почтового дилижанса.

– Ничего, – ответил Ноэль, и улыбнулся глядя в след ловкому мальчугану, на всякий случай, проверив свой кошелёк. – Смешная кепка, – проговорил он и обернулся. Повозка уже тронулась, маркиз набрал побольше воздуха и свистнул. Проехав пару метров, дилижанс всё же остановился, Ноэль зашёл внутрь, пристально вглядываясь, он искал смешную кепку. Но, мальчишки там не оказалось, на выходе он случайно глянул в окно, там стоял ещё один экипаж, в который также садились люди. Что-то, буркнув в качестве искренних извинений, Ноэль быстро выбежал.

Джоанна достала клочок бумаги, который служил билетом, показала водителю, затем спрятала обратно в рюкзак и повесила его на плечо. Она уже стояла одной ногой на ступеньке, когда услышала…

– Мисс!

Она замерла, сердце колошматило в груди, даже руки затряслись, но оборачиваться Джоанна не стала. «Это не меня, это не меня», повторяла она мысленно и продолжила подниматься. Как вдруг кто-то схватил её и выволок наружу.

– Отпустите меня! – практически прокричала девушка.

– Полагаю мисс Миллиган? – проговорил Ноэль, опуская «мальчугана» на землю.

– Кто? – сделав как можно более удивлённый вид, спросила она, наморщив лоб.

На её крик обернулся кучер, а уже сидящие пассажиры повысовывались в окна.

– Мисс Джоанна Миллиган, – повторил маркиз.

– Вы обознались, – спокойно ответив, Джоанна поправила жилетку, водрузила рюкзак на плечо и хотела идти обратно.

– А я думаю, что не ошибся, – Ноэль стащил с головы девушки кепку, благодаря чему, её не слишком длинные волосы, но всё же упали на плечи.

– Ого, – послышался чей-то возглас из экипажа.

– Так вы едете? Спросил кучер, которому было плевать, парень она и девчонка.

– Да, – быстро ответила Джоанна.

– Нет, – сказал громче маркиз и придержал девушку за локоть, затем бросил тому монету. Кучер кивнул и, не обращая внимания на возмущённую девушку, тронулся с места.

– Отпустите меня! – Джоанна выдернула руку.

– За что же вы так, с вашей тётей? – Ноэль вглядывался в лицо девчонки Миллиган, это точно не его незнакомка, не мог вчера вечером целовать её.

– Не ваше дело, – буркнула девушка, выхватив из его рук свою кепку.

– Может и не моё, – ответил Ноэль, глядя на это «недоразумение», – но я не могу остаться в стороне, зная как ваша дорогая тётушка, переживает за вас. – Джоанна хмыкнула, – Поэтому, считаю своим долгом, вернуть вас обратно.

– Не знаю, что вы там себе считаете, – Джоанна зашагала прочь, – но, я никуда с вами не поеду.

За два шага, Ноэль преодолел разделяющее их расстояние, перебросил её через плечо и понёс в сторону станции.

– Отпустите меня! – закричала девушка, барабаня наглеца по спине.

– Это сбежавший мальчишка слуга, – проговорил он кому-то, продолжая нести бушующую Джоанну.

– Послушайте, – она пыталась переубедить его, когда тот поставил на землю, – вы обознались, я ни эта. Как вы там сказали? Мисс Ми…– Джоанна продолжала говорить, словно не помнит фамилии.

– Миллиган, – подсказал Ноэль.

– Ну да, я не она, вы ошиблись. – Девушка наблюдала, как он забирает своего коня, дав мальчишке пару монет.

– Не выйдет, – спокойно сказал маркиз, привязывая её рюкзак к седлу. – Вы выдали себя, сказав, что это не моё дело. – Он повернулся к ней и спросил, – Как желаете ехать, сидя или…? – он замолчал, дав возможность ей самой догадаться.

Джоанна промолчала, лишь одарила его злобным взглядом, на что маркиз усмехнулся и, подняв девушку словно пушинку, усадил в седло, а сам запрыгнул позади неё. Вся эта ситуация, ему уже порядком надоела, скорей бы вернуть беглянку и забыть обо всём. К тому же злило то, что он так и не отыскал своей незнакомки.

Девушка понимала, что уговорить его, скорее всего не удастся, разжалобить, стало быть, тоже, следовательно, он непременно вернёт её обратно. Одна только мысль о возвращении к тёте, приводила девушку в ужас, а учитывая то, что своим побегом она вызвала вокруг своей персоны ещё и скандал, можно было догадаться, что её ждёт.

Джоанна выждала немного время, прежде чем начать действовать, – Мне дурно, – проговорила она. Ноэль не отреагировал, они продолжали ехать вперёд. – Меня мутит, – попытала она счастье снова.

– Чёрт, – выругался маркиз, но оставить без внимания такое он не мог, возможно, её и вправду немного укачало. Ноэль остановил коня, спешился и помог Джоанне, снова сняв как пушинку. – Воды? – спросил он.

– Да, спасибо, – девушка быстро соображала, как ей поступить. Остановиться то они остановились, но что делать дальше, она не знала.

Ноэль достал флягу и протянул девушке, она сделала несколько глотков и замерла, на долю секунды, казалось решение найдено. Закрыв воду, девушка незаметно глянула на своего обидчика, он стоял справа от неё. Собрав все силы, с «молниеносной» скоростью Джоанна замахнулась и ударила коня, флягой по заду. Тот громко заржав, умчался прочь.

– Вы спятили!? – прокричал Ноэль и ринулся за конём, но бежать за животным смысла не было, он уже «преодолел звуковой барьер». Маркиз сжал кулаки и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться, так как огромным желанием было, просто выпороть девчонку.

Джоанна была довольна собой, «Пусть теперь, он сам несёт её до самого поместья, так как лично она и с места не сдвинется в ту сторону».

– Вероятно, вы довольны собой? – говорил Ноэль, надвигаясь на неё, девушка отступала, боясь его слишком грозно вида. – Прекрасно, – он навис над ней, чтобы посмотреть ему в глаза, Джоанне пришлось поднять голову вверх. – Вы свободны и можете идти куда угодно, – он ухмыльнулся, – тем более что, ваши вещи умчались с моим конём. – Он дождался перемен в её лице, осознание не заставило себя ждать. – И это, тоже моё.– Маркиз забрал злосчастную фляжку, – счастливого пути. – Ноэль медленно развернулся и пошёл в сторону поместья.

– Но, у меня нет денег, – проговорила девушка ему в след.

– Это ваши проблемы, – ответил он, продолжая идти.

– Но, это ваша вина! – Крикнула раздосадованная Джоанна, – Если бы ни вы, я бы ехала сейчас в дилижансе!

– Значит, мы квиты, – он с каждым шагом отдалялся, насвистывая какую-то мелодию.

Джоанна огляделась по сторонам, – И что мне теперь делать? Денег нет и вещей тоже. Как назло сразу стало холодно, то ли сказывался опускающийся вечер, то ли всё это от осознания, что в случае холода, пододеть ничего не удастся. Обняв себя руками, девушка побрела в обратную от этого негодяя сторону, всячески ругая его мысленно.

Уже практически стемнело, а Джоанна так и не вышла на дорогу в Шербишер, она думала, что они отъехали ни так далеко, но когда идёшь пешком, путь кажется бесконечным.

– Господи, как же холодно, – пробормотала Джоанна, перед тем как начался, дождь…

Ноэль остановился, «Уже темнеет, к тому же этот дождь, а у этой девчонки действительно ничего нет».

– Возможно это судьба, – проговорил он сам себе, вспомнив слова сказанные вчера, прекрасной незнакомке. – Как же, – он быстро развернулся и направился за девчонкой. – Какой же я идиот, – ругал он себя, – сидел бы сейчас в тепле, потягивая виски, так нет же, решил что она там…