- Нет, - категорично отрезал старый следопыт, - ни одна лошадь не будет охотно скакать по голой скале, если только всадник не будет направлять её. И если Кадимус пришёл сюда, не оставив следов, а крыльев у него, как вы видите, нет, значит кто-то привел его.

- Его хозяин?

- А кто еще, - ответил следопыт, пожав плечами, а затем вспомнил, что говорит с обеспокоенным королём, а не невежественным новобранцем, и неловко добавил:

- Понимаете, Ваше Величество, опытные наездники не оставляют за собой следов, но…

- Я понимаю, - ответил король, успокаивающе поднимая руку. – Вы хорошо работаете, Пердиваль, продолжайте в том же духе. Возможно, судьба королевства зависит от того, что вы найдёте.

В ответ рейнджер расстроенно поднял брови, а затем молча наклонился и продолжил изучать южный уступ голой скалы. Через несколько секунд он махнул рукой, подав знак, что нашёл следы коня Боевого Мага, и армия двинулась дальше.

Раздался короткий гудок, и армия резко остановилась. За спиной арьергарда бежал человек, спешно размахивающий руками.

- К оружию! – кричал он, - Орки позади нас! Их тысячи!

Король не растерялся.

- Наверх, по холму! Сформируйте кольцо! Копейщики, во внешний круг, лучники – вовнутрь! Живо!

Сержанты и лорды вокруг короля начали раздавать приказы, и армия Пурпурных Драконов хлынула по холму стройной волной.

- Мне нужны люди для набега, - сказал Азун лорду Толону и графу Браервинтеру. – Не более сорока человек, с зоркими глазами и быстрыми ногами. Но не разведчиков – те заслужили отдых.

Пока он говорил, прозвучали короткие завывания боевых рогов, зазывающие назад следопытов, которые забрались на вершины холмов. Некоторые рыцари невольно повернулись назад, чтобы посмотреть на тут толпу орков, о которых говорил солдат из арьергарда.

- Шевелитесь, проклятые Темпусом овцы, - взревел сержант. – Рассматривать достопримечательности будем потом! Сейчас мы на войне!

В ответ на это послышалось несколько жалоб солдат на своего командира. Пурпурные Драконы схватились за копья и начали формировать кольцо вокруг своего сержанта.

- Двигайся, кому сказал?! – Рыкнул один сержант неподвижно стоящему мужчине, но тут же понял, что рявкнул на короля.

Азун повернулся и успокаивающее похлопал мужчину по плечу.

- Продолжайте в том же духе. Я знаю, что вы беспокоитесь о жизни короля, но знайте, что большую часть времени я буду игнорировать вас.

Они обменялись ухмылками, хотя улыбка сержанта и была немного болезненной, после чего вернулись к своим обязанностям – сержант встал в центр формирующегося круга, а король подошёл к двум дворянам, которые, к их чести, приняли решение выбрать нескольких ветеранов, которые бы возглавили отряд налетчиков, а не пытаться снискать славы для себя. Рядом с ветеранами собралось двадцать человек. Хорошо.

- Солдаты, мне нужны быстрые бойцы на этом задании, – начал король. – Если кто-то не уверен в себе, то скажите об этом сейчас, ибо там, в поле, жизни каждого будут завесить от вашей уверенности в себе и в товарищах.

Король посмотрел на холм, где солдат из арьергарда разглядел орков, и оцепенел.

К ним бежал какой-то уставший солдат в пыльной броне. Он показался королю знакомым, но это, скорее всего потому, что Азуну казался знакомым каждый кормирец.

Поток орков тянулся вслед за солдатом, и, казалось, что гоблиноиды двигаются быстрее кормирца. Они собирались убить его прямо на глазах у короля и всей армии.

Азун сжал челюсти. Было бы глупо решиться на отказ от сильной оборонительной позиции и переходить в прямое столкновение с ордой орков, но он и не мог бездействовать, пока его солдата будут убивать.

Он не хотел, чтобы Пурпурные Драконы запомнили это. Любой из них мог стать этим одиноким солдатом в следующий раз, и Азун не хочет, чтобы его поданные считали его бессердечным тираном.

- Слушайте мой приказ – спасти этого рыцаря! Остальные – атакуйте, когда орки подберутся к вершине. – Скомандовал Азун.

- Ваше Величество! – выкрикнул кто-то. – Это безумие, мой король!

Азун обернулся и поднёс руки к бокам рта.

- Я буду говорить только с командирами! – отрезал король. – Каким я буду королём, если позволю этому человеку умереть на моих глазах?

Король, как и офицеры, услышали несколько одобрительных возгласов. Не услышав больше протестов, король и его отряд развернулись и рванули к одинокому солдату, занимая оборонительную позицию между ним и несущейся толпой орков.

Боги, это была настоящая орда. Сотни высоких, бодрых и яростных орков с большими клыками радостно заулюлюкали и подняли свои кривые мечи вверх, когда увидели людей, бегущих к ним навстречу.

Две стремящиеся силы столкнулись друг с другом, разразившись скрежетом стали, криками ярости и грохотами тел. Король указал на запыхавшегося рыцаря, чтобы рыцари оберегали его и не подпускали к нему орков, случайно прорвавшихся сквозь битву. Азун увидел, что Толон и Браервинтер взяли с собой четырёх Пурпурных Драконов и сформировали кольцо вокруг солдата, после чего рванул в битву со старым добрым рвением к драке. С ходу он вонзил свой меч в предплечье орка. Гоблиноид закричал и попытался высвободиться. Внезапно, сквозь звуки битвы Азун услышал крик:

- Отец! Азун! Отец!

Это могла быть только Алусейр, но её голос напоминал плач. Король отступил от битвы и дотронулся до кольца на руке.

- Алеса? Девочка? 

- Ваше Величество! – Подобно завыванию трубы раздался голос Браервинтера, и тогда король понял, что убегающим солдатом и была его дочь.

Азун рванул вниз оставив позади себя основную битву. Он бежал к массе орков, окружившей кольцо из рыцарей, оборонявших одинокую трясущуюся фигуру.

Принцесса Алусейр сидела на земле. Её рот был мокрым от целебного зелья, которое лорд Браервинтер уже успел влить в неё, лицо было испачкано грязью с дорожками, оставленными бегущим потом. Её глаза были тусклыми от усталости, и она дрожала, судорожно втягивая воздух в свои лёгкие.

Возможно, сейчас бы Азун стоял на вершине холма и смотрел, как орки убивают её – одного из лучших бойцов в мире.

- Ласа. – Выдохнул Азун, обнимая дочь. Её объятия были жесткими. Она уткнулась в нагрудник отца и сделала пару вздохов, не позволив себе хныкать перед мужчинами.

- Я…нашла эту рощу…бегала тут от орков…израсходовала всю магию…но никак не могла связаться с тобой через кольцо…как ты нашёл эту рощу?

Битва вокруг них все разгоралась, и визиг умирающих орков растворялись в бряцанье стали о сталь.

- Алеса, - тихо сказал король, слегка покачивая девушку на руках. Не желая потерять то, что чуть не потерял. – Я ищу того, который всегда знает, что делать, даже несмотря на то, сколько раз вы двое скрещивали мечи. Мне нужен его совет. Боевой конь Ванги пришёл сюда, и мы шли след в след за ним, надеясь найти его хозяина живым.

Алусейр покачала головой.

- Кадимус нёс кого-то другого. Вангердагаст пропал.

- Что? В седле был не Ванги?

Она покачала головой.

- Боюсь, он действительно пропал.

Король откинул голову назад, будто его кто-то ударил. Казалось, он совсем не замечает битвы. Орки медленно, но верно оттесняли людей назад.

Король закрыл глаза и мрачно пробормотал:

- Нет. Боги, нет.

Он отпустил дочь, встал и медленно пошёл, будто в тумане. Принцесса и лорды обменялись испуганными взглядами, после чего рванули за ним. Алусейр подхватила с собой зубчатый меч отца.

- Я не понимаю пророчеств! – Пожаловался Азун пустоте вокруг него.

- Отец! – выкрикнула Алусейр, вкладывая меч в его руку. – Король, поговорите со мной!

- Мудрость Ванги покинула меня, когда нужна мне больше всего, - пробормотал Азун. – После стольких лет…

Внезапно, он резко обернулся и огрызнулся:

- Ванги не мог просто пропасть. Он наверняка взялся за что-то, о чем, как обычно, никому не рассказал.