– И чего только я продолжаю это?

Аркейл отпрыгнул подальше от прозвучавшего под ухом шепота.

– Ты! –  прошипел он, узнав наконец голос. – Что ты вытворяешь?

– Выполняю контракт, что же ещё, – снова послышался из-за спины невозмутимый голос Гадюки.

– Ты с ума сошел! – взревел Аркейл, резко обернувшись.

– Похоже ты не в настроении, – саркастично отозвался Гадюка откуда-то сзади. – Что ж, зайду к тебе позже обсудить оплату.

– Один момент… – возмущенно начал Аркейл, но рядом уже никого не было.

– Ну вот, – удовлетворенно пробормотал Раймонд секундой позже, и его лампа наконец-то озарила комнату.

Но за исключением едва живых от страха членов совета гильдии и неживого её главы в комнате никого не было.

* * * * * 

– Ты идиот! – заорал Аркейл, практически срываясь на визг.

– Сбавь тон, будь любезен, – ответил ассасин. – Твои вопли уже начинают утомлять. Я что, плохо выполнил заказ?

– Плохо? – повторил Аркейл. – Да ты все испортил!

– Почему?

– Ты должен был обставить это как несчастный случай! – снова закричал Аркейл.

– Что я и сделал.

– Естественный несчастный случай! – ядовито прошипел младший мастер. – Выглядящий как воля богов! А то, что ты сделал, на это как-то не похоже! Это было куда больше похоже на хладнокровное убийство!

– Тебе следовало яснее выражаться. Я же человек и соответственно своего рода сила природы. Так что когда я кого-нибудь отправляю на встречу с богами, то это точно исполнение их воли.

– Ты нарочно делаешь вид, что не так меня понял! – пробурчал Аркейл.

Убийца лишь пожал плечами.

– Давай все-таки обсудим мою плату. Я почему-то уверен, что ты не захочешь отказаться платить.

* * * * * 

Посреди аллеи в гордом одиночестве сидел Вэлль, держа доску поперек колен. В правой руке он крепко сжимал маленькую тупую палку, левая же с растопыренными пальцами покоилась на доске.

– Не так уж и трудно, – пробормотал он, нервно барабаня палкой между пальцами со все возрастающей скоростью.

– Ой! – через секунду он уже вовсю тряс рукой, случайно попав по пальцу.

– Это действительно нетрудно, – заметил Этос, неторопливо приближаясь к нему.

Вэлль бросил на него недоверчивый взгляд, одновременно сунув пострадавший палец в рот.

– И как надо это делать, а?

– Просто, – хмыкнул Этос, со всем возможным удобством усаживаясь напротив Вэлля и беря у него доску. Положив на нее одну руку с расставленными пальцами, в другую он взял палку и стал быстро наносить ею удары по доске между пальцами.

– Смотри внимательно. Начинаешь рядом с внешней стороной большого пальца – назовем это точкой 1-1. Затем бьешь между большим и указательным. Это будет точка 1-2. Теперь назад в точку 1-1. Теперь бьешь между указательным и средним пальцами. Это будет точка 1-3. После снова бьешь по 1-1. После бьешь между средним и безымянным пальцами. Потом по точке 1-2. Только давай переименуем ее в точку 2-1, ведь теперь она становится начальной. Из этой точки бьешь в точку безымянным и мизинцем. Это будет точка 2-2. Далее назад в 2-1. Далее бьешь со внешней стороны мизинца, это будет точка 2-3. А потом повторяешь весь процесс в обратном порядке. Повторяй это снова и снова. И через какое то время ты поймаешь темп.

Вэлль взял палку и, слушая подсказки Этоса, принялся отрабатывать упражнение. Первые попытки были, конечно, весьма неуклюжими, но через некоторое время все стало получаться более гладко.

– Проклятье! – взвыл он, опять заехав себе палкой по уже пострадавшему пальцу.

Этос рассмеялся.

– Не смущайся, лучше уделяй побольше времени тренировкам. Через некоторое время мышцы привыкнут к таким движениям и тебе даже не надо будет смотреть, как ты это делаешь.

– Спасибо, Этос, – благодарно сказал Вэлль, – как хорошо, что ты приглядываешь за нами.

– Всегда пожалуйста, но все же пора тебе уже приглядывать за собой самому, – уходя, ответил Этос.

* * * * * 

Аркейл нервно ходил по комнате, то и дело задевая мебель.

– Гильдия разваливается на куски! Никто из членов совета нам не доверяет! – с жаром воскликнул он. – И как, во имя всех богов, нам уберечь ее от развала? Кто-то казнил вчера представителя «Воров Тени!»

– Знаю, – промурлыкала Тулмара с кровати. – Ты заплатил Гадюке?

– Еще бы, – процедил Аркейл, – и неважно насколько сильно мне не хотелось этого делать. Сказать Гадюке, что не заплатишь, – один из самых надежных способов самоубийства.

Тулмара согласно качнула головой.

– Это было мудро. Он мог убить тебя за отказ платить. – Она задумчиво поджала губки. – Однако он слишком опасен, чтобы оставить его в живых. Как только нам удастся собрать гильдию воедино, надо от него избавиться.

Аркейл яростно затряс головой.

– Ассасин больше не часть проблемы. Я говорю о нашей неспособности взять гильдию под контроль!

– Сядь, – сказала Тулмара, похлопывая по постели рядом с собой. – Сейчас мы не можем позволить себе делать ошибки. Нам нужно как следует обдумать ситуацию.

Аркейл скривился, но все таки сел рядом с ней.

– Хорошо, – улыбнулась женщина, – если я правильно понимаю, сейчас каждая фракция напугана и ослаблена. Стало быть, лучшего момента для захвата власти и быть не может. Надо просто придумать способ ее захватить.

– Только вот как? – взорвался Аркейл, – нам же никто не доверяет! Наши средства истощаются и если так пойдет дальше, то придётся сократить ряды гильдии!

– Сокращение не выход, – возразила Тулмара. – Нам следует поступить как раз наоборот.

– Как это? – поинтересовался Аркейл.

– Если бы мы затеяли расширение гильдии, это могло бы принести нам доверие остальных членов совета, – ответила она.

Аркейл задумчиво прикусил губу.

– Расширение? Но откуда мы возьмем средства на это? И в каком направлении нам, по-твоему, следует расширяться?

Тулмара улыбнулась.

* * * * * 

– Ты тот, кого зовут Этос, верно?

Этос неторопливо поднял взгляд от тарелки.

– Я тут вообще-то завтракаю, если ты не против.

Подошедший развратно ухмыльнулся, продемонстрировав гнилые пеньки зубов и окатив Этоса волной вони от давно немытого тела.

– Очаровательный мальчик, прямо загляденье, – мерзко хихикнул он, пытаясь погладить его по щеке.

Этос откинулся назад, благополучно избегнув омерзительного прикосновения.

– Я завтракаю – это раз. Второе – компания мне не нужна.

Незнакомец с улыбкой откинулся на спинку стула.

– Ты умный мальчик, Этос. Я хочу тебе кое-что предложить, и ты воистину будешь глупцом, если откажешься.

– Знаю я твои предложения, – отрезал Этос, с сожалением чувствуя, как аппетит стремительно покидает его. – С удовольствием плюнул бы тебе в рожу, да боюсь тебе понравится.

– Это такая форма отказа? – удивленно протянул незнакомец, – я вообще то говорю о больших деньгах.

– Это безболезненная форма отказа. Но всё может измениться, если не оставишь меня в покое.

– Угрозы от мальчишки. Как мило, – усмехнулся тот.

Этос встал, делая вид, что уходит.

– Ретан! – позвал незнакомец, – мальчишка не принял мое весьма щедрое предложение. Я не могу его заставить, но может ты сможешь объяснить ему все… по другому.

Насмешливая физиономия Ретана не торопясь вплыла в поле зрения.

Он сделал быстрый шаг вперед и схватил Этоса за ухо.

– Слушай сюда, коротышка. Я решил, что ты принесешь мне денег, работая на этого человека. К тому же, я всегда говорил, что у тебя смазливая мордашка. Я даже готов заплатить, чтобы тебя потом отправили ко мне. Просто чтоб посмотреть, как тебе понравилась новая работа, – прошипел он, сильно дергая за ухо. – Ты пойдешь с этим человеком, это решенный вопрос.

Еще раз рванув за ухо, он толкнул Этоса назад на стул.