Этос прыгнул через маленькое окно, жестко приземлившись на землю снаружи. Его дыхание тяжело вырывалось из легких, и острый боль пронзал руку, порезанную хрупким оконным стеклом. Он оказался в пыльном узком переулке, который бежал около таверны.
Сердцебиение спустя, огонь вырвался из теперь-разбитого окна, так как весь бар и напитки в нем загорелась.
Этос поднялся на ноги и бросился бежать.
Позади него, он слышал панический визг и крики, поскольку огонь бушевал, распространяясь от таверны до соседнего здания.
* * * * *
– Артемис, взгляни туда! – сказал Джитиндер, указывая.
Она посмотрела в указанном направлении.
– Что это? – спросила она, нахмурившись.
– Мемнон.
Она закусила нижнюю губу и нахмурила брови, поскольку пыталась понять то, что увидела. – Там должен идти дождь – над городом темные тучи.
Джитиндер серьезно покачал головой. – Это не тучи. Это дым.
Она засмеялась. – Дым? Все это? Практически весь город должен был бы гореть, чтобы создать так много дыма.
Джитиндер кивнул. – Я думаю, что…
Ее улыбка исчезла, затем умерла. Это был дым.
Через мгновение она глубоко вдохнула и посмотрела на Джитиндера. – Вы думаете…
Он кивнул. – Я думаю, что Этос здесь.
* * * * *
Этос, спотыкаясь, шел по темному проулку, озадаченный.
Пятнадцать миллионов золотых монет?
Как они его узнали?
Он остановился на мгновение в затененном дверном проеме, оглядываясь, чтобы посмотреть, преследовался ли он.
Позади него городское небо было черным на полуденном солнце, и густые облака дыма позволяли видеть не дальше, чем за тридцать футов.
Он повернулся и начал взбираться по неровной, высушенной солнцем саманной1 стене ближайшего дома.
Наверху он остановился и отдохнул.
Запах горящей древесины ударил ему в ноздри, но он был рад пожару. Это было хорошее отвлечение внимания, к тому же огонь создавал дым, который мешал видеть.
Как они его узнали?
Он застыл, поскольку группа мужчин с криком пробегала по проулку, ниже него. Он наклонился подальше от края, прислушиваясь. Через минуту они пробежали мимо и исчезли вдали.
Он оглянулся на пылающую часть города. Густой темный дым покрыл ее искусственной ночью.
Он посмотрел на остальную часть города, освещенную полуденным солнцем, отметив невероятно быстрый переход от тьмы к свету. В этом городе все желали его смерти – вот с чем ему приходилось считаться – и он знал, что ему нельзя туда направляться. Слишком много людей будет его видеть.
Ночь и день.
Он повернулся к пожарам. Это был путь, которым он пойдет.
* * * * *
Поздно днем Джитиндер и Артемис высадились на берег.
За исключением дыма, который был повсюду, и случайного городского стражника, пробегающего мимо, улицы были пустующими.
Когда они прошли дальше в город, то увидели более серьезные разрушения, чем разрушенные каркасы обгоревших зданий. Там были трупы, недавно умершие, разбросанные по улицам тут и там.
Джитиндер остановился на мгновение, чтобы осмотреть некоторых из них.
– Одни умерли от ожогов, – произнес он, переходя от тела к телу, – а другие погибли от отравления угарным газом. – Он поднял голову от трупа, и встретился взглядом с Артемис.
– Но большинство погибло в бою.
Она отвернулась сердито, зная, что он подразумевал. – Это не он.
– Ты знаешь, что он. – Джитиндер серьезно посмотрел на тела снова. – Возможно, он не убивал их сам – но он причина их гибели.
– Вы не знаете этого! – запротестовала она.
– Я знаю, – ответил он, – как и ты.
Она скрестила руки на груди. – Это не его вина.
Джитиндер ничего не сказал, но его глаза говорили красноречивее всяких слов.
Долгую минуту они стояли так, не разговаривая. В конце концов, Артемис тихо фыркнула. – Вы собираетесь помочь, или нет?
Джитиндер беспомощно пожал плечами, опустившимися в поражении. – Я уже сказал, что да. – Он указал на тела. – Я всего лишь констатировал очевидное. Тебе нужно было лучше слушать.
– Я слушала, – ответила она ледяным голосом. – Теперь давайте пойдем.
– Прекрасно, – сказал он таким же холодным голосом. – Следуй за мной, и постарайся не шуметь.
Они растворились в дымной улице.
* * * * *
Время от времени в разных частях города слышались крики, и время от времени мимо проносились стражники, но по большей части Этос был один.
Откуда шел весь этот дым? Ему еще предстояло увидеть пожар, который он начал.
Вдруг он остановился. Он слышал шепот?
На мгновение воцарилась тишина, а затем группа стражников выбежала из дыма.
Этос бросился в ближайшую дверь.
Тотчас он понял, что сделал ошибку. Хотя комната, в которую он вошел оказалась пустой, юноша почувствовал, что он здесь не один.
Он замер на мгновение, прислушиваясь.
Тени вокруг него зашевелились.
Инстинктивно он упал. Потом услышал свист стрелы, пролетевшей над его головой. Если бы он не бросился наземь, то она вонзилась бы ему в сердце.
Когда Этос откатывался в сторону, он успел посчитать их. Всего их было двенадцать, большинство одетые в лохмотья нищих, а некоторые с костылями или косыночными повязками. Но это не ввело Этоса в заблуждение. Они были слишком профессиональны, чтобы быть нищими.
Он откатился прямо к ногам одного из них, сваливая потенциального нападавшего и легко проводя ножом по его горлу.
Он поднялся на ноги, оставив тело несчастного атакующего, и попятился. Группу не обмануло его быстрое движение, и они так же стремительно бросились на него.
Этосу пришлось безумно парировать удары своим коротким мечом и кинжалом. Поскольку их было слишком много для него, он не мог делать ничего другого, кроме как защищаться, и они сражались в широко открытом пространстве комнаты, так что все устроившие засаду могли атаковать его, не препятствуя друг другу.
Этос дико оглянулся вокруг, ища дверь или что-то другое, что вынудило бы его противников атаковать его по одному. Но не нашел ничего, даже окна. Они хорошо выбрали место для засады. Он понял, что они пытаются окружить его.
Он отступал быстро, удерживая каждого из них до тех пор, пока не почувствовал стену позади себя. По крайней мере, они не смогут подобраться к нему сзади.
Вдруг он обратил внимание на тишину. Ни один из нападавших не произнес ни слова, и кроме металлического 'чинг' оружия, сталкивающегося вместе, не было никакого шума. Они общались друг с другом с помощью ручных сигналов.
Зачем такая потребность в тишине?
Внезапно Этос понял, почему нападавшие пытались молчать. Стражники на улице!
– Помогите! – закричал он на всю силу своих легких, задаваясь вопросом находятся ли еще гвардейцы достаточно близко, чтобы услышать его крик. – На помощь! Я здесь!
Сражение продолжалось, не прекращаясь ни на минуту, и Этос почувствовал, что устает. Независимо от того, чему Гадюка обучил его, он не мог надеяться противостоять одиннадцати опытным противникам вечно.
Точно тогда, когда он уже был близок к отчаянию, дверь распахнулась, и десять стражников ворвались в комнату. – В атаку, парни! – крикнул командир. – Никакой пощады!
Одиннадцать человек, устроивших засаду, были пойманы между Этосом с одной стороны и стражниками с другой, и в результате произошел короткий, но кровавый бой.
В конечном счете устроившие засаду были обречены, но к их чести, они сражались до конца.
Битва закончилась в считанные мгновения, и капитан стражников взглянул сквозь дым и резню на Этоса.
– Спасибо, – сказал Этос. – Если бы не вы, мне бы пришел конец.
Глаза капитана сузились, и он обернулся к своим людям. – Это он! – крикнул он. – Тот, кого мы ищем! Убей его!
Этос отступил назад в потрясении, инстинктивно парировав первый удар.
