Открывая деверь, я ожидала увидеть Ольгу в истинном обличье или Инессу Павловну. На худой конец даже ведьмочку Леру, «раскрасившую» кабинет чародея в гламурный розовый цвет. Однако в подъезде стояла незнакомка. Высокая блондинка в нелепой желтой куртке. Яркий ядовитый цвет делал лицо и волосы слишком блеклыми, невзрачными. Она смотрела на меня оценивающе, а я могла поклясться, что никогда не встречала её раньше.

- Вы ко мне? - спросила я озадаченно.

- К тебе!

Я не успела опомниться. Костлявая рука вцепилась в ворот и дернула меня вперёд. Не в подъезд. А в самую настоящую кромешную тьму...

****

Сначала я не видела снов. Мелькали обрывки. Детские ладошки на стекле. Девочка на полу, играющая с медведем и куклой. Мама в примерочной, снимающая полосатое платье. Мужчина за окном. Злой и опасный. Я не боялась его. Знала, на самом деле он сейчас далеко. Но вдруг всё изменилось. Я превратилась в ворона и летела по сырым коридорам замка, где не хватало света и свежего воздуха.

«Мррак! Мррак!» - возмущалась я на вороньем языке. Если б кто-то мог меня слышать, распознал бы лишь карканье.

Каменный лабиринт уводил меня всё ниже и ниже. Туда, куда давно не ступала нога ни одного человека. В подземелье, где прятался враг. Мистическую тишину нарушал только шелест моих крыльев. Но вскоре появился ещё один звук. Лай собаки. Большой и недоброй.

Черный облезлый пёс сидел напротив хозяина - мужчины в кресле. Из-за темноты лица не разглядеть, только ноги и остроносые ботинки. Четвероногий помощник отчитывался о проделанной работе. Лаял, разумеется. Но я, как и его владелец, понимала каждое слово.

- Они изобразили, что девчонка ушла из дома. Но это была ЕГО дочь с наложенной иллюзией. Понял по запаху и сообщил ЕЙ. Видел, как ОНА явилась. В чужом теле. Узнал ауру. Обратно обычным путём не выходила. Но дом покинула. Не одна. Волна магическая сильная прошла.

- Как всё предсказуемо, - проговорил хозяин, растягивая слова. - Но помяни моё слово, Константин, этот раунд ЕЙ не выиграть. С другой стороны, неудачи - тоже опыт.

- Будут ещё указания, шеф?

- Нет, на сегодня ты свободен.

Пёс кивнул и засеменил прочь, едва заметно прихрамывая. Мужчина щёлкнул зажигалкой и прикурил сигарету. Огонь на мгновение озарил лицо. То самое, что я однажды видела через стекло. Но сильно постаревшее.

«Пора», - шепнул в ухо знакомый голос моего дара. - «У тебя только один шанс уйти незамеченной».

Я послушалась. Но не полетела обратно вороном. Открыла глаза в реальности...

...Руки и ноги болели от впившихся в кожу цепей, спина ощущала каждый выступ на стене, голова гудела. Ну, просто ворох «приятных» ощущений! Я попыталась оглядеться, насколько позволял обзор. Это была странная полутемная комната без окон и дверей. Настоящий каменный мешок с шершавыми сырыми стенами, холодным полом и мрачным потолком. Света не было: ни искусственного, ни естественного, но я могла различать предметы и людей. Пока я прибывала в отключке, моё тело не просто транспортировали сюда, но и умудрились приковать к стене. Рядом висели Карина и Глеб Вениаминович. На полу всё той же безвольной куклой лежала Руфина. Без сознания.

- Очнулась? - спросил сыщик сочувственно.

- Угу, - отозвалась я. Попыталась извернуться и вскрикнула. От цепей прошёл ток. Может, и не самый настоящий, а магический. Но весьма ощутимый.

- Не стоит, - посоветовал Глеб Вениаминович. - Эта гадина всё предусмотрела. Любое движение карается. Но не переживай. Думаю, ты здесь исключительно в роли зрителя.

Я внимательно посмотрела на удава. Он выглядел непривычно бледным и потрепанным. Видно, пытался вырваться и здорово за это поплатился.

- Давно вы здесь?

- Очнулись с полчаса назад.

- ЕЁ видели?

- Нет. Пробовали докричаться до Руфины. Без толку. По крайней мере, дышит ровно. Ты тоже не отзывалась. Помнишь, как попала сюда?

- Угу...

Пришлось каяться в собственной беспечности. Ну, правда. Попалась, как распоследняя дурочка. Даже не заподозрила подвоха. И пресловутая магическая сущность не потрудилась подсказать.

- Не кори себя, - проговорил сыщик мягко. - Ты не могла знать. Не понимаю, как Алексей оставил тебя без присмотра.

- Ольга уехала в моём обличье. Наверное, для отвода глаз. Но не сработало... - я примолкла вспомнив, как во сне черный пёс Константин отчитывался перед хозяином Вольдемаром Литвиновым. Но решила не рассказывать. Ужасов нам и так хватало. - А вы? Что с вами случилось?

- Нечего рассказывать. Пошли, как и было велено, в сторону дамбы, а дальше... Дальше поднялся ветер. Мгновение, и мы очнулись здесь. Прикованные.

Глеб Вениаминович говорил медленно, тяжело. Мешала не физическая боль, полученная при попытке освободиться. Такой человек не мог её бояться. Он ощущал беспомощность. Гораздо острее меня. На кону стояло слишком много, а сыщик нечего не мог противопоставить противникам. Не мог защитить любимых.

Карина молчала, только вздыхала тяжко, понимая, что мышеловка захлопнулась. А я... я почти не испытывала страха. По крайней мере, за себя. Подозревала: сыщик прав, и похитительница не станет меня убивать. Хочет, чтобы я наблюдала за страданиями и, вероятно, смертью других людей и магов. Чтобы воочию убедилась, чем однажды всё закончится для меня самой.

Но я не хотела. Не хотела быть безропотным зрителем! Не желала, чтобы они умирали!

«Помоги!» - взмолилась я, обращаясь к дару. Рассчитывать на кого-то другого было бессмысленно. Чародей, как сам недавно изволил заметить, не был всемогущ. Сегодня он проиграл неизвестной даме все партии. И Глеба Вениаминовича с Кариной не уберег, и меня умудрился подставить под удар.

Увы, и магическая сущность не пожелала отзываться. Она больше не сидела в клетке, но сговорчивее не стала.

- Ненавижу! - объявила я, обращаясь сразу к нескольким противникам.

- Не сомневаюсь.

Они шагнули из пустоты: воскресший мужчина, которого я ещё не видела наяву, и шатенка в длинном сером платье. Теперь я могла разглядеть её лицо - высокие скулы, нос с небольшой горбинкой, большие светлые глаза. Но магическое чутье подсказывало: это тело тоже не было родным. Я не могла объяснить, откуда это знала. Просто знала и всё.

- Ты поаккуратнее с эмоциями, милочка, - посоветовала дамочка снисходительно. - Дар шалит без инициации, понимаю. Но её не проведешь. Ты слишком э-э-э... стара.

Волна негодования родилась в груди и хлынула во все стороны, обожгла виски, прошла по ногам и рукам. От злости даже в горле пересохло. Но я сдержалась, не ответила на бездарный выпад. Не доставила мерзавке удовольствия. И не позволила безумной эмоциональной буре победить благоразумие.

- Наконец-то мы встретились. Не ожидали? - ухмыльнулся, тем временем, Аркадий, разглядывая жену и её любовника. - Ты постарел, - заметил он издевательски, остановившись возле Глеба Вениаминовича. Смотрел в его невозмутимое лицо с минуту, и ударил в живот - ловко, неожиданно и сильно.

Сыщик даже не охнул, только судорожно вздохнул, зато Карина громко вскрикнула.

- Что? - Аркадий повернулся к неверной жене. - Не хочешь, чтобы он пострадал? А, знаешь, я не решил, как с ним поступить: убить или оставить жить без тебя. Какое наказание будет страшнее?

Муж подошел ближе и протянул руку к лицу Карины, но женщина увернулась от прикосновения. Это усилило ярость Аркадия. Звук пощечины наотмашь в сыром каменном помещение разорвал наэлектризованный воздух.

- Не смей! - крикнул сыщик.

- Иначе что? - усмехнулся его бывший начальник. - Что ты сделаешь, Глеб? Убьешь меня? Но я уже мертв. Ударишь? Однако это ты, а не я, прикован к стене. Ты в моей власти. Вы оба. Мне решать, что с вами будет дальше.

У меня чесался язык съязвить, сказать гадость в адрес домашнего тирана, возомнившего себя богом. Но я снова не посмела открывать рот. Неосторожные слова сильнее распалят садиста. Я сделаю только хуже.