По мере того, как я углублялась, в воздухе появился странный, тяжелый туман, заставляющий думать, что я двигаюсь верно. Или наоборот - тут уж как посмотреть. Я проходила мимо перехватывающих канализационных труб, каждая из которых сбрасывала еще больше сточных вод в реку.

И тут что-то ударило меня.

Удар пришелся сзади и сверху, едва не отправив меня лицом во Флит. Я завалилась на одну руку и колено, мутная вода поднялась до груди и хлынула в гидрокостюм. Было бы противно, если бы не проблемы посерьезнее, - нападающий обхватил мое горло склизкой рукой с болтающимися пальцами, и я ощутила, как крошечные рты на них впиваются в кожу. Другая рука обхватила мой локоть, пытаясь меня уронить.

Я выхватила из бандольера стальной нож - и изо всех сил ударила назад и вниз. Раздался влажный звук раздираемых тканей, но существо лишь усилило свою хватку.

Было не время беспокоиться о личных и метафизических последствиях обращения к потусторонней магии, поэтому я собрала всю материнскую силу во мне и встала, отбросив тварь назад. Энергия и адреналин зашкалили, мир сфокусировался на мне.

В Диких землях моя мать стояла по колено в красной от крови реке и смеялась.

Я развернулась. Нападавший снова был на ногах. Он походил на человека, одетого в рваные лохмотья и ржавую кольчугу. Кожа его была бледной и блестящей, а длинные светлые волосы испортили грязь и ворс из канализационной воды. Рот существа представлял собой расширенный круг крючковатых зубов, окружавших острый, прощупывающий язык. Десятки таких же ртов дергались, открываясь и закрываясь на ладонях и пальцах его вытянутых рук. Но вот серые глаза были удивительно человеческими - и не похоже было, что я ему нравлюсь.

Я метнулась вперед с ножом за долю секунды до того, как существо само кинулось на меня. Оно снова потянулось к горлу, и я перерубила ему руку у запястья, ударив в грудь.

Оно отшатнулось.

Я бы сказала, что это походило на танец, но я ненавижу танцы, а вот бой давался мне без усилий.

Он поднял обрубок руки, из раны сочилась слизь и куски хрящей, которые быстро образовали новую руку. На свежей поверхности распахнулись рты.

Ну черт возьми.

Мы обошли друг друга, разыскивая слабые места в защите. Худший сценарий таков: колоть его каждым из ножей по очереди, пока не найду тот, что причинит твари боль. Я снова взглянула на его броню. Нечасто встретишь слизких, канализационных и покрытых щупальцами кровососущих монстров в кольчугах. Я почти различила остатки табарда41, расшитого слабым узором из цветов и одного кровоточащего сердца.

Хм.

Я убрала в ножны стальной нож и потянулась к холодному железу.

Существо бросилось вперед, схватившись за руку с ножом. Оно вцепилось мне в запястье, но я рванулась вперед. Когда я приблизилась, другая рука монстра зажала мое лицо, а зубы его ртов впились в кожу, скрежеща языками по губам и глазам. Я пробилась - и вонзила нож в его грудь. Он отшатнулся, крича и шипя, и попытался убежать.

Даже не задумываясь, я схватила его за волосы, оттянула голову существа назад, перевернула нож - и погрузила лезвие в его пульсирующий рот и оставшиеся мозги.

Дергаясь, он соскользнул в канализацию и истлел, оставив мне лишь горсть волос, которую я с омерзением бросила во Флит.

Мои чувства медленно приходили в норму, и я почти жалела об этом. Дыхания не хватало, одежда пропиталась дерьмом, а лицо болело. Прелестно. Я убрала нож и попыталась собраться с мыслями.

Я была почти уверена, что только что нашла убийцу Эндрю, и знаю, с чем имею дело. Учитывая, откуда я начала и как далеко зашла, я, вероятно, стояла под Кларкенуэллом. Разумнее всего убраться отсюда, поговорить с Джулиан и вернуться со свежими силами.

Как ни странно, я поступила разумно.

Примерно через четверть часа я неуклюже взобралась обратно по лестнице в ботинках, полных воды. Элиза подняла крышку люка, когда я постучала по нему. Невероятно приятно было видеть, что на другой стороне меня ожидает тоскливая лондонская ночь. Канализация дает ощущение перспективы.

- Как прошло ваше путешествие, мисс Кейн?

- Не было свежих полотенец, а обслуживание так и вовсе ужасное.

- Я чувствую, что вы снова надо мной издеваетесь.

Я выползла на дорогу и вылезла из костюма, опорожнив его содержимое обратно в канализацию. Соотношение дерьма и воды в нем было неудачным - от меня воняло, нужно было поскорее увидеть Джулиан, но еще важнее было принять душ.

Мы вернулись в машину, накинули на сиденья полиэтилен и открыли все окна. В каком-то смысле это было хуже, чем канализация. Если выбирать , что лучше - продираться через дерьмо или в нем сидеть, я всегда выберу первое. Попытавшись позвонить Джулиан, я, конечно же, сразу попала на голосовую почту. Я начала подозревать, что она рассматривает телефоны исключительно как одностороннее средство связи, когда ей нужно связаться с другими людьми. Да и, если честно, ее узкие брюки не способны вместить мобильный.

- Похоже, вы ранены, мисс Кейн, - сказала Элиза.

- Кровососущий монстр из дерьма. Ерунда.

Мы добрались до дома. Этот момент я ненавидела больше всего. Цель игры - смыть с себя как можно больше сточных вод, не заляпав при этом вещи, и сделать это достаточно быстро, чтобы в доме не воняло дерьмом в течение следующих десяти месяцев.

Я сняла носки и комбинезон, засунула их в сапоги и завернула все это в полиэтиленовое покрывало, на котором только что сидела. Под одеждой я все еще оставалась мокрой и вонючей, но уже не такой мокрой и вонючей, как раньше. Затем я протиснулась внутрь, положила все в ванну и вымыла эту кучу из шланга. Переместив ее в раковину, я залезла в душ сама, снимая грязь слой за слоем, пока вода не стала прозрачной.

Это заняло некоторое время, но в конце ждало лучшее ощущение на свете. Не быть покрытой дерьмом - это потрясающе. Я вытерлась самым красивым и пушистым полотенцем и посмотрела на распятие Джулиан, все еще лежавшее на прикроватной тумбочке. Решив, что стоит его вернуть, я оделась и сунула четки в карман, затем попрощалась с Элизой, запрыгнула обратно в свою все еще очень вонючую машину и помчалась в "Бархат".

Вечер вторника - время SubVersion, ночи готов, кинка и кинки-готов. Снаружи уже собралась длинная, возбужденная очередь из людей, почти полностью одетых в черное. Ашриэль встречал их в дверях без рубашки. Господи, у этого чувака впечатляющий рельеф, так что неудивительно, что все женщины охотятся за ним. Ну, красивое тело - и демоническая сила убийственного секса в довесок. Каждое его запястье обвивал толстый кожаный ремешок, а шею обхватывал собачий ошейник с болтающимся поводком. Я не смогла удержаться - и, ухмыляясь, потянула за него.

- Ты и правда дергаешь за цепь инкуба?

- Ты и правда управляешь очередью возбужденных готов без рубашки?