– Он мне никакой не кавалер, – ответила испуганная девушка, но взяла себя в руки и спокойно стала снимать старый потрепанный тулупчик и платок.

– Да, кавалер – это громко сказано! – поддержал Андрей веселым тоном. – Просто я так благодарен вашей внучке, что она очень быстро и хорошо выполнила мой заказ. И хотел бы пригласить ее на киносеанс, который будет сегодня. В клуб привезли новый фильм. Вот и зашел к вам, Дарья Ивановна, чтобы попросить разрешения на это.

– Вот оно что! В кино пригласить, значит… – Дарья задумчиво смотрела на неожиданного гостя, а Натка в это время гадала, что же задумала бабушка. – А давайте-ка чайку попьем! А? Наталья нам и накроет! Давай-ка, девонька!

Натка удивленно посмотрела на бабушку, не понимая, чего та добивается. Краем глаза Натка заметила чрезвычайно довольное лицо Андрея и мысленно усмехнулась. Он, видимо, наивно полагает, что бабушка рада его визиту, тронута его поступком просить разрешения посетить вместе с Наткой клуб… Ну-ну! Ждет его неожиданный сюрприз, уж кто-кто, а Натка была в этом твердо уверена.

Но перечить бабушке она не стала, вымыла в рукомойнике руки и взялась накрывать стол для чая, раздумывая между тем, как же на ней самой отразится визит этого незваного гостя.

Вскоре закипел чайник и Натка разлила в чашки свежий чай. Андрей украдкой, пока не видела Дарья Ивановна, поглядывал на Натку, стараясь угадать, обрадовалась ли сама девушка такой его хитрой выдумке, но лицо ее оставалось непроницаемым. Только и уловил он, что скрытую тревогу в ее взгляде, когда она чуть хмурила красивые брови…

– Ну, расскажи нам, мил человек, чей ты будешь, откуда родом, – накладывая в розетку варенье, спросила Андрея бабушка Дарья.

– Я сам из Озерков буду, – поставив чашку с готовностью заговорил Андрей. – Отец у меня ветеринаром работает, а мама товаровед в магазине. Брат есть старший, на флоте служит, и сестра младшая, первый год, как в институт поступила в городе. Вот и я отучился на энергетика в городе, вернулся в родные места. А в Семеновке мне нравится, у меня здесь друзья живут, вместе в футбол играли и в речке купались. А вот внучку вашу я никогда раньше здесь и не встречал…

– Так уж и не встречал, – усмехнулась Дарья Ивановна. – Может быть, просто не примечал раньше-то, до того, как брюки подшить занадобилось!

– Может и так! – смело глянул на нее Андрей. – Судьба и свела, так бывает.

Натка устала. И от бабушкиного загадочного поведения, и от смешливого Андрея, и от напряжения, которое не покидало ее в ожидании того, что же задумала бабушка. Уж она-то прекрасно понимала, что ни в какой клуб она с Андреем не пойдет, и ни на какое кино ее бабушка не отпустит.

Да, честно сказать, ей и не хотелось. Она хотела, чтобы поскорее это все закончилось! Чтобы ушел этот непонятный человек, чтобы бабушка уже отходила ее за это как следует… Уже протопилась маленькая банька позади дома, и Натка натаскала туда много воды сегодня, так что можно будет поблаженствовать. А после улечься на свою кровать, вытянуть ноги и почитать книжку, пусть уже она прочитана дважды, ну и что! Натке все равно было интересно, она умела воображать, что в этот раз окончание может каким-то чудом оказаться совершенно другим…

– Наталья! Уснула, что ли? – из дум ее вернул голос бабушки. – Убирай, говорю, со стола.

Натка начала убирать чашки, ожидая, что вот сейчас бабушка прогонит уже Андрея и все это закончится. Но когда она вернулась из кухни, бабушка жестом приказала ей сесть на стул возле нее.

– Ну что, Андрей, гость наш дорогой, не передумал приглашать девушку в кино? – голос Дарьи напрягся и прозвучал резко.

– А почему… почему я должен был передумать? – Удивленно спросил гость. – Я хотел вас убедить, что ничего плохого по отношению к вашей внучке у меня и в мыслях нет, чтобы вы не волновались, что с незнакомым человеком ее отпускаете… Вот и зашел познакомиться…

– Не передумал, говоришь?! А ты что, не заметил разве, что она калека?! Инвалид она!

– Как… что? Что вы такое говорите? – ошарашенно спросил Андрей и поглядел на вспыхнувшее лицо Натки.

– Да! Или ты слепой совсем?! Хромая она, от рождения! Ноги у нее разные! Что, поведешь в кино такую? – бабушка поднялась со стула. – Все, иди восвояси, жених! Не в тот дом ты женихаться заглянул! Иди, сказала, пока валек не взяла, да не поучила тебя по бокам!

– Я… Дарья Ивановна, я же… и что… – Андрей в изумлении смотрел на хозяйку дома, чьи глаза метали молнии, и на сжавшуюся на стуле Натку.

– Ну! Что застыл?! Там у нас дверь! И не приходи больше сюда, в другой раз тебя не чаем встречу!

Вытолкав за дверь гостя, бабушка сунула ему в руки его куртку и шапку, сама вышла в сени и проследила, чтобы Андрей, испуганно оглядываясь, ушел со двора за калитку.

– Что к стулу прикипела?! – закричала Дарья на внучку. – Ты его попросила о том, чтобы пришел? Ты? Отвечай прямо, за вранье получишь сполна!

– Никого я не просила, – вдруг произнесла Натка без страха совершенно, и даже немного будто заскучавшим голосом. – Очень мне надо его кино. Бабуль, я в баню пошла, и так еле дождалась, пока он уйдет.

Дарья, набравшая уже было полную грудь воздуха, чтобы накричаться вдоволь на внучку, объяснить ей, как опасен этот улыбчивый парень, и подкрепить свою науку парой оплеух, вдруг осеклась и удивленно посмотрела на Натку:

– А… а чего же он тогда пришел? – выпалила она совсем не то, что думала сказать.

– А я откуда знаю?! Сколько всяких клиентов еще в пошивочную придет, я что, должна знать, что у каждого в голове?!

Натка взяла с полки старенького шкафа чистое белье и неровным своим спокойным шагом отправилась запаривать можжевеловый веник в старой лохани, сама удивляясь, как вдруг все ей стало безразлично.

Но Андрей, по всей видимости, вовсе и не собирался исчезать из Наткиной жизни, даже несмотря на такой «радушный» прием ее бабушки. Конечно, приходить в гости он пока больше не осмеливался. Но в пошивочную явился в следующий же понедельник и снова укараулил Натку в конце ее рабочего дня.

– Наталья, здравствуйте! – его высокая фигура неожиданно показалась из-за угла, и вышедшая из Дома быта Натка невольно вздрогнула. – Простите, если я вас напугал, не намеренно.

– А, это вы… здравствуйте, – Натка закуталась поплотнее в шаль и направилась в сторону своего дома, теперь уже не скрывая своей хромоты.

– Наталья… можно я вас хоть немного провожу? – негромко попросил Андрей. – Не до дома, раз уж у вас бабушка такая строгая, хотя бы до улицы вашей.

– А зачем? – спросила Натка.

– Что? – не понял ее вопроса Андрей и остановился перед девушкой.

– Ну, зачем вам меня провожать? Вообще, зачем вы сюда ходите? И домой к нам зачем приходили? – Натка в упор смотрела на Андрея своими большими синими глазами, кажущимися сейчас черными.

– Ты думаешь, меня испугал твой… недуг? – как-то резко ответил Андрей, вдруг перейдя на «ты». – Я лично ничего особенного и страшного в этом не вижу! Ты – обычная девушка! Только… очень красивая и добрая…

Голос его смягчился, он хотел было взять Натку за руку, но не посмел. Вечерняя темнота хорошо скрыла его запылавшее от смущения лицо, и он с большим усилием вернул своему голосу непринужденный тон:

– Ну что, недолгая дружеская прогулка ведь не повредит вам?

Натка молча пошла вперед по расчищенной трактором дороге, осторожно обходя крупные комья снега, Андрей шел с ней рядом, рассказывая, что сегодня как раз был его первый рабочий день на новом месте, и что ему было немного боязно, но он со всем справился…

Натка слушала его внимательно, иногда поглядывая на лицо парня, такое красивое в свете поднимающегося над лесом тоненького месяца. Она чувствовала себя немного не в своей тарелке, потому что размахивающий руками в пылу эмоций парень разговаривал с ней так, будто она… была обычной, абсолютно нормальной девушкой, каких в Семеновке полная деревня! Это было ей удивительно и непривычно… но ей это нравилось!