Паладин взглянул на высокого светловолосого мужчину, стоявшего перед ним.
– Как получилось, Алгоринд, что ты потратил более пяти лет, собирая эту информацию? Я не буду отрицать, что ты оказал большую услугу Ордену, но ухищрения довольно трудны для паладина, чье сердце праведно.
– Но не невозможны, – вмешался его товарищ, хорошо одетый дворянин на несколько лет старше Алгоринда. – Я возложил на него заклятие принуждения, и оно заставило его отбросить все свои сомнения в сторону до тех пор, пока он не соберет доказательства, которые ваш Орден уже не сможет игнорировать. Я принудил его волю к этой цели.
Лахарин сурово рассматривал человека.
– Вы признаете это?
– Да, – размеренно произнес Данила Танн, – кроме того, я возьму на себя любую вину, которая может свалиться на Алгоринда, и подчинюсь вашему суду.
– Вы не подпадаете под нашу юрисдикцию.
– Даже несмотря на это.
Мастер кивнул и повернулся к сидящему неподалеку пожилому человеку, по обеим сторонам которого стояли охранники в броне.
– Что скажете вы на эти обвинения, сэр Гарет?
– Бумаги можно подделать, и вы это прекрасно знаете! – строго сказал Гарет. – Маг, который навязывает свою волю другому человеку, может легко создать иллюзию, такую же, как та, что перед вами на столе. А лорд Танн когда-то был Арфистом, он родственник Хелбена Арансана и, как следствие, враг нашего Ордена.
Лахарин с серьезным видом выслушал его, потом повернулся к Алгоринду.
– Какой ответ ты бы дал на это?
– Сэр Гарет долго говорил о недостатках других людей. – Молодой паладин взглянул на Данилу Танна. – Но мне кажется, что хороший человек признает свои ошибки. Я с опаской отношусь к любому, кто этого не делает.
– Хорошо сказано, – Лахарин встал и обратился к старому рыцарю. – Сэр Гарет, учитывая вашу долгую службу Рыцарям Самулара и заботу о репутации нашего Ордена, вы не предстанете перед судом, а отправитесь в спокойное заточение.
Гарет почувствовал облегчение.
– Приговор справедлив. Какими бы не выглядели мои прошлые поступки, знайте, что у меня никогда не было намерения творить зло.
– Но не у Ренвика Карадуна. Надеюсь, вы найдете его компанию поучительной.
Сэр Гарет побледнел.
– Конечно же, вы не имеете в виду...
– Как вы сами заметили, приговор справедлив. – Лахарин обратился к страже. – Отведите его в Замок Основателя.
К его чести, сэр Гарет ушел не протестуя, неся себя с достоинством, которое напоминало о героической молодости старого рыцаря. Как только комнату покинул последний вооруженный паладин, Лахарин откинулся на спинку стула и устало посмотрел на двух молодых людей, стоящих перед ним.
– Какое покаяние наложил бы ты на себя, Алгоринд? Чтобы ты не судил себя слишком строго, позволь напомнить тебе, что вот этот человек предложил взять на себя твое наказание.
Молодой паладин не стал долго думать.
– Позвольте мне служить Рыцарям Самулара, ища артефакты Ренвика Карадуна, созданные или найденные в Аскалхорне, и благополучно вернуть их Ордену.
– Понимаю, – медленно произнес Лахарин. Его взгляд остановился на маленькой девушке-шатенке, тихо сидевшей в углу. – И ты сможешь сделать эту работу лучше, чем Гильдия Коллекционеров? Ты сможешь забрать из Амна те артефакты, на которые эти разбойники уже претендовали?
– Не один, сэр. – Лицо Алгоринда покрылось румянцем, но он выдержал взгляд Мастера. – Бронвин Карадун знает все по сбору антиквариата. Она может говорить на языках Амна и других южных земель, и она имела дело с некоторыми людьми из Гильдии.
– А ты Бронвин? Разделишь ли ты с ним это предприятие?
Женщина встала, на ее красивом лице отпечаталось выражение глубокой решимости.
– Эти сукины дети убили мою семью, пытаясь добраться до меня. Они уже однажды похитили мою племянницу Кару и после этого предприняли еще три попытки. Дай мне перо и скажи, где мне подписаться.
Улыбка расползлась по лицу Лахарина.
– Это подходящее задание для дочери Самулара! Добро пожаловать домой, дитя. А вы, лорд Танн, будете довольствоваться тем, что позволите Алгоринду взять все последствия этого покаяния на свои плечи?
Что-то в его тоне вызвало настороженное недоумение в лице молодого дворянина. Он перевел взгляд с Бронвин на Алгоринда, и его осенило понимание. Поскольку у Бронвин не было родственников, Лахарин предоставил Даниле, ее другу и покровителю, честь дать согласие на предполагаемое партнерство. Данила отметил, как не совпадающая во многом пара стояла вместе, их руки соединились во имя общей цели... и потом увидел, как их руки медленно отодвигаются друг от друга. Неохотно. Он повернулся к Лахарину с кривой, все понимающей улыбкой.
– Полагаю это «покаяние» полностью погасит долг Алгоринда, а также те гонорары и штрафы, о которых не мечтали самые жадные ростовщики.
– Я знал мать Бронвин, – заметил Мастер, его глаза увлажнились, – и воспоминание об этом знакомстве, хотя и любящее, не противоречит вашему наблюдению. Ваша леди – Эрилин Лунный Клинок, Арфистка-полуэльф?
– Да.
Лахарин кивнул, с кривой улыбкой на бородатом лице.
– Этого уже достаточно.
Алгоринд слушал этот обмен репликами с явным недоумением.
– Я ничего не понимаю.
Владыка Саммит Холла и дворянин переглянулись в редком и полном согласии.
– Ты поймешь, – сказали они в унисон.
СДЕЛКА
Первоначально был издан в антологии «Королевства Доблести» под редакцией Джеймса Лоудера, февраль 1993 г.
Эта история происходит вскоре после событий романа «Эльфийская Тень», первой моей книги по Забытым Королевствам. Это также мой первый опубликованный рассказ, задающий тон многим последующим историям, по крайней мере, в одном аспекте – ирония. На этих страницах вы обнаружите много ее.
Эрилин Лунный Клинок, воительница-полуэльф и агент Арфистов, с которой только что были сняты все подозрения в убийстве нескольких следопытов. Она уже почти избавилась от своего ненавистного прозвища – и вот снова «убийца Арфистов», на этот раз как мрачное почетное признание того факта, что люди, с которыми она сражается, обычно умирают. Она и Данила Танн, дворянин из богатой купеческой семьи Глубоководья, отправляются в Тетир по поручению Арфистов, с миссией, которая требует, чтобы Эрилин – и она жаждет этого – проникла в Гильдию убийц.
Некоторые полуэльфы просто никогда не могут успокоиться.
Одну вещь Эрилин Лунный Клинок ненавидела больше всего на свете – когда ее преследовали.
– Ну откуда тебе знать, что кто-то выслеживает тебя? – удивлялся спутник Эрилин, опрятный, пышно разодетый дворянин. Он тщательно выверял каждый свой шаг, чтобы не дай бог не вляпаться в какую-нибудь гадость, пока они пробирались сквозь захламленные доки Порта Кир. “Если ты даже не видела и не слышала ничего подозрительного, то как ты можешь быть в этом настолько уверена?”
Подавив нервный вздох, Эрилин пригладила непослушный локон позади одного из заостренных ушек. Как она могла объяснить Даниле Танну то, что для нее было сочетанием одновременно искусства и врожденного инстинкта? Она просто знала. Она словно ощущала некий бесшумный ритм, который могли чувствовать лишь лучшие охотники, рейнджеры… и наемные убийцы.
– Как ты знаешь, маги могут чувствовать присутствие магии, – медленно произнесла она. При этом она рассеянно отмахнулась от чрезмерно бойкого торговца, попытавшегося побрызгать ее какими-то духами с ароматом жасмина. – И, насколько я знаю, паладины могут ощущать присутствие зла.
– Ага, так вот оно что, – в серых глазах Данилы, который изучал взглядом расстроенную полуэльфийку, мелькнули проблески понимания. – Выходит, что чья-то назойливость, за отсутствием более подходящего слова, тоже обладает какой-то особой аурой, которую ты можешь ощущать.
