- Так ты даешь слово, что пойдёшь на что угодно, чтобы получить свободу? - раздалось у неё за спиной.

Теза изумлённо моргнула. Агишки не разговаривают, даже когда их пасти не заняты жеванием ремней, так кто же ещё был здесь с ними, на краю обрыва? Из-за своего шаткого положения девушка не могла обернуться и посмотреть назад, а сам голос – холодный и властный – ничего не говорил о владельце. Подозрительность Тезы запоздало проснулась, вскинув свою змеиную голову: - Кто ты?

- Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, - осадил её голос. – Всё что мне нужно – твоё слово.

Теза с трудом сглотнула

- Да, - бросила она так ясно, как могла. – Клянусь честью.

Агишки фыркнул, явно разочарованный. Он сделал шаг назад и повернулся, всё ещё держа безвольно висящую девушку за пояс.

Уступ, на который её притащил конь, представлял собой широкий выступ, торчащий прямо посередине возвышающейся прибрежной скалы. Девушке пришлось задрать голову, чтобы увидеть границу стены, уходящей вверх, к кромке утёса над их головами. Насколько она могла понять, ни на уступе, ни на самой стене никого не было. Трава, водоросли и пара выносливых кустарников прорастали тут и там между камней, а на стене в нескольких местах были глубокие тени, но никаких других живых существ и никаких мест, где можно было спрятаться, здесь не имелось.

А потом что-то шевельнулось на каменном лице скалы – движение в длинных, чёрных тенях. Тёмная форма отделилась от стены, и теперь её скрытая фигура стала видна Тезе.

Девушка затаила дыхание и попыталась унять панику – сущность приближалась, и её чёрные одежды развевались позади её изящного, принадлежащего женщине тела. Существо не имело оружия, но Теза знала, что ему оно и не нужно. Бесстрастная серая маска, носимая ведьмами Рашемена, являлась достаточным предостережением о могучих и смертельных чарах, подвластных этой загадочной женщине.

- Отпусти её, - приказала ведьма.

Агишки подчинился – просто разжав челюсти. Теза словно мешок хлопнулась к его копытам. В то же мгновение девушка выкарабкалась из-под него и отползла подальше от зубов.

Водяной конь двинулся было остановить её, но ведьма предостерегающе подняла руку.

- Нет. Она от нас не уйдёт. Слово Тезы в чести даже у воров.

Женщина из Иммильмара медленно поднялась во весь рост, расправила плечи и уставилась на безучастную маску, нацепив собственную личину - личину высокомерия, за которой прятались неуверенность и страх.

Теза, благодаря своей профессии, научилась быть очень наблюдательной. И теперь она применила этот навык, надеясь развеять часть своих опасений кусочком знания, могущего стать преимуществом. Девушка сразу же подметила несколько заинтересовавших её особенностей. Руки ведьмы были гладкими и гибкими, словно принадлежали молодой женщине, а её голос, хотя и очень властный, тем не менее был полон силы молодости. Перед ней стояла молодая ведьма, не одна из этих старых карг, испытывавших Тезу годы назад.

А ещё она каким-то образом подчинила себе агишки. Этот факт восхитил девушку больше всего.

- Ты доставила меня сюда намеренно, -  спокойно сказала Теза; не обвинение - просто наблюдение.

- Мне нужны твои выдающиеся таланты, - отозвалась колдунья.

Теза испустила стон неверия и скрыла дрожание рук, сделав вид, что отряхивает штаны.

- Почему бы просто не попросить? Вряд ли я смогу отказать одной из ваших.

- Так быстрее. Ты покинула Иммильмар в такой спешке, что мне пришлось отправить агишки на поиски.

- Ну, да..  Я просто устала от города.

- В точности после того, как Аронг обнаружил одного из своих призовых белых жеребцов перекрашенным в коричневый и выставленным на продажу на лошадином базаре.

Голос женщины был настолько полон веселья, что Теза с легкостью представила таящуюся за загадочной маской улыбку. Она улыбнулась в ответ.

- У него всегда был хороший вкус на скакунов, - она оборвала фразу и скрестила руки на груди. - Так чего ты хочешь?

- Я хочу, чтобы ты сделала то, что ты делаешь лучше всего. Хочу, чтобы ты кое-что украла.

Теза не позволяла себе проявлять эмоции.

- Лошадь?

- Мужчину.

Девушка опешила настолько, что даже раскрыла рот.

- Мужчину! Я конокрад, а не похититель людей! - вскричала она, подняв руки в защитном жесте. - Что ты от него хочешь?

- Он мне нужен, - кратко ответила ведьма.

- Но почему ты не заберешь его сама?

- Скажем так, тебе будет легче схватить его и притащить сюда.

Ведьма смолкла, а её серая маска почти затерялась в тени капюшона. Больше не добавив ни единого слова объяснений, она отошла к коню и ждала.

Теза со злостью выдохнула. Она дала слово сделать что угодно, но даже без этого отказать ведьме было равносильно самоубийству. И всё же в этом должна была быть выгода и для неё.

- Что мне делать? - уточнила девушка.

Ведьма подняла изящную руку. С коротким отзвуком рядом с воровкой сформировался столб красного света. Девушка отпрыгнула прочь в тот же момент, когда из колонны появился богато одетый человек, сразу же осадивший своего коня. Вежливо улыбнувшись, он кивнул ведьме.

Брови Тезы взлетели вверх. Она сразу же узнала этого человека, поскольку видела его вытянутое, смуглое лицо несколько раз за последние несколько десятков дней.

- Принц Ларик, - поприветствовала она, поклонившись всаднику. – Что вы здесь делаете?

Приятная улыбка благородного господина резко сменилась презрительной усмешкой.

В смехе ведьмы же присутствовали мягкие нотки триумфа.

- Он и вправду выглядит точь-в-точь как настоящий великий принц Тэльфламма, но это всего лишь его копия; наш гость любезно вызвался подменить принца Ларика на время его визита ко мне, - голос ведьмы понизился до мурчания с хрипотцой. – Видишь ли, Ларик – мой возлюбленный.

Уже смеркалось, когда Теза, верхом на агишки, мчалась обратно в Иммильмар, в этот раз в более расслабленном темпе и в компании великого принца – или кто он там был.

В сотый раз она скользнула взглядом по этому человеку. Он определенно был привлекательным – в благородном, лощёном смысле этого слова – и выглядел абсолютно так же, как принц: высокий, стройный, с вытянутым лицом. Но кем же он являлся на самом деле?

Ведьма пожелала, чтобы Теза поменяла его местами с настоящим принцем на несколько дней, чтобы Ларик смог отправиться на свидание. Воровка знала, что иногда ведьмы ищут мужчин за пределами королевства для решения вопроса продолжения рода, и подобного рода осмотрительность была необходима, когда речь шла о женатом дворянине из союзного города – но зачем организовывать такую сложную схему с подменой, и зачем впутывать обычную девушку-конокрада, да ещё и для выполнения задания?

Теза не могла не думать, что члены могущественного ковена ведьм редко когда делали что-то по простым, чисто эгоистичным причинам. Они являлись той настоящей силой, что стояла за существованием Рашемена, и любой план или заклинание, которое они сотворяли, обычно основывались на нескольких слоях различных мотивов.

Девушка потрясла головой. В её распоряжении были тысячи вопросов, ни одного ответа и полностью безмолвный компаньон. От агишки тоже помощи не дождёшься.  Она была уверена, что ведьма послала коня, только чтобы тот присматривал за главной участницей. Но, несмотря на это, она была не против его общества. Теперь, когда жеребец не пытался её утопить, поездка превратилась в удовольствие. Он скакал по дороге так же мягко, как струится шёлк, а шкура под её руками казалась бархатом. Желание обладать конём росло в ней всё сильнее, пока, наконец, даже схемы осуществления подмены принца не растворились где-то на задворках разума. Она должна заиметь эту замечательную лошадь, кровь из носу и всё такое. Должен же быть способ контролировать животное, не боясь при этом закончить свои дни в качестве болтающейся на побережье Озера Эшен печени!

Теза размышляла над возможностями всю дорогу до границы леса Эшенвуд. Там она остановилась и поискала полое бревно, в котором ранее, этим утром, спрятала припасы. Пока фальшивый принц и агишки ждали, девушка копалась в мешках, выбирая то, что точно ей понадобится.