– Половина сейчас, – сказал Аркейл, – половина – когда вернемся.

Маг сомневался.

Аркейл покачал головой.

– Не испытывай мое терпение. Это лучшее, что можно сделать. У нас нет с собой достаточно золота, чтобы заплатить тебе в двойном размере, и к тому же, это гарантирует твою…добросовестность. Я не хочу, чтобы портал закрылся позади нас, и мы остались в безвыходной ситуации.

Молодой маг покачал головой.

– Конечно нет, конечно нет. Тогда хорошо.

Спустя момент, отступив назад и повернувшись к стене, он начал колдовать.

Аркейл и его люди ждали.

Сначала ничего не происходило. Потом очень слабо на стене начали появляться очертания двери.

Почти так же быстро как и появилась, призрачная дверь снова исчезла, оставив глухую стену. На лице молодого мага выступили бусинки пота, а брови в напряжении сошлись на переносице.

Несколькими секундами позже дверь снова появилась, на этот раз не исчезнув. Она становилась всё более и более отчетливой, пока не стала реальной и глухая стена исчезла.

Из отверстия в стене дул холодный ветерок, а впереди лежала темнота. Маг, всё ещё держащий портал открытым и потеющий от напряжения, обернулся и кивнул Аркейлу.

Восемь мужчин немедленно ворвались в проём, и Аркейл последовал прямо за ними.

Он ступил сквозь портал и быстро взглянул вокруг, прежде чем обернуться к магу.

– Ты тоже! – приказал он. – Я не хочу терять тебя из виду.

Волшебник криво усмехнулся и сделал всего лишь один жест, позволив заклинанию исчезнуть.

Портал резко закрылся, и снова возникла глухая стена.

Маг прикоснулся к мешочку с деньгами, висящему на боку, немного сожалея о том, что тот не  имеет себе пары. Всё же он должен быть счастлив, что оказался способен получить хоть это. Он ни за что не хотел идти с теми глупцами, что отправились в логово Гадюки.

* * * * * 

Аркейл, внезапно столкнувшийся с тёмной и невыразительной мраморной стеной, а не с порталом, ведущим на рыночную площадь Калимпорта, тихо выругался.

Он обернулся к своим людям, которые стояли на страже и ждали его указаний.

– Похоже, что нас предали. У нас нет пути к отступлению. Так что план меняется. Мы здесь в ловушке, пока не убьём Гадюку или Этоса.

Он оставил недосказанной вторую часть: «или пока они нас не убьют».

Его люди спокойно кивали в знак понимания, возможно необдуманно, но далеко не в панике. Он хорошо их тренировал, и они были подготовлены к любым неожиданностям.

Аркейл снова оценил их положение.

Холодные тёмные мраморные стены на высоте в десять шагов изгибались, смыкаясь наверху в одной точке, делая проход, где они стояли, похожим на тоннель. Свет, хотя и недостаточный, был мягким и белым и исходил от магических шаров, установленных на вершине потолка с интервалом в двадцать шагов. На протяжении всей длины, на которую можно было видеть, по сторонам не было никаких проходов. Единственным направлением, в котором можно было идти, чтобы выяснить, куда ведет ход, было вперед.

Ведя свою группу, Аркейл медленно и осторожно продвигался, изучая пол и стены, высматривая скрытые рычаги, натянутую проволоку или устройства наблюдения любого вида.

Его самые осторожная разведка ничего не показала, и это нервировало его больше, чем, если бы в воздухе внезапно раздался голос Гадюки, обещающий смерть. Никаких ловушек? Никаких следящих устройств? Конечно, человек не может быть таким самоуверенным.

Но очевидно он был таким.

Они несколько минут продвигались вниз в полной тишине, прежде чем где-то далеко впереди Аркейл заметил изменение в освещении.

Как только группа приблизилась, он понял, что ход выводит в просторную комнату. После паузы, прислушавшись, чтобы убедиться, что ничто не поджидает их там, они вошли.

Это была просторная круглая комната с высоким куполообразным потолком, обрамлённым восемью светящимися шарами. Очевидно, это было какое-то связующее место, так как их тоннель был не единственным, который вел сюда. Кроме ряда каменных ступеней в полу комнаты, ведущих вниз, и входа в дальней стене, который вёл на лестницу, уходящую из вида куда-то вверх, здесь было несколько других проходов.

Аркейл обернулся к своим людям и жестами выдал серию команд.

«Миридор, возьми наблюдение за входом в тоннель,» – приказал он, выводя остальных. Он не хотел заблудиться в этом месте.

Решив, что лучше будет разойтись и покрыть большую площадь, он разделил группу на команды. Мелвику и Насису был дан приказ наблюдать за вершиной лестницы. Шиффену и Мрану приказано занять тоннель на девяносто градусов вправо, в то время как Транлоус и Перу отдана команда исследовать противоположный тоннель слева. Все группы должны были вернуться и встретиться здесь через двадцать минут, доложив, что они нашли.

Наконец, Аркейл махнул Дрейку, чтобы тот следовал за ним вниз по лестнице, ведущей в глубины владений Гадюки.

* * * * * 

Этос сидел за своим рабочим столом, погрузившись в объемный том «Ватердавианской политики». Он склонялся над книгой уже час, пытаясь сконцентрироваться, но всё ещё даже не закончил первую страницу.

На его душе лежал тяжёлый груз, и хотя юноша старался отвлечся от печали, погружаясь в учебу, казалось, был не способен собрать волю, чтобы сконцентрироваться на небрежном почерке, нанесенном на древнюю страницу. Вместо этого буквы снова и снова плыли перед его глазами, а сам он мысленно дрейфовал к той ужасной беседе с Артемис. Боль в её глазах была больше, чем он мог вынести.

Холодное онемение охватило его с момента их столкновения. Обычно в обучении он был так же скор, как и в тренировках, но теперь непонятный страх преследовал его. Не прошел ли он уже точку, из которой нет возврата? Был ли он обречен навсегда стать чудовищем? Был ли он безнадежен для того, чтобы исправиться?

В момент, когда дверь в комнату открылась и Гадюка заглянул к нему, Этос вскочил.

– У нас посетители, – тихо сказал Гадюка. – Пойдём, поможешь мне избавиться от них.

– Посетители? – У Этоса возникло секундное замешательство.

– Да, неожиданные и непрошенные.

Юноша вскочил со стула.

– Мое оружие… – начал он, но оба его любимых оружия – короткий меч и метательный кинжал – как по волшебству появились в руках Гадюки.

– Уже у меня, – сказал Гадюка.

* * * * * 

Мелвик был эльфом, редким гостем в королевствах после отъезда большей части этой загадочной расы к легендарному Эвермиту. Он был лунным эльфом, тонким, с изящными манерами, и со своим длинным мечом смертельно опасным даже на вид ещё задолго до того, как был принят в отряд Энтрери.

Отстающий от него на полшага Нисис, был человеком, но выглядел настолько похоже на Мелвика, что этих двоих вполне можно было принять за братьев. Хрупкого телосложения, светлокожий, чьи внимательные голубые глаза выказывали его компетентность и интеллигентность. Его оружие, практичный и удобный фальчион, было обнажено и готово к бою. Рукоять меча привычно лежала в его руке.

Мелвик следовал вперед по длинной винтовой лестнице. Она вилась вверх, вырезанная таким образом, что можно было видеть не более, чем на несколько шагов вперед. Окружённые с обоих сторон теми же самыми невыразительными мраморными стенами, что и в тоннеле, и тем же куполообразным потолком, вдоль которого висели легкие пылающие светом сферы, они уходили всё ниже. Создавалось ощущение, что они ползут по этому ходу.

Тихо и осторожно эти двое прокладывали свой путь, издавая едва слышные звуки.

– Неуклюжие, – сказал Гадюка, стоя рядом с Этосом и слушая их приближение. – Но более тренированные, чем большинство.

Он повернулся к Этосу.

– Убери их.

Какой-то миг Этос тоже слушал, как они приближались.

Гадюка принял его паузу как отрицание.

– Если, конечно, не хочешь, чтобы это сделал я.