Софи вздрогнула от озарившей её догадки. Это оно! Это то самое сокровище, стоящее любого риска! У эльфа с собой столько прекрасных вещей, что пропажи одного маленького кинжала он и не заметит. Конечно же, Бентли придётся признать, что девушка наконец-то вышла победительницей из их игры! Этим вечером она сможет купить себе билет на свободу!

Охватившее её ликование внезапно сменилось ощущением предательства, а затем гневом и холодной яростью. Бентли знал, что у этого эльфа полно сокровищ. Конечно знал, поэтому и приказал девушке держаться от него подальше.

И всё же, несмотря на все свои недостатки Бентли Зеркальная Тень всегда держал слово. Как только Софи выкрадет бесценный кинжал, у гнома не будет иного выхода, как выполнить свою часть заключённой годы назад сделки и тем самым потерять самую популярную официантку таверны.

Софи подавила гнев и заставила себя приветливо улыбнуться. Она локтем оттеснила одну из своих коллег в сторону и покачивая бёдрами направилась к сереброволосому эльфу.

– И что я могу сделать для вас, милорд? – промурлыкала она и незаметно потянулась к своему билету на свободу.

Бентли Зеркальная Тень с ужасом смотрел на положенное перед ним сверкающее сокровище. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он поднял взгляд на Софи. И от эмоций, отразившихся на его лице, у девушки перехватило дух. В голубых глазах гнома читалось горе и ужас, а вовсе не гнев или же покорное принятие поражения.

– Что ты наделала, девочка? – прошептал гном слабым голосом.

Софи мотнула тёмноволосой головой.

– Купила себе билет на свободу, вот что! Ты не можешь утверждать, что кинжал не стоил риска.

Странная ироничная улыбка пробежала по губам гнома.

– Зависит от того, как высоко ты оцениваешь свою жизнь. Этот кинжал принадлежит Элайту Кроулнобару. Он сам вор, и подобного не прощает. Поговаривают, что на не щадит ни мужчин, ни женщин, вставших у него на пути.

– И? Слухов ходить много и не все правдивы.

Бентли посмотрел на воспитанницу долгим мрачным взглядом.

– Ты помнишь Ханнили Крапивницу?

Софи понадобилось время, чтобы сопоставить имя с образом небольшого улыбчивого лица.

– Хафлинг. Работала здесь прачкой луну или две, потом ушла вместе с караваном в Луриен.

– Это версия, которой мы придерживаемся. Возможно, ты так же хорошо помнишь и загрязнение колодца.

Это-то Софи вспомнила мгновенно. Несколько месяцев ей и другим девушкам приходилось таскать тяжёлые вёдра с водой, которую они набирали в источнике крепостной стеной. Внезапно стал понятен смысл слов гнома.

– Ханнили убили и бросили в колодец?

– Её спустили вниз в ведре, порубив на куски, – мрачно кивнул Бентли. – Очень мелкие куски.

Какая-то часть страха гнома передался и Софи, кольнув сердце.

– Элайт Кроулнобар?

– Я так думаю. Как мы выяснили, последнее, что сделала Ханнили – принесла свежее постельное бельё в комнату эльфа. Возможно, она чем-то ему не угодила. У меня не было доказательств, чтобы его обвинить, но, если верить слухам, он вполне на такое способен.

Вспыхнувшая в Софи надежда на свободу угасла.

– Я верну кинжал. Он даже ничего не заметит.

– Нет, – тихо, но непреклонно ответил Бентли. – Я сам разберусь. Если тебя поймают с кинжалом, это может стоить тебе жизни...

Он внезапно замолчал, словно обдумывая некий план.

– Твоя жизнь, – вслух размышлял он, – или моя.

Софи понадобилось совсем немного времени, чтобы взвесить оба варианта.

– Поступай, как знаешь. – Она принялась собирать прочую добычу сегодняшнего вечера. Возвращение вещей их владельцам займёт весь оставшийся вечер.

Но к тому моменту, когда она вернула на место третий кошель с монетами, девушка начала сомневаться в решении гнома. Такая серьёзность была не свойственна Бентли; обычно гном был жёстким и хвастливым. Возможно, её первое предположение попало в цель – возможно, Софи наконец-то нашла что-то, стоящее риска.

Существовал только один способ узнать это наверняка, и это даже не было предательством старого гнома. Не напрямую, по крайней мере.

Софи ловко вытащила ключи из кармана Бентли и выскользнула из таверны, направившись в помещение с низким потолком, служившее гному мастерской. Лживый маленький тролль был столь же искусен в создании иллюзий, как и в преподнесении истины в удобном ему свете. Где-то среди беспорядочно расставленных горшков и флаконов для зелий находилось то, что могло помочь девушке.

Несколько мгновений спустя, Софи неловко шагала к конюшне, путаясь в своих же увеличившихся ногах. Благодаря бутылке противного на вкус зелья, она выглядела как здоровенный бородатый наёмник, служивший начальником охраны Элайта Кроулнобара. Ну, хоть не жеманный калишитский мальчик-наложник.

Войдя в конюшню, в первом же стойле девушка обнаружила высокого худого парня, чистящего пятнистую кобылу.

– Да помогут мне боги не наступить на кого-нибудь из этих гномов, которые слишком глупы, чтоб не мельтешить у меня под ногами, – сказала Софи, вздрагивая от звука непривычно низкого голоса.

Вместо ответа паренёк просто пожал плечами, но девушка не собиралась от него отставать.

– Один из них пытался купить кинжал Кроулнобара за пятьсот золотых. Эльф ему конечно же отказал. Эта вещь того стоит, как думаешь?

Рука со скребком остановилась, и парень пристально посмотрел Софи в лицо.

– Дела лорда Кроулнобара касаются только его. Ни мне, ни, с позволения сказать, тебе в них лучше не вмешиваться.

 Голос был низким, а лицо конюха почти полностью скрывала капюшон, но Софи сумела разглядеть, что это вовсе не парень. Женщина, и, судя по разрезу и оттенку глаз – синие как сапфиры с золотыми крапинками – в её предках были не только люди. Официантку окатило смесью страха и отвращения, и она поспешила скрыть свою реакцию за громким смехом.

– Хорошо сказано, парень! Ты прошёл испытания, и я замолвлю за тебя словечко перед эльфом. У него есть планы на твой счёт, знаешь ли.

– Капитан?

К Софи приблизился человек, щеку которого пересекал тонкий шрам от кнута. Его удивлённый тон, судя по всему, свидетельствовал от том, что девушка только что допустила оплошность. Вероятно, личность эльфийки оставалась тайной для прочей части каравана. Надо было срочно спасать положение. Софи улыбнулась подошедшему и пожала плечами.

– Понадобилось три кружки эля, чтобы смыть с языка привкус пыли, – девушка потёрла виски. – Я даже имя своё плохо помню. Эльфийская баба не особо разговорчива, не так ли?

– Да, капитан, – согласился мужчина со шрамом.

– Но теперь, кажется, у меня появилась компания. Давай я куплю тебе поесть и выпить, а ты напомнишь, зачем мы сюда пришли.

Глаза мужчины расширились от удивления, а затем засияли удовольствием от оказанной чести.

Софи понадобилось больше часа и несколько украденных у белокурого дворянина монет, прежде чем худой наёмник дошёл до действительно важной части рассказа. Эта информация стоила риска при краже изменяющей внешность микстуры. Стоила риска расхаживать под чужой внешностью. Стоила и риска быть пойманной на обмане, если подруга Софи Бёлль не сможет задержать настоящего капитана наёмников на достаточно долгий срок.

Это стоило любого риска.

Софи жестом приказала подать ещё эля и подвинула кружку своему информатору. Худого наёмника уже качало, на его лице расплылась блаженная улыбка, свойственная людям, пребывающим на гране между сном и бодрствованием.

– Та девка, которую мы ищем, – продолжила Софи. – Как мы узнаем, что это она?

Наёмник поднял на неё мутный недоумевающий взгляд, но послушно повторил то, что его «капитан» и так должен был знать.

– По отметине на её бедре, – он макнул палец в тарелку и подливкой нарисовал нас столешнице три линии. – Мы проверяем всех девиц и, в конце концов, отыщем её.