Сегодня в «Сияющей колыбели» было полно народу, хотя и не так много, как ожидал Джитиндер.

Он вошёл и внимательно посмотрел по сторонам в поисках Этоса, но его не было и следа.

Недовольно нахмурившись, он осмотрелся ещё раз. Этоса здесь точно не было.

Парень перевел взгляд на бармена. Лысоватый дварф низкого роста стоял за стойкой и обслуживал нескольких клиентов. Согласно всем данным, Гадюка был человеком, если не внутри, то снаружи наверняка, так что это был точно не он.

Джитиндер снова пробежался глазами по залу в поисках кого-то другого, кто мог бы подойти под описание наёмника.

Возле бара в одиночестве стоял мужчина с длинным мечом в ножнах за спиной. Он был высок и, безусловно, гибок, а его движения точны и уверенны.

Немного дальше сидел высокий крепкий мужик, который угрюмо смотрел на каждого, кто осмеливался взглянуть в его сторону. Джитиндер не мог сказать, чем он вооружён, но он тоже подходил под описание убийцы.

Немного левее, возле бара, сидел ещё один мужчина и играл кинжалом. Он мастерски вертел его пальцами и сидел так, словно кого-то ждал.

В зале было много народу, но только эта троица мгновенно привлекла внимание Джитиндера.

Секундой позже в таверну вбежала Артемис и врезалась Джитиндеру в спину.

Он развернулся:

– Что ты здесь делаешь? – прошипел он. – Дура, ты что, не понимаешь, что можешь пострадать?

Она решительно посмотрела на него:

– Почему вдруг все ведут себя так, словно я какая-нибудь фарфоровая кукла? Раньше я за тобой такого не замечала. Я сама могу о себе позаботиться.

– Оно-то да, – ответил парень, – но это в обычной ситуации. А сейчас совсем другой случай. Сюда придёт Гадюка, если он уже не здесь. В любом случае возле него слишком опасно. Если б я знал, что ты увяжешься за мной, то никогда не ушёл бы с корабля.

– Но ты ушёл, – ответила девушка, – и только Тир знает почему.

– Чтобы получить шанс расквитаться с Гадюкой. Ты прекрасно и сама это знаешь.

– Ага, то есть убежать и погибнуть, пытаясь отомстить, для тебя нормально, а мне, выходит, нельзя попытаться выяснить, что же случилось с Этосом. Ты думаешь только о своей мести! Тебя что, абсолютно не интересует, что с ним произойдет?

– Конечно интересует, – ответил Джитиндер. – Я хочу его смерти.

– Да не с Гадюкой! С Этосом.

Джитиндер тряхнул головой.

– А, что? Ну да, конечно, я … и вообще, причём здесь это? Ты должна вернуться на корабль, в безопасность.

– Нет, не должна. Я остаюсь здесь и буду ждать Этоса. Если ты недостаточно глуп, чтобы напасть на Гадюку прямо здесь, здесь не будет опасно, а так как ты достаточно глуп, чтобы попытаться сделать это, сомневаюсь, что у тебя будет такая возможность. Гадюка не собирается меня убивать, ему вообще плевать на нас обоих.

– Ты просто упрямая идиотка!

Она села за один из свободных столов.

– Ох уж мне эти влюблённые женщины! – разочарованно пробурчал он, но секундой позже уже сидел рядом с ней. – Только сиди тихо. Если почувствуешь хоть малейшую опасность – сразу беги.

Она нахмурилась.

***** 

Гадюка был доволен. Казалось, сама судьба помогает ему.

Сейчас у него была достойная замена этому глупому чародею, Ла Валю, который посмел ослушаться. А теперь ещё и эти двое, и, конечно же, девушка, она больше подходила для воплощения его планов, чем парень.

Все шло как по маслу.

Сейчас не хватало только Этоса.

***** 

Этос быстро шёл по улицам, возвращаясь тем же путём, которым его вели гвардейцы.

Он снова прошёл мимо охраны порта и предпочёл вновь пойти в «Сияющую колыбель» по портовому кварталу своим изначальным маршрутом.

Через несколько минут он снова стоял у дверей таверны. И на этот раз его никто не пытался остановить.

Это было маленькое и на первый взгляд уютное местечко, такое есть в любом городе, и Этос на мгновение задумался, туда ли он вообще пришёл.

Но он мгновенно прогнал эти мысли. Гадюка всегда делал так, чтобы смертельно опасные ситуации выглядели обычными.

Войдя, он очень удивился, увидев, что в таверне полно народу. Несмотря на маскировку, Этос мгновенно узнал Гадюку и направился прямиком к нему.

Внезапно внимание юноши привлек знакомый голос справа, и он немного замешкался, краем глаза глянув в ту сторону. По его спине пробежал холодок. Оба, Артемис и Джитиндер, были здесь, они сидели за одним из столиков возле дальней стены и что-то тихо обсуждали. Они ещё не заметили Этоса.

Он был так удивлён, что с трудом мог не смотреть в их сторону. Огромным усилием воли он снова заставил себя посмотреть на убийцу. Была вероятность, пусть и очень маленькая, что Гадюка ещё не знает кто они. А сам Этос ни за что не выдаст их.

В надежде проскользнуть мимо друзей незамеченным, он ускорил шаг, но к его огромному разочарованию, Джитиндер внезапно встал и подошёл к нему прямо в середине зала.

– Кто из них Гадюка? – парень сразу перешёл к делу, внимательно разглядывая троицу, которую заприметил раньше.

– Бармен, – кратко ответил Этос, прекрасно понимая, что Гадюка поймет, что что-то не так. – Вернись за стол.

– Бармен, – удивился Джитиндер. – Но он… – его голос стал тише, когда парень начал замечать во внешности дварфа мелкие детали, на которые раньше не обратил внимания. Бармен был слишком высок для дварфа, ростом почти с человека. Сначала он подумал что за баром находится подставка, но сейчас… А ещё поза, в которой стоял бармен, сама создавала впечатление маленького роста. И что-то не то было с его бородой.

– Почему здесь Артемис? – спросил Этос, – ты же знаешь, опасность…

– Она пошла за мной. Упрямица. Ты же сам знаешь, какие бывают люди – ты говоришь им, что это делать нельзя, а они все равно это делают.

– О да, – скривился Этос. – Совсем как ты. – Он покосился в сторону и шепнул Джитиндеру:

– Там! – и тот развернулся.

Этос ударил его по затылку, и парень камнем свалился на пол.

– Убери его отсюда, – сказал он Артемис. – Сейчас же.

Бледная как смерть, Артемис подбежала к ним и, поддерживая хромающего Джитиндера, усадила его за стол.

Этос мысленно выругался и отвернулся.

Когда юноша подошёл к бару, Гадюка расплылся в улыбке:

– Чего желаете, ваша милость?

Этос нахмурился и достал амулет.

– Оу, – сказал дварф, – следуйте за мной.

Он повёл Этоса в комнату за главным залом.

– Весьма впечатляюще, – произнес убийца и сбросил маскировочный наряд. – Ты прошёл первое испытание. – Сказав это, он забрал амулет.

– Просто любопытно, – спросил Этос, – если бы кто-то другой пришёл с амулетом? Ты бы заплатил ему награду?

Гадюка рассмеялся.

– Естественно. А потом мне пришлось бы убить его. Любой, кто способен обойти моего ученика, слишком опасен, чтобы позволить ему жить.

Ненадолго повисло молчание.

– Может, хочешь спросить ещё что-нибудь, раз ты у нас такой любопытный, а я сегодня добрый? – спросил убийца.

Этос глубоко вдохнул и заставил себя спросить то, что должен был:

– Сколько ещё будет испытаний?

Гадюка прищурился:

– Два.

Юноша чуть не подавился собственным сердцем, так высоко оно прыгнуло. Такого поворота событий он не ожидал. Он подождал, беря себя в руки, и осмелился задать ещё один вопрос:

– Ты освободишь меня, когда я пройду всё?

– Целиком и полностью, – сказал Гадюка, и его глаза как-то странно блеснули. – Если ты пройдешь все испытания, то никогда больше меня не увидишь.

Этос медленно кивнул. Это было даже больше, чем он надеялся.

– И когда же закончатся эти испытания?

– Всё в твоих руках, – ответил Гадюка. – Но я думаю, что осталось недолго. Возможно, уже сегодня.

Этос кивнул.

– И каково второе испытание?

– Девушка в зале, – сказал Гадюка. – Та, что приплыла с тобой. Убей её. Вот и всё.

Этос в полном ступоре застыл на месте. Он чувствовал себя так, словно лошадь лягнула его прямо в солнечное сплетение. Последняя надежда умерла.