Прекрасное родится и умирает; рождаясь, оно начинает как бы быть и растёт, чтобы достичь полного расцвета, а, расцветши, стареет и гибнет. Не всегда, правда, доживает до старости, но гибнет всегда.

(с) Блаженный Августин

Шестью месяцами ранее…

Мужчина (Псевдоним «Могильный камень», глава гильдии Хашашины, уровень 17, 73%, четвертое место в рейтинге военной победы, ранг: военачальник) стоял на выжженной земле, окруженный десятками каменных глыб в три метра и более высотой, словно некогда в это место обрушился метеоритный дождь и так и застыл в вечности, в безвремении. В правой руке Могильный Камень держал длинную косу (на ее рукояти отчётливо виднелось два рунических знака, первый в своем иероглифе имел пять черточек, похожих на жилы, по которым течет мана, второй имел столько же, но по виду отличался), в левой – ППС-43. На голове цилиндр, на спине плащ. Тело все в лохмотьях и засохшей крови. Он вытащил лезвие косы из головы умершего офицера защиты, и затем на его персонаже навис штраф за ПК.

Перед ним образовалась группа из семи игроков с псевдонимами: Гра, Готон, Вайлин, Бернави, Хебаньяк (в белой маске с царапинами и небольшими прорезями для глаз), Леттаронган и Mercyaa.

– Зря вы встали на этот путь, – сказал Могильный камень. – Политика – игра грязная.

Хебаньяк атаковал первым. Он достал два пистолета и открыл огонь. Мужчина резкими движениями увернулся от выстрелов, а траекторию последней пули сместил лезвием копья. Готон присмотрелся и заметил, как тело врага покрылось прозрачной фиолетовой аурой, и первая руна на рукояти его оружия в этот момент засветилась сильнее обычного, а затем одна черта иероглифа потухла, остальные потускнели, но полностью вслед не угасли. Могильный Камень телепортировался за спину Бернави и отрубил ему голову. Следующую атаку он направил на Вайлина, но того спас от смерти щит Гра. Mercyaa и Готон отбежали на небольшое расстояние и достали автоматы Фёдорова и открыли огонь.

– Он блять телепортироваться умеет, – сказал Вайлин. – Как это возможно?

– А то, что он от пуль уворачивается, тебя не смущает? – спросил Гра. – Слишком круто для семнадцатого уровня.

Могильный камень закружился зигзагами на месте и отпрыгнул в сторону и спрятался за камнем дожидаясь, пока вторая руна откатится, а игроки начнут перезаряжаться. С первыми звуками падающих на землю магазинов, он выбежал из укрытия нацелил дуло ППС-43 и выпустил очередь. Игрок Mercyaa умер на месте, а его тело обратилось в пыль. Затем мужчина использовал телепортацию и оказался за спиной Гра и отрубил ему обе ноги – чуть ниже колена – и едва не попался на лезвие меча Вайлина и пистолетный выстрел Леттаронгана. Но успел схватить раненного и бронированного бедолагу за волосы и защититься его телом. Готон сменил позицию, дабы не задеть пулями товарищей и продолжил стрелять, но Могильный камень телепортировался снова и исчез.

– Ты успел посчитать откат телепортации? – спросил Хебаньяк.

– Бляха. Не знаю, – ответил Вайлин, сжимая губы и крутя головой. – Сука. Где-то десять секунд.

– Нужно перегру…

Враг появился из-за укрытия на высокой скорости и тремя пулями просверлил дыры в лице Леттаронгана – который явно не ожидал, столь скорое нападение – и скрылся. Готон прижался спиной к одному из камней, выглядывал и выпускал небольшие очереди в место, где предположительно находился враг, не давая тому подобраться к остальным. Хебаньяк тем временем начал двигаться по друге с противоположной стороны, стреляя на подавление. «Решили зажать меня», – сказал Могильный камень и сориентировался по местности, проводя в голове быстрый анализ в каком месте он будет легкой мишенью. Вайлин пошел в лобовую, думая куда тот в следующий раз телепортируется.

Хебаньяк нажал на кнопки в ручках пистолетов и оба магазина упали на землю, он потянулся к поясу и выдернул чеку гранаты и стал удерживать спусковой рычаг, перезаряжая один пистолет свободной рукой. Готон поступил точно также. Вайлин рухнул на противника сверху, размахивая мечами, разрезавшими лишь воздух и издающими вибрирующий металлический звук при столкновении лезвий о камень. Могильный Камень отразил весь натиск и с помощью магических заклинаний «Скорость ветра» и «Бешенный ритм» приготовился нанести в ответ смертельный удар. На его удивление Готон оказался за его спиной и открыл сплошной огонь. Мужчина увернулся от каждой пули, сделал два кульбита назад и тело его испарилось. В этот раз первая руна не активировалась. Уследить бы за второй еще. Мимолетная тишина пронеслась дуновением по раскаленной и скалистой равнине, а в воздухе прокаркали птицы Матафайре, ожидая начало трапезы.

– Следите за рунами на его оружии, они – ключ к его силе, – сказал в голосовой чат Готон, прежде чем ощутил лезвие косы, разрубающее его нижний таз.

ИЛС показал 2 секунды до выхода из игры по причине «смерть», и он разжал спусковой рычаг гранаты. Могильный камень заметил ловушку, и как только Готон испарился, а взрыв еще не раздался, он легким движением схватил гранату в воздухе и бросил ее в сторону Хебаньяка. Прогремел взрыв.

– Вот мы и остались один на один, – сказал.

Вайлин засунул мечи в ножны и достал из-за спины АС-44 и открыл огонь и заметил, как руна на косе активировалась и создала фиолетовую аура вокруг своего владельца. Мужчина запрыгал в кульбитах, уворачиваясь от каждой пули, а те от которых увернуться не смог, отразил лезвием оружия. Когда магазин автомата Судаева опустел, Могильный Камень остановился и направил дуло ППС-43 и выстрелил в ответ. Вайлин успел спрятаться за валуном и секундой позже увидел своего оппонента, появившегося перед его лицом и сообщение на черном экране: «Ваш персонаж погиб».

Послышался вой ветра и небольшой камнепад со стороны гор. Могильный Камень выпрямил спину и расправил плечи и выдохнул. Он посмотрел на рукоять косы, последняя черта иероглифа второй руны потухла. Затем он открыл ИЛС, нашел в списке друзей персонажа Кайрос (19 уровень, 88%, первое место в военном рейтинге) и написал: «Дело сделано».

Через несколько секунд мужчина увидел над собой открывающийся белый портал и светлую руку с мизинцем и большим пальцем сомкнутыми между собой, опускающуюся к нему все ближе. Эхом разразилось название заклинания «Прощение Владыки».

Божественное сияние исчезло, и в интерфейсе появилось сообщение: С Вас снят ПК дебафф. Контракт закрыт исполнителем без проверок.

– Ну вот и славно, – сказал он и сбросил с себя верхнюю одежду и использовал заклинание «увековеченье». На его обнаженной спине появились пять новых псевдонимов, коих было уже больше сорока. Все выписаны столбцом, как на могильном камне.

Когда мужчина оделся, в голову ударила мысль:

– Почему пять?

Предупреждение: эффект заклинания «Скорость ветра» прекратился; эффект заклинания «бешенный ритм» прекратился.

Он огляделся и увидел за камнем красные глаза Хебаньяка, смотрящие на него сквозь белую маску. Могильный Камень оскалился. Ведет запись видео через интерфейс.

– А я-то думал, как ты вечно остаешься без ПК дебаффа. Отныне ты, Кайрос и вся ваша шайка покинете ваши посты и не будете баллотироваться в верховных офицеров. Вряд ли остальным игрокам понравится то, чем вы промышляете за кулисами.

– Ты что же, малыш Хебаньяк, решил мне угрожать?

С этими словами, не дожидаясь ответа, мужчина побежал вперед сломя голову, замахнулся косой, но цели не достиг. Хебаньяк увернулся от режущего удара в кульбите и отпустил спусковой рычаг гранаты и отпрыгнул в сторону. Через три секунды прогремел взрыв. Все остались живы. Когда пыль и дым рассеялись, Могильный Камень без единой царапинки сбил пыль с одежды, а вокруг его тело вновь сияла фиолетовая аура.

Не телепортировался. Значит, глаза меня не подвели. Вторая руна выдохлась.

Хебаньяк подошел к вещам Вайлина и засунул свой пистолет обратно в кобуру и поднял мечи.