Бессмертный дождался вечера и, когда город снова впал в полукоматозное состояние, вышел на улицу и поднял голову вверх. Этого хватило: вот она, башня - чернеет игольчатым шпилем, возвышаясь над всеми прочими городскими строениями.

"Значит, нам туда дорога..."

Дрей очень надеялся, что Прэггэ Мстительная окажется дома.

5

На сей раз - хвала Создателю! - обошлось без жертв. Бессмертный поклялся сам себе в том, что попадет в башню без крови, - и клятву сдержал.

Башню окружал высокий забор, дорога упиралась своим пыльным лбом в широкие расписные ворота с барельефными зверями и деревьями, с мощным запором, со стражниками. Дрей постучал и спустя некоторое время постучал снова. За воротами удивленно пробормотали какие-то слова, в смысл которых бессмертный предпочел не вникать. Потом маленькая калитка в стене со страшным скрежетом приоткрылась, в щели нарисовалось заспанное гномье лицо; в одной руке бдительного стража болтался, удерживаемый за повязку, шлем, другая опиралась на копье.

- Какого... тебе надоть? - прорычал гном. - Пшел вон, оборвыш!

Бессмертный положил на калитку ладонь, чтобы вояка случайно ее не захлопнул:

- Я к хозяйке.

- К кому?! - хохотнул гном.

- К Мстительной, - пояснил Дрей.

- И как же тебя представить? - съехидничал доблестный боец.

- Назови меня Странником. Да добавь, что ткарнов двадцать назад я сорвал Горный Цветок. Ступай. - И Дрей сам закрыл калитку - снаружи. Потом сел под стеной, чтобы ждать ответа. Он не сомневался, что правительница Гритон-Сдраула обязательно пожелает с ним встретиться. Потому и был так спокоен.

Стражник вернулся быстрее, чем Дрей ожидал. Наверное, Прэггэ очень хотела встретиться с нечаянным гостем.

Гном хмуро посмотрел на "оборвыша" и сотворил приглашающий жест, который, впрочем, можно было трактовать по-разному. Дрей не стал привередничать и вошел. Они пересекли внутренний двор, не блиставший особым великолепием, но и не впавший в окончательное запустение, и приблизились к башне.

У входа стражник препоручил гостя двум другим гномам, подтянутым и собранным, хотя под маской суровости на их лицах - Дрей это видел пряталось встревоженное удивление. Что делает здесь этот альв? И какие общие интересы могут связывать его и Мстительную?

Но воинам не положено задавать вопросы, поэтому они безропотно повели Дрея наверх, к покоям Прэггэ.

Правительница встретила гостя в тронном зале - темном, с завешанными блеклыми портьерами окнами, с холодным эхом, игриво катавшимся по залу.

- Входи-входи-входи, - забегало оно по углам, не задевая, впрочем, паутину и не тревожа слежавшуюся пыль: зачем тревожить, зачем задевать?..

- Здравствуй-здравствуй-здравствуй, - мечется эхо от Дрея к низкой фигурке в противоположном конце зала.

Несколько зажженных свечей сокрушенно качают светлыми головками: к чему, мол, такой шум? И бессмертный смущенно замолкает, идет к низенькой фигурке, и никто не рискует остановить странного худого незнакомца, потому что никого и нет в зале - кроме этих двоих, да эха, да свечей.

- Я могла бы спросить, зачем ты пришел, - говорит Прэггэ, и Дрей видит, что ее уже немолодое лицо, властное и внешне спокойное, скрывает мертвенную усталость. Она - просто маленькая напуганная женщина, которая взвалила на свои плечи слишком тяжелый груз - и тот убивает ее.

- Я могла бы, - продолжает Прэггэ, - но не стану. Ты сам расскажешь. Но сперва я хочу кое-что рассказать тебе. Идем. - Она берет его холодной ладошкой за локоть и уводит прочь из тронного зала. Официальная часть встречи закончена.

- Ты голоден? - спрашивает Мстительная, пока они шагают по коридору, по мягкой ковровой дорожке, где в стенных нишах для свечей - темно, а за окнами - хищно зевает ветер.- В зале накрыли стол, так что не беспокойся, я бываю и гостеприимной. Ты поешь, а я расскажу тебе о том, что ты, наверное, и желаешь выяснить.

- Завеса, - роняет Дрей, и слово полым шариком ударяется о мягкий ворс дорожки, застревая в нем.

- Да, - соглашается Прэггэ. - Завеса. Но прежде о другом. Я благодарю тебя за то, что ты помог Стилле бежать. Она ведь говорила тебе о том, что произошло?

- Твой родитель, совершивший переворот и уничтоживший почти всю правящую династию, кроме одной маленькой девчушки? Да, она говорила. - И слова падают, падают распухшими каплями, впитываясь в дорожку, одно за одним.

- Я не могла ни убить ее, ни отпустить, - признается Прэггэ. Отпустить - потому что придворные, тогда еще игравшие какую-то роль в правлении, были против. Убить... ты знаешь сам.

- Знаю, - соглашается Дрей. - Знаю.

Шелестит за окном ветер: "О да, он знает!"

- А ты развязал этот узел. И еще - Торн тогда действовал на свой страх и риск.

- Но с твоего позволения, - уточняет бессмертный.

- Да. Он был мне нужен.

- А сейчас? - спрашивает Дрей.

- А сейчас мне нужен ты... наверное. Потому что я не уверена в том, что даже ты сможешь помочь.

"Завеса, - предупреждает заоконный ветер. - Завеса, завеса, завеса... Туман".

всплеск памяти

А все началось несколько месяцев назад.

Первыми завесу обнаружили как раз гномы Торна. Близился час Драконьей Подати, и, хотя в мертвом Эхрр-Ноом-Дил-Вубэке никто не собирался лететь за жертвами, здесь этого не знали. Поэтому Торн вынужден был оставить в покое Дрея и по возвращении почти сразу же отправился на промысел.

Если бы не это, завесу, наверное, обнаружили бы нескоро. Только обладатели безузорчатых рубашек ходили на север от Гритон-Сдраула, остальные же не рисковали покидать горы из-за древней вражды, той самой, что разлеглась злобным зверем на границе двух стран. Многие не помнили уже о причине этой вражды, впрочем, и теперь сие казалось неважным.

Да, завесу, наверное, обнаружили бы нескоро. Потому что кое-кто считал (и не без оснований), что двигаться она начала только тогда, когда ее заметили. Не заметили бы - стояла бы на месте, а так... Впрочем, не о том сейчас речь.

Как бы там ни было, а время Подати настало, и Торнова банда отправилась на север, еще не подозревая, что ждет их на сей раз. Они не таились и передвигались днем - все равно в долине не существовало силы, на самом деле способной противостоять отряду. Вернее, существовать-то она существовала, но с трудом верилось в то, что вот так, внезапно, Дэррин пожелает эту силу использовать. Он небось и не знает о существовании Торновой банды. Так что гномы считали себя здесь в полной безопасности.