По меркам гоблинов, деревня Вернет Гобел не маленькая, но и не большая. Её, как требовал регламент безопасности, окружали невысокие каменные стены с рвом из зыбучего песка и башнями, на смотровых площадках которых виднелись выключенные прожектора с опущенными линзами. Там на верхнем ярусе боевого хода трепетался на ветру рваный навес, наспех сшитый из кожи Топронов (ездовых буйволов) и покрашенный в красно-желтый цвет. За стенами уже с самого утра бегали и веселились дети. А те, что были чуть постарше забирались в небольшие комнаты с бойницами, ставили телескопы или доставали бинокли (местность на многие километры окрест была ровная, без высоких холмов, скал и лесов, лишь на линии горизонта просматривались горные хребты и темные чащи) и разглядывали небо с бескрайними далями в поиске диковинных монстров или жутких битв, которые раз в год, да и случаются.
За главными воротами, в черте города, виднелся деревянный донжон с установленным и спрятанным под навесом купольной крыши странным орудием, напоминающим артиллерийское дуло, в которое уже успела забраться ребятня и высунув правую руку вперед, представляла, как вылетит из нее и переместится на другой конец континента. Как становилось понятно издалека любому пришедшему в этот край гоблину, регламент безопасности в деревне никто не соблюдал, точнее не соблюдал его в той мере, в какой требовалось соблюдать регламент.
Вернет Гобел – родной дом многих поколений, в котором все чувствовали себя отлично и умиротворенно. Мало когда случалось, чтобы кто-то из местных навсегда покидал эти края и не возвращался, как и мало когда в эти края кто-то забредал (все-таки эта деревня являлась самой южной деревней гоблинов на востоке континента). Разве что время от времени появлялись всякие заплутавшие и голодные оборванцы, проезжающие мимо торговцы или скитающиеся паломники. Первые надолго не задерживались, а последних часто не пускали, ибо боялись, что те запудрят мозги детям (культ предков гоблинов не позволял внедрять альтернативы в укоренившуюся веками систему верований). Зато, если к ним зайдет какой-нибудь инженер или исследователь из другой страны и иной расы, а такое тоже случалось, в деревне начинался пир. Да, именно пир. Гоблины обожают технологии и обожают тех, кто может поделиться новыми разработками.
Вернет Гобел – укромное местечко, отдаленное от столицы, ничем не выдающееся, ничем не отличающаяся от других. Неприметная, невзрачная, обычная. Одним словом – гоблинская деревенька на отшибе. Здесь можно зайти и поглядеть товар в нескольких кузницах или выбрать алхимические зелья в бунгало, где обитали местные безумцы (в хорошем смысле слова), еще тут есть врачебные пункты, современные средства передвижения и множество деревянных домов на сваях.
С эры засухи, что случилась пару веков назад сразу после Великой войны, земля долгое время пребывала в затвердевшей и потрескавшейся форме. Вода испарилась, реки и озера исчезли. Однако это только подтолкнуло местных умельцев к действию. За первое столетье, гоблины проложили массивную систему железных дорог, как для трамваев: для передвижения внутри деревни; так и за её пределами: между ближайшими населенными пунктами. Еще они поставили столбы, провели электричество, создали аллеи, где посадили деревья и кусты, проложили бордюры из камня, а также протянули систему водоснабжения при помощи акведуков и подземных коммуникаций.
Несмотря на индустриализацию, сельское хозяйство в Вернет Гобел тоже поддерживалось на высоком уровне: скот ранним утром выгоняли за стены деревни, где контролировали их размножение, доили из них молоко, а также разрешали питаться той странной травой, что выросла сравнительно недавно, и никто не понимал, можно её есть или нет, но как сказал глава этой деревни, если никто до сих пор не умер, то и пускай едят. «Что не происходит, все к лучшему».
Так день сменялся ночью и наоборот. Время и жизнь протекали в рамках обычности. Все было тихо и мирно, пока на горизонте эти два коренастых гоблина, что стояли у деревянных ворот и охраняли свою родную деревню, не увидели человека в синем берете – как у художника средних веков, – в синем парадном дублете, обшитом дорогим шелком и украшенный вышивкой, с широкими и красными рукавами, черными штанами. В руках он нес растение похожее на живую мандрагору. Держал он ее за волосы, а точнее за листья на голове, в рот воткнут кляп – чтоб не орало на всю округу – и зафиксировал его при помощи кожаного ремешка, обмотанного вокруг головы и затянутого до предела.
Гоблины-стражники уставились на этих двух странных существ, двигающихся по направлению к ним, замолчали и прищурились. Когда это инопланетное создание подошло к посту охраны на расстояние в один метр и поправила деревянный мост своих очков, который напоминал скрещенные ключи, и поклонилось, они добродушно сказали на очень ломанном драконьем наречии:
– Хто ты такой бушь? Куда идешь и не калик ли ты часом?
– И шо это за страннóе монстр у тебя в руке, м?
Человек отвел взгляд, поднял свободную руку на уровень груди и вытянутым указательным пальцем начал тыкать в пустоту.
– Мож пойла бодрящего иму?
– Да, точно. Выглядит он обезвоженным.
Второй стражник отошел с поста и пролез через ворота в деревню, первый продолжал стоять. Через пару минут человек словно пришел в сознание и на чистейшем драконьем наречии сказал:
– Доброго времени, о стражник гоблинской деревни. Рад с тобой познакомиться. Я представитель новой расы, которая проживает на этом континенте в самой южной его части. В руке у меня мой маленький трофей, который я нашел в лесах неподалеку. И нет, я не калик и не проповедую никакую религию.
Человек достал из-за пазухи скомканный клочок бумаги и передал его и продолжил:
– Вы не могли бы мне помочь? Я ищу того, кто смог бы мне рассказать побольше о данном предмете.
Второй стражник вернулся с большой глиняной кружкой в руках и передал ее гостю. Тот поблагодарил и выпил и понял на вкус, что это очень горький стаут с шоколадом.
– Он шо нить сказал?
Первый гоблин показал второму рисунок амулета с надписью FuruGoverst (означает «Поглощающий темноту»).
– Видал такое когда-нить?
– Ну ша, первые такое видал.
Они расправили клочок бумаги, аккуратно его сложили и передали обратно и сказали:
– Нет. Мы знать не знаем шо это.
– А как вы думаете, господа, кто бы мог помочь мне в этом деле?
Один гоблин отмахнулся и сказал:
– Штука выглядеть магическая. Так не по нашей части. Иди к амазонкам, дворфам или доллгилгаладам. Пади хто из этих знает шо. У них ведь шо не год, то какой-то конфликт назревает или перепалка или они кого убить хотят или мир изменить. Постоянно в какой-то жопе оказываются и все из-за магии, прям как наши собра́тьй в лесах. Но к ним луше не ходи. Они слегка, – гоблин покрутил обеими ладонями с оттопыренными пальцами около ушей и пожал плечами и улыбнулся.
– Веровно веронво, говоришь, – сказал второй. – Мы народ за технологии, не за магию. В геополитику не лазим двести лет как, идать черна она и мерзка. Если кто из наших знает, то только верховные.
– Вы народ мирный, как я погляжу, и добрый, – ответил человек и допил кружку стаута и вытер пену с верхней губы.
– Мирной то мирный, а воеват все рано приходитца. Понимаешь, о чем я? Тут на западе из-под земли постоянно какая тварь прибежит, начнет скот жрать и за детьми гонятца, – сказал гоблин и ударил трижды кулаком в грудь, вибрируя губами и продолжил, – страшного нишего не случалось, ток пугають.
– Печально слышать.
– Вы к нам надолго?
– На день, может два. У вас есть гостиницы?
– Есть друже, есть. Идем за мной, провожу.
***
Вайлин и Латлудиус после нескольких часов блуждания во тьме по бесконечным тоннелям оказались перед входом на арену. В центре они увидели существо со шлемом в виде солнца, золотыми доспехами, белой юбкой, покрытой «шкурой дракона» такого же цвета. В руках оно держало японское оружие яри и смотрело на туловища человекоподобных монстров, закованных в чем мать родила в скалистые стены и потолок. Они свисали вниз головой, а по ступням струился огонь. Все что-то кричали, стонали от боли. Вайлин заметил: в воздухе, словно на веревочках, висели маленькие огоньки на равном друг от друга расстоянии – сверху, снизу и по бокам, образуя куб с множеством точек внутри, – и не двигались. После чего он предположил, что по-настоящему живых в этом месте нет.
