Бабушка уже стояла на привычном своем посту у калитки, встречая Натку. И удивлению ее не было предела, когда она увидела, что ее внучку ведет за руку тот, кого она не ожидала уже когда-нибудь увидеть возле Натки.

– Здравствуйте, Дарья Ивановна! – смело и решительно проговорил Андрей. – Могу я с вами поговорить с глазу на глаз?

– Что ж, изволь! – недобро прищурилась Дарья, и Наткино сердце похолодело. – Только в дом не пущу, нечего тебе у нас делать! Сказывай тут, что хотел, и уходи. Наталья, ты в дом ступай, с тобой после поговорим!

Натка схватила из рук Андрея свою сумку и поскорее бросилась в дом, все поджилки у нее так и тряслись от страха. Она даже пуговицы на пальто не смогла сразу расстегнуть, руки не слушались и онемели.

О чем тогда говорили бабушка и этот странный парень, Натка так никогда и не узнала. Не было бабушки чуть меньше получаса, за которые Натка вся извелась. Но даже к окну подойти боялась, чтобы посмотреть, там ли еще Андрей.

Вернувшись в дом, Дарья и пальцем не тронула внучку. И голоса не повысила, не ругалась и не упрекала ни в чем. Села за стол, налила себе воды в чашку, и только отпив половину сказала:

– Ладно, пусть. Может, и правильно это – я не вечная, помру, так хоть будет кому за тобой присмотреть. Но смотри у меня – себя блюсти, пусть женится сперва! А иначе и тебя и его – как куренкам головы посверну!

Натка ушам не поверила, но с того дня у нее началась совершенно иная жизнь.

Весной вся Семеновка уже знала – приезжий инженер встречается с хроменькой внучкой Дарьи Рыбаковой.

– И что только он в ней нашел, – шептались бабы у колонки или у сельпо. – Ни роду ни племени! Кто еще отец – неизвестно, да и мать была… И сама девка – не от мира сего, все больше одна, ни подружек, никого. А парень видный, собой хорош, да и говорят – в работе сноровист. Вот, Катерина Ермолаева знает мать его, и семью – семья добрая… Отец-то поди ж и не знает, какую невесту сын собирается в дом вести.

Благо не слышала Дарья таких пересудов, иначе несдобровать было бы любой из сплетниц, но те и сами смолкали задолго до того, как появлялась Рыбакова.

А весна уже дышала, веяла теплом, топила остатки снегов и обдувала просыпающуюся после зимней спячки землю. Посинел и зарыхлился лед на речке, взбух зимний панцирь под напором пробиравшихся к руслу талых вод.

Натка уже так привыкла к тому, что у нее есть Андрей… Приезжая после учебы, она сама теперь выглядывала украдкой в окно – не маячит ли его фигура возле остановки. А вот деревенские девчонки теперь ее и вовсе возненавидели. Если раньше они просто не замечали эту странноватую нелюдимую девушку, то теперь своих неприязненных взглядов уже не скрывали. Только Натке это было безразлично – она давно привыкла быть одна и не нуждалась ни в чьей компании.

Обучение ее скоро заканчивалось, но после окончания училища она не собиралась идти работать в местную пошивочную. Пока она не делилась ни с кем своими планами, но тетя Аня Логинова предложила девушке заменить ее в маленьком книжном магазинчике, когда они с мужем переедут в город, и уже обговорила это со своим начальством.

Натка была рада такой перспективе, хотя ей нравилось шить, но книги… их запах, строгие и, наоборот, веселые и яркие переплеты, тоненькие брошюрки и основательно переплетенные тома… это ей нравилось, ее спутники и друзья – книги – именно они окружали ее всегда, скрашивали досуг и заменяли общение.

Андрей же каким-то чудесным образом нашел тропинку не только к сердцу Натки, но и добился того, что сама Дарья Ивановна частенько стала приглашать его зайти к ним на чай или на ужин. А он с непринужденным удовольствием принимал приглашение, а иногда сам напрямую напрашивался в гости:

– Дарья Ивановна, как ваше здоровье? А я вот с работы, еле ноги волочу – сегодня был трудный день. Ездили на ЛЭП, опоры осматривать, да газик колхозный сломался!

– Спасибо, Андрюша, ничего сегодня, ноги не так сильно тянет, – отвечала Дарья, чуть улыбаясь, – так ты проходи, поужинай с нами. Что же ты один там у себя, чем будешь ужинать! А у нас щи, и картошка с мясом. Давай, давай, без стеснения, проходи.

Андрей хитро поглядывал на удивленную таким радушием бабушки Натку и шел к умывальнику, подмигнув девушке.

– А бабка Дарья-то, до чего хитра! Ведь прикормит этого инженера внучке своей хромоногой! – возмущенно рассказывала подружкам Иринка, чей дом стоял спиной к дому Рыбаковых, но через еще чуть заснеженный малинник позади двора Ирине было видно все, что творится в соседнем дворе, чем она и пользовалась.

– Мне кажется, он и сам со странностями, этот Андрей, – надув красивые свои губки отвечала Иринкина подружка Аллочка. – Иначе зачем ему эта блаженная, не поймешь что – ни рыба ни мясо.

– Ну, она вообще-то хорошенькая на внешность, – пожимала плечами прямолинейная и резкая Вера, их одноклассница. – Если бы не нога, она была бы очень даже ничего! Мой-то Сенька когда-то за ней увивался! Я и сейчас иногда думаю – а не поглядывает ли он на эту Наташку украдкой, когда со мной гуляет! Узнаю – сразу его брошу!

– Да ты что, Сенька с тебя глаз не сводит! Мало ли что там в детстве было, кто на кого глядел! – ответила Иринка. – Мне вот раньше Юрка Коротков нравился, а сейчас самой смешно про это вспоминать!

– Да! Знаю я, что Сеньке мать тогда сказала, чтоб его возле хромой не видела, – недовольно поморщилась Вера. – Запретила к ней даже подходить, сказала – такая сноха им не нужна! А так… кто знает, как бы сложилось.

Сама Натка и не подозревала о подобном интересе к ней, да и Андрей тоже. Весна будоражила молодую кровь, и теперь, когда бабушка Дарья изредка отпускала Натку на прогулку или в кино с Андреем, она просто наслаждалась его обществом и тем, что может теперь увидеть еще что-то, кроме своего двора.

Они оба даже не подозревали, сколько недобрых и завистливых глаз украдкой наблюдают за тем, как неспешно идут они по улице, среди распускающихся почек на молодых березках. И как Андрей иногда берет Натку за руку, чтобы помочь ей перешагнуть через небольшую лужицу…

– Наташ, а давай в выходные у бабушки Дарьи отпросимся к нам, в Озерки, – сказал как-то Андрей.

– Зачем? Я там и так каждый день бываю.

– Нет, я хочу тебя пригласить к нам домой, познакомить тебя с родителями. А то маме уже кто-то доложил, что я с девушкой гуляю… А может, сама догадалась. Спрашивает меня, когда же я тебя с ними познакомлю.

Натка чуть не споткнулась на ровном месте, сердце ее похолодело от страха. Что ответить, как правильно себя повести в такой ситуации? Куча вопросов, пугающих и безответных, завертелась в ее голове.

– Я и у Дарьи Ивановны сам этого попрошу, ты не беспокойся. Да я думаю, она не откажет, давно уже пора вас познакомить – тебя и моих родителей. Конечно, принято, что родители невесту приезжают смотреть… но ведь мы люди современные, и это просто знакомство…

– Невесту? Вот как? – Натка еле выговорила это, в горле у нее пересохло.

– Ну… да! Не просто так же это все… я думал, ты понимаешь…

– Наверное, понимаю. Просто не могу… поверить.

А бабушка Дарья была грустна с самого утра – сегодня она отвела свою Голубку на новый двор… Коровку она решилась продать, потому что сил ходить за ней уже не хватало. Натка почти отучилась, скоро пойдет работать, ей тоже будет некогда столько помогать бабушке по хозяйству… да и Голубка… сдала коровка, сдала кормилица… И Дарья понимала – сама она не сможет отдать корову на убой, уж лучше людям, сколько-то еще поживет животинка родная.

Потому Дарья и встретила внучку и ее кавалера со слегка заплаканными глазами, чего раньше не случалось никогда. Дарья Ивановна и сама будто готова была к такому вопросу, когда Андрей спросил у нее разрешения на поездку в Озерки.

– Вы, молодежь… все у вас теперь по-другому. Поезжайте, что уж. А там уж и видно будет, что да как!

Натка подумала, что до субботы, когда они назначили эту поездку, спокойно спать она уже не сможет.