– Можешь ни в чём себе не отказывать, – невозмутимо продолжал Гадюка, казалось, он даже не заметил, как сильно побледнел Этос. – Убийство среди бела дня меня вполне устроит. Ты можешь убить её так, как твоей душе будет угодно, любым способом. И я не ограничиваю тебя во времени. Почти. Я дам тебе, ну скажем… две недели, если хочешь. Но будь я на твоём месте, я бы сделал это как можно быстрее. Ты должен усвоить этот урок.

– Ах ты ублюдок, – тихо сказал Этос после того, как к нему вернулась способность дышать. – Тебе же это нравится?

Убийца посмотрел на него отсутствующим взглядом.

– Так ты сделаешь это или нет?

Этос презрительно улыбнулся.

– Ты знаешь, что сделаю. Ты знаешь, что я не могу ослушаться. Я научен подчиняться. – В его голосе кипел гнев. – Ослушаться тебя означает умереть. Но зачем всё это? – Последние слова он почти прокричал.

– Потому что ты до сих пор обучаешься, – ледяным тоном ответил убийца. – Потому что ты ещё не являешься тем оружием, которое я из тебя решил сотворить. Ты стал попал в плен иллюзий. И я выжгу из тебя эту слабость. Лезвие моего клинка будет безупречным. Я избавлю тебя от всех эмоций. Всех до единой. Ты будешь повиноваться.

Этос долго смотрел на учителя тяжёлым взглядом. Наконец развернулся и пошёл в зал.

Гадюка наблюдал за каждым его шагом, и на его лице появилось слабое подобие улыбки.

На деревянных ногах Этос подошёл к столу, за которым сидела Артемис. Как ни странно, юноша был полностью спокоен. Всё его тело онемело от осознания того, что он сейчас сделает.

– Мне приказали убить тебя, – спокойно сказал он, опустив глаза и вынимая кинжал, который дал ему Хелбен.

Её глаза расширились.

– Ты мне доверяешь? – спросил он.

Она кивнула:

– Я доверяю тебе.

– Тогда слушай внимательно. Когда я опущу кинжал, ты побежишь, так быстро и далеко, как только сможешь. И не оглядывайся назад, не ищи меня, меня там не будет. Сегодня я умру. Я постараюсь задержать его как можно дольше. Готова?

– Этос… – сказала она, и в её глазах заблестели слёзы. Они сдавили ей горло, и остальные слова так и застряли в нём.

Этос заметил, что его руки дрожат. Он заставил себя успокоиться. Нет! На прощания не было времени.

– Готова? – снова спросил он, стараясь чтобы его голос звучал ровно.

Она кивнула.

Вопреки всем усилиям его глаза влажно блеснули.

– Я люблю тебя, – просто сказал он.

В углу её глаза появилась слезинка и скатилась по щеке.

– Я люблю тебя, – сказала она. – Навсегда.

Джитиндер, придя в себя несколькими мгновениями раньше, внимательно слушал их разговор. Этос посмотрел на него:

– Вот твой шанс, Джитиндер. Это возможность поквитаться с Гадюкой.

Парень злобно улыбнулся:

– Я ждал его всю свою жизнь, – сказал он. – Не заставляй меня ждать ещё.

Этос кивнул ему, потом посмотрел на Артемис. Их взгляды встретились на, казалось, бесконечное мгновение.

И тут, рассекая воздух возле горла Артемис, в воздухе сверкнул кинжал и ушёл в сторону.

– Сейчас! – закричал Этос. – Беги!

Джитиндер с мечом в руке подпрыгнул, а Артемис бросилась к выходу. Этос развернулся лицом к Гадюке.

И убийца начал действовать.

Маскировка окончательно испарилась, когда в обеих его руках, неизвестно откуда, появились мечи, и он ринулся вперёд, промчавшись через весь зал за несколько секунд.

Джитиндер и Этос атаковали одновременно.

Презрительно взглянув на них, Гадюка мгновенно парировал оба выпада, нагината Джитиндера и новоприобретённое магическое оружие Этоса разошлись в стороны.

Убийца проскочил в брешь, по дороге пнув Джитиндера так, что тот упал на спину, а Этосу отправил в лицо пару вспышек яркого света.

В следующее мгновение он выбежал через дверь таверны и направился в сторону сбежавшей Артемис.

– НЕТ! – раздался вопль Этоса, бросившегося по пятам Гадюки. Джитиндер бежал следом за ним.

Выбежав из таверны, юноша мельком заметил, как Гадюка поворачивает за угол соседнего дома. Парень последовал за ним.

Гадюка был быстр, и расстояние между ними только увеличилось, когда убийца бросил в Этоса деревянный ящик, попав ему точно в колено. Юноша упал.

Джитинлер перепрыгнул через упавшего Этоса и продолжил преследование за следующим поворотом.

Этос мгновенно поднялся на ноги, но поединок уже начался.

К тому моменту, когда парень завернул за угол, всё уже закончилось.

***** 

Артемис споткнулась и упала. Гадюка ударил её в затылок, отключив одним ударом, и мигом развернулся лицом к Джитиндеру.

Тот сделал выпад и два хитрых ложных удара, его нагината запела.

Убийца парировал эти удары и нанес два колющих ответных.

Джитиндер с легкостью отвел в сторону первый клинок, но второй удар был лишь отвлекающим маневром, Гадюка резко повернул меч, и он со свистом пронзил сердце Джитиндера.

Несколько мгновений они стояли, застыв на месте, лезвие меча убийцы медленно погружалось в тело Джитиндера. Потом Гадюка резким движением вытащил клинок, и Джитиндер упал перед ним на колени. Он смотрел вниз на ужасную рану, из которой хлестала кровь. Его кровь.

Парень снова поднял глаза на Гадюку, который внимательно наблюдал за ним, и потрогал рану обессилевшими пальцами.

– Невозможно двигаться так быстро, – он хотел сказать что-то ещё, но его рот наполнился кровью, и он повалился на стену за спиной. Его глаза остекленели.

Гадюка поднял мечи и на этот раз повернулся к Артемис.

***** 

Этос завернул за угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гадюка склонился над Артемис. Его клинки были в крови, её крови.

– Нет! – закричал Этос. – НЕТ!

Убийца выпрямился и посмотрел на парня.

– Ничего личного. Если тебя это утешит, она не подарила мне последний взгляд, чтобы я мог его нарисовать. А вот твой друг оказал мне такую услугу.

Этос посмотрел направо и увидел тело Джитиндера.

Всё человеческое, что ещё оставалось в Этосе, мгновенно покинуло его. Он потерял контроль над собой.

– Я убью тебя, Энтрери, – едва слышно сказал он.

Гадюка поднял одну бровь:

– О, сразу переходим к последнему испытанию? И как же тебе удалось узнать моё имя?

Этос ничего не ответил. Он просто сделал шаг вперёд и принял боевую стойку, но оружие его было опущено.

Гадюка спросил:

– Твоё оружие опущено. Да я могу убить тебя прямо на этом месте.

– А ты попробуй.

Гадюка изобразил на своем лице что-то отдаленно напоминающее улыбку и с невероятной скоростью бросился в атаку, целясь одним из клинков в горло юноше.

Тот сделал шаг в сторону, и его оружие моментально пришло в движение. Невероятно, но ему удалось парировать смертельный удар Гадюки, и глаза убийцы расширились от удивления.

– Очень хорошо, мальчик, – сказал он. – Я снова впечатлен. Но сейчас тебе понадобится нечто большее, чем простое везение, чтобы остаться в живых.

Магическое оружие, подаренное Хелбеном, запело в руках Этоса, когда он молниеносно бросился в атаку.

Гадюка с легкостью парировал оба удара и начал кружить вокруг него, ожидая, что парень будет отступать, как обычно делал это на тренировках.

Но вместо этого Этос пошёл в атаку, его клинок сверкал и перед ним, и у него за спиной. Он теснил Гадюку, с трудом успевающего блокировать этот шквал ударов.

Но атака не прекращалась, и убийца был вынужден отступить.

– Ты устаёшь, – сказал он, прекрасно понимая, что юноша не сможет долго поддерживать такой темп.

Этос ничего не ответил, лишь только ужесточил атаки.

Гадюка продолжал отступать, и только когда дошёл до тела Джитиндера, ему удалось атаковать самому.

Он отвел клинки Этоса в сторону и заметил брешь в его защите.

Но как только бросился вперёд, желая нанести последний удар, жгучая боль пронзила его левую ногу.

Посмотрев вниз, он увидел, что Джитиндер смог поднять нагинату и проткнул колено убийцы. Остекленевшие глаза Джитиндера были открыты и смотрели в небо, но его лицо застыло в злорадной улыбке ухмылке. Судя по всему, ему каким-то образом удалось вернуться с того света.