Кивнула, зная, что даже спиной почувствует мое движение.

– Что ж, справедливо. Кое-что тебе и правда нужно знать, – он все-таки повернулся ко мне, впившись глазами в мои, наверняка испуганные и оттого распахнутые шире обычного.

Точно нечеловеческий взгляд застал на полувздохе, и воздух застрял где-то в горле. Я смотрела на него, забыв все, что только что хотела сказать или спросить или прокричать или…

О, Богиня! Его глаза… Никогда не видела таких. Казалось, на меня прямо посреди комнаты выплеснулся целый океан. Я будто тонула в ледяной воде, погружаясь все глубже, уже захлебываясь, но не стремясь на поверхность…

– Нагляделась? – вздрогнула, не без труда возвращаясь в реальность. – Знаю, что хорош, слюни пускать не обязательно.

Не осознавая, что делаю, подняла ладонь и дотронулась до губ. Конечно, они были сухие. Мой нелепый жест вызвал издевательский смех незнакомца.

– Забавно.

Ничего забавного не видела, но решила проявить благоразумие и промолчала. Смотрела, как он прохаживается вдоль стеллажей с книгами, касаясь корешков кончиками пальцев. Он словно всерьез вчитывался в названия произведений, как бы подбирая себе новое чтиво, чтобы скоротать долгие зимние вечера.

– А приличной библиотеки нет? – спросил недовольно.

– Ааэ… – из груди вырвался неопределенный звук, который я бы и сама не смогла толком объяснить.

Удивление?

– М-да, вкусы у вас, северян, совсем не изменились, – покачал головой мужчина.

– По… – все же начала.

– Если добавишь «…могите», сверну шею, – обронил жуткий тип.

– По…по…почему, на втором этаже есть еще шкафы с книгами, – нашла в себе силы произнести вслух целую законченную фразу, но дрожь в голосе унять не удалось.

Впрочем, слишком и не пыталась.

– О, превосходно. Будет, что почитать долгими зимними вечерами, – вздрогнула от того, что он практически повторил мои недавние мысли. – Слышал, в этих местах они особенно скучны и однообразны.

Его недвусмысленное заявление заставило сердце подпрыгнуть и зачастить с удвоенной силой. Богиня, только не это!

– Вижу, у тебя назрел новый вопрос, – понимающая ухмылка чуть тронула его губы. А вот глаза оставались холоднее бездны. – Не стесняйся, пока можно.

– Вы…

– Несомненно, я.

– Вы… – голос слушался все хуже, в ушах от нервного перенапряжения начало шуметь.

Казалось, еще миг – и сознание меня покинет.

– Прошу, продолжай.

– Вы…

– Соберись!

– Я…

Мужчина покачал головой.

– Вообще я никуда не тороплюсь, но твое заикание перестало меня веселить. Поэтому, так и быть, скажу все сам. Сообщаю, сеньорита, что отныне я – хозяин этого домишки и всего прочего, что находится в вашем демоновом захолустье. Как это принято сегодня говорить – владелец движимого и не очень имущества. Хотя это – ничтожная малость по сравнению с тем, что присвоили они! – последняя фраза вышла чуть эмоциональнее, прибавив в нарочито скучающий тон раздражительные нотки.

Я моргнула, неверяще глядя на незваного гостя. Это какая-то ошибка. Часть меня наивно надеялась, что сейчас он признает неудачную шутку, и объяснится.

– Вы… просто говорите… вы…

– Я, я, и еще раз я, – оскалился мужчина.

– Но…ка-как?

– Об этом тебе стоит спросить своих дорогих родственничков. Их, как я понял, здесь нет?В принципе, я даже не разочарован, они не настолько тупые. Но вот ты…

– Я?

– Не люблю тратить силы на крысиную возню вроде поиска должников.

– До-должников?

– Угу. Угадай, о ком я.

– Мо-мои бра-бра…

– У тебя с дикцией проблемы? – покачал он головой, словно расстроившись. – Тогда все-таки стоит позвать кого-нибудь, кто сможет вести диалог нормальным языком.

Я сглотнула, перевела дыхание, чтобы не разозлить его по-настоящему, недавно имела несчастье ощутить, на что он способен, и повторила вопрос уже внятно. Клянусь, никогда ранее не прилагала столько усилий для простой короткой фразы!

– Мои братья вам что-то должны?

– Чудесное исцеление, поздравляю! Должны, причем, по гроб жизни, как говорится. Они его, кстати, увидят в ближайшем будущем. Возможно, один на двоих, я еще не решил.

Блондин сделал смазанное движение рукой, и кресло, сдирая лак с недавно выкрашенных досок, со скрипом пронеслось по полу, остановившись ровно под его коленями. Я вздрогнула, в который уже раз, а после еще тихонько вскрикнула, когда дверцы старинного секретера распахнулись, и любимый виски дядюшки оказался в руках мужчины.

Шаман…

– Люблю бурбон, – отметил он непонятно зачем, не оправдывается же, в самом деле, за самоуправство.

Я сделала глубокий вдох. Вероятно, это было сделано ради демонстрации силы. Он наглядно показывал, что может сотворить и со мной, и с прочими обитателями особняка, абсолютно все, что возжелает, не прилагая к этому каких-то особых усилий.

– Будешь? – протянул мне стакан с золотистой жидкостью.

Отрицательно покачала головой. Признаться, с удовольствием бы сделала несколько глотков! Но уж точно не в такой компании.

Но нельзя, рассудок должен оставаться трезвым.

– Как хочешь, – он пожал плечами. – Итак, о чем мы говорили? Точно, о том, что отныне ваш кусок Северных земель принадлежат мне. Правда, нужно подписать пару документов, формальность, не более.

В душе колыхнулась призрачная надежда, которую он словно почувствовал и предостерег:

– У тебя, красавица, вариантов нет, так что подпишешь как миленькая. Братцы-кролики здесь давно никто, если тебе интересно. Кстати, всем, кто тут жил, придется отчалить восвояси, если некуда… не мои проблемы. Слуги мне тоже не нужны. Лошади… ладно, лошади пусть остаются, люблю животных. Собаки тоже. Остальные – вон! Прямо сейчас.

Он рассуждал с таким равнодушием, будто говорил не о живых людях, а вещах, предметах мебели, решая, какие из них стоит заменить на новые или вообще избавиться, а каким можно дать второй шанс. Что за душа и разум у этого не-человека, чтобы таким образом распоряжаться не одной жизнью?

И снова имение Норт оказалось на краю гибели. Мне это виделось настолько явственно, будто стены особняка рушились на глазах прямо сейчас, угрожая погрести под руинами все и всех, в том числе – меня. И вряд ли существует сила, которая смогла бы удержать их.

Что же такого сделали братья, что попали в должники этому монстру?! Шаманы – те, о ком лучше даже не думать. Кто, как мне казалось, является не более чем красивой и жуткой легендой. Полуявью, полумифом.

Не могу себе представить, что Бриг и Джимми могли попасть в настолько сложную ситуацию, что обратились за помощью к шаману! Как они вообще его нашли?! Откуда у них такая возможность?!

Он говорит о долгах… Но я не помню, чтобы братья увлекались азартными играми, да любыми рисковыми предприятиями. Их никогда нельзя было назвать любителями авантюр… Хотя, возможно, проблемы у них были. Просто они не хотели меня тревожить. В это я как раз поверю весьма охотно. Они всегда пытались защитить меня.

– Что зависла? – полюбопытствовал шаман. – Ручку в ручки и подписывай!

Я уставилась на возникший перед носом лист бумаги.

– Я…я… – не зная, как поступить, осмотрелась по сторонам в поисках… неизвестно чего.

У шамана моя растерянность вызвала лишь снисходительную улыбку. Действительно, как я могу сопротивляться его приказам, когда он одним движением пальца способен размазать меня по стене, оставив одно мокрое место.

– Терпение не является моей добродетелью, – обронил мужчина.

– Вы ме-меня выго-гоняете?

– Это обсудим позже.

– Я…

– Не люблю повторять свою просьбу дважды. И, поверь, исключений не будет.

Он будто развлекался, смотря на то, как я пугаюсь, вздрагиваю, боюсь снова взглянуть ему в глаза, пытаюсь скрыть мелкую дрожь, но выходит это плохо… Ему нравится наблюдать за моими мучениями!

Наверняка, он загнал Брига с Джимом в безвыходную ситуацию, и они совершенно не виноваты в случившемся, решила я. А теперь явился поглумиться над поверженными. Ему, поди, и земли-то наши не нужны!