– Книг мало привезли, и в основном дорогие – в подарочных переплетах, – продолжала рассказывать Анна. – Может быть, к Новому году на подарки разберут…

Натке было неловко оттого, что она зашла только поглазеть на все это новогоднее великолепие, денег на покупку у нее все равно не было. Она молча смотрела на блестящие змейки мишуры, на маленькие упаковочки дождика и хлопушки в коробках, на которых была заманчивая надпись «С сюрпризом внутри».

– Тетя Аня, да я не за покупками, по пути зашла. В библиотеку шла, но у вас на крылечке такой фонарь висит, что я просто не смогла мимо пройти! – смущенно проговорила Натка. – Это вы сами сделали, такую красоту?

– Фонарь мне муж привез, где-то в городе купил, а снежинки я сама налепила, вот такое и получилось! Спасибо, что заметила мои труды! Вот, возьми-ка, подарок тебе на Новый год. Маленький, но, надеюсь, приятный! – Анна протянула девушке бумажную упаковку, и Натка увидела, что это были бенгальские огни.

– Тетя Аня! Спасибо вам огромное! – Натка видела такие огни, но в руках держала впервые, бабушка не разрешала подобное «баловство». – А вы сами, как же?..

– Бери, бери! Мне Петя привез не одну пачку, не волнуйся. По секрету тебе скажу – уедем мы по весне отсюда. В город. Петя там работу подыскал, жилье дадут…

– Ох, как же жалко! – протянула Натка, но спохватилась. – Это хорошо, что в город! Но все же я буду скучать по вам, книжный будет не тот уже без вас!

Тепло распрощавшись с хозяйкой магазинчика, Натка поскорее пошла в библиотеку, прижимая к себе нежданный подарок и обдумывая услышанную новость. А вот в библиотеке ей не повезло – книга снова была на руках, тогда Натка задерживаться не стала. Время поджимало, бабушка снова рассердится, если Натка опоздает домой.

Заматывая на ходу шаль, Натка вышла из библиотеки и нос к носу столкнулась с Андреем.

– А мне ваша начальница сказала, что вы в библиотеку убежали, – радостно сообщил молодой человек. – Я решил тоже заглянуть, заодно вам спасибо сказать за брюки. И домой вас проводить – нам же снова по пути!

У Натки заныли ребра при воспоминании о черенке метлы и тяжелой бабушкиной руке.

– Нет, спасибо, не нужно меня провожать. – Натка сердито глянула на непрошеного ухажера. – И за брюки меня благодарить не стоит – это моя работа.

Она заправила кончики шали за пазуху и торопливо пошла по расчищенной дорожке, направляясь в сторону моста. В том, что этот Андрей увяжется за ней, она не сомневалась, и потому ей было боязно идти одной по тропке через реку. Еще увидит кто да бабушке доложит! Тогда уж ей и вовсе не сносить головы – отправит бабушка спать в холодную веранду в наказание! Да еще и побьет!

– Наталья, простите мою назойливость! – Андрей торопливо догнал девушку и зашагал рядом. – Если я вас чем-то невольно обидел – извините, я не хотел ничего такого… Почему вы не позволяете вас проводить? Что в этом такого предосудительного? Может быть, у вас есть ревнивый кавалер? Так я с ним побеседую!

Андрей невесело усмехнулся и скроил удрученное лицо, стараясь рассмешить неприступную девушку, но Натка даже головы не повернула в его сторону. Она торопливо шла по дорожке, и только она сама знала, чего же стоит ей выдержать такой темп при ее недуге. А не зная о нем, можно было позавидовать ровной осанке симпатичной стройной девушки, и было совершенно понятно, чем так залюбовался Андрей.

– Послушайте, Андрей! – Натка резко повернулась к парню. – Я не хочу, чтобы ни вы, ни кто-то другой меня провожал. Что в этом непонятного?

Они уже почти дошли до моста через заснеженную речку, навстречу им начали попадаться редкие пешеходы, возвращавшиеся с работы или из гостей с другой стороны Семеновки, и некоторые из них лукаво поглядывали на встретившуюся им парочку. Натка старательно прятала лицо в меховой воротник, но понимала – ничем это ей не поможет.

Выдерживать такой темп ходьбы, не обнаруживая своей хромоты, Натке уже было неимоверно трудно, особенно по снегу. Поэтому она попыталась снова избавиться от навязчивого кавалера. Хоть бы он провалился сквозь землю! У Натки от боли и усталости уже чуть слезы не текли из глаз!

– А, я вспомнил! Вы живете со строгой бабушкой! – стукнул себя по лбу Андрей. – Ну, ничего, это дело поправимое! Я уверен, что не так ваша бабушка и строга! И если попросить у нее по-хорошему, то уж мне-то она разрешит вас провожать!

Натка от такой самоуверенной наглости даже остановилась, а потом насмешливо взглянула на нисколько не смутившегося Андрея.

– Не верите мне? – он покачал головой в меховой шапке. – Ну что же, вот увидите! До свиданья, Наташа! До встречи! И спасибо за брюки!

Андрей и сам понял, что Натка такая хмурая именно из-за того, что он вознамерился дойти с ней до ее дома, и потому счел, что не стоит настырничать. И свернул перед самым мостом на узкую тропку, по который можно было здорово срезать путь почти до самого его дома. Обернувшись, он помахал Натке рукой, но она тут же отвернулась в сторону.

Натка же облегченно вздохнула, избавившись от непрошеной компании, и прислонилась к железным поручням, ограждающим мост. Перевела дыхание, глядя как спускается вниз с пригорка одинокая фигура ее несостоявшегося провожатого. Странный все-таки парень, ему говорят – уходи, а он будто насмехается… Еще его не хватало на Наткину голову – бабушка ей задаст за такие дела!

Натка покачала головой и мысленно порадовалась, что Андрей все же отправился своей дорогой. Значит, бабушка сегодня не станет сердиться на Натку! Девушка нащупала в кармане подарок, бенгальские огни, и на душе у нее потеплело. Не нужны ей никакие Андреи, права бабушка, только одно беспокойство от них… А скоро Новый год, и бабушка велит Натке приготовить курицу, они вместе ее нафаршируют к новогоднему столу. Старенький черно-белый телевизор, совсем недавно купленный бабушкой по дешевке у Лукьяновых, покажет Москву! И Кремль, и Красную площадь, и знаменитую Спасскую башню!

Вот тогда Натка и достанет из потайного места заветную коробочку с искристыми огоньками! И даже бабушке они понравятся, особенно когда она узнает, что Натке их подарили, а не она сама купила.

Вернувшись домой, Натка застала бабушку возле калитки, та снова высматривала, не пойдет ли внучка домой с кем-то, с кем ходить не положено! Недовольно оглядев приковылявшую по узкой тропке одинокую Натку, Дарья поджала тонкие губы и молча прошла в дом.

Натка облегченно вздохнула и отправилась прибирать во дворе, не дожидаясь бабушкиных указаний, а после поскорее улеглась в кровать, даже не попив чаю, чтобы не сердить и без того недовольную бабушку.

В субботу во всей Семеновке ощущалось предновогоднее настроение – это были последние выходные перед новогодним праздником. Люди несли на плечах небольшие елочки из леспромхоза, ребятня бежала в клуб на репетицию новогоднего концерта. Возле клуба на небольшой площади уже стояла высокая пушистая елка, наряженная гирляндами из разноцветных лампочек.

В воздухе, вместе с дымком березовых дров от затопленных бань, витал неуловимый новогодний дух, предвкушение праздника!

Натка стояла позади дома, в задумчивости опершись на фанерную лопату, которой чистила выпавший за ночь снег, прокладывая аккуратную дорожку к сараю. Она смотрела, как на невысокие сосенки, дружной компанией разросшиеся за их забором, плавно опускаются махровые хлопья снега. Мороз немного отпустил, хотя небо яснело, обещая к вечеру чистый звездный небосвод и усиление морозца. Натка улыбнулась, как же хорошо, что не надо никуда идти, и можно почитать принесенную из библиотеки книгу…

Вернувшись в сени, Натка отряхнула со старого тулупчика снег и потерла озябшие руки. Открыв дверь в дом, она вдохнула теплый протопленный воздух и чуть не поперхнулась – в комнате, возле стола, покрытого нарядной скатертью, сидел Андрей и беседовал о чем-то с сидящей напротив него на стуле Дарьей Ивановной.

– А вот и сама наша красавица явилась, – странным тоном проговорила Дарья Ивановна, глядя на побледневшую от неожиданности Натку. – Что ж ты мне не рассказала про своего кавалера?