Хорошо. А то я уже начал беспокоиться...

Я что хочу сказать: рыцарей было много. В смысле — по-настоящему МНОГО. Вся, отведённая Заковии половина долины, была плотно уставлена людьми, одетыми в бело-золотые доспехи и круглые, похожие на летающие тарелочки, шлемы.

С высоты полёта метлы всё это великолепие походило на обширную грибницу — радость любителя супа из белых грибов и маринованных шампиньонов.

А ещё армия Заковии походила на готовые консервы, которые доставили прямо к столу драконов — разогревай и кушай, приятного аппетита.

Конечно же, я заметил этот кулинарный аспект ещё на подлёте, пару часов назад. Но зажав панику в могучий кулак, приказал себе не волноваться.

Тогда у меня была задачка посложнее...

Но теперь, глядя на шеренги, ряды, когорты и фаланги своих подданных, я отпустил панику на волю.

Все эти люди пришли сюда для того, чтобы сразиться с драконами. Они долго готовились к этому дню.

Читали свежую прессу, набитую, как подушка — перьями, духоподъёмными статьями о том, как правильно любить и защищать свою Родину.

Слушали призывы господина Фаберже и сдавали налоги, рассчитывая, что их кровно заработанные золотые унции пойдут на правое дело.

Они, наконец, попрощались со своими родными и уладили все дела, прежде чем вступить на этот последний, но такой славный путь.

Без сомнения, то были очень мужественные и суровые люди.

И вот теперь им предстоит узнать о том, что эти жертвы были напрасны.

Не нужно больше рубить, колоть, и рачительно тащить в музей особенно приглянувшиеся и тщательно умершвлённые экземпляры врагов.

Вместо этого их ждёт радостная, но в то же время неприятная встреча с родственниками — которые, скорбно утирая слёзы, уже поделили наследство, и теперь решительно не понимают, почему безвременно погибший вдруг вернулся и требует отдать всё назад...

И самое главное: вместо того, чтобы погибнуть смертью храбрых, им предстоит заново налаживать быт — со всеми вытекающими, такими как встреча с любимыми детьми, супругой и сварливой тёщей, которая возьмётся пилить загривок по новому, совершенно невиданному ранее поводу.

О поводе я как раз и хочу рассказать...

— Эй, ты чего завис? — в бок чувствительно ткнулся кулак, и вздрогнув, я увидел широкое улыбающееся лицо Кольки. — У нас всё готово. Я провёл краткий инструктаж и разъяснительную работу среди командования, так что парни уже бьют копытом.

Я моргнул.

— Колян? Как ты здесь?..

— Ой, перестань заикаться, — Колька махнул пухлой рукой. — Меня Лилит пригласила.

— Но зачем?.. В смысле — я очень рад тебя видеть, и всё такое. Но...

— Думал, я брошу тебя одного в такой момент? — ревниво спросил мой лучший друг. — Оставлю на растерзание этим огромным, кожистым и чешуйчатым...

— Ты хотел сказать — драконам, — мрачно закончил я за него.

— Ну, ты же знаешь: я их фанат, — у него даже хватило совести покраснеть. — Извини, я просто не мог пропустить такое.

Ясно одно: мой лучший друг, человек, которого я знаю с самого детства, ТОЖЕ не верит в то, что у меня получится выиграть.

В этот момент высоко в небе образовалась большая дыра. Она стремительно расширялась — как чернильное пятно на промокашке.

А потом дыра напряглась, выгнулась, как мыльный пузырь, и сквозь неё, словно через тугую мембрану, в Заковию принялось просачиваться нечто.

Сначала мы увидели острый клюв. Затем когти. Потом оказалось, что это когти на крыльях — больших и кожистых, как у летучей мыши.

Мембрана наконец прорвалась и на равнину пал чёрный, как сгусток мрака, дракон.

— Барон Люциус Мукомол! — подражая герольду, возвестил Колян, а дракон уже сложил крылья, и вот, рядом с Марком Тиберием Коммодом, стоит представительный мужчина в хорошем итальянском костюме, стильных штиблетах и при шпаге.

— Мукомолом его прозвали за то, что он любит перемалывать... ну, ты понял. Кости врагов, — доверительно сообщил друг.

— Откуда ты знаешь?

— Есть такая книга, — хмыкнул Колька. — Кто есть Кто в Благоре. Мне её Лола дала. Познавательное чтиво.

Тем временем, мембрана прорвалась ещё раз, и на землю канул ярко-зелёный дракон.

— О! Знаю-знаю, — оживился Колян. — Это... Криспиан Звероящер. Славен тем, что за один присест может уговорить целую корову.

— В смысле... скушать? — спросил я.

Колька посмотрел на меня с предубеждением.

— Нет, сходить в кино. На познавательный фильм о переваривании говядины. Чем ты занимался всё утро, позволь спросить?

— Видишь вон того дяденьку? С белыми волосами и хищным выражением лица?

— Ага, ага... Не подсказывай, я сам. Ёшки — крылатые кошки! Да это же сам Литопс Каменнокрыл! Князь Драконьего Двора. Ух ты. Зверюга. Со всем моим уважением, конечно.

— Это мой дедушка.

— Брешешь!

Но по глазам Кольки было видно, что он поверил безоговорочно. И теперь страшно завидует...

— Вот с этой, как ты выразился, "зверюгой", я и разговаривал всё утро. Склонял на нашу сторону. Рекламировал, можно сказать, вегетарианский образ жизни.

— Это как?

— Не жрать врагов, — я плотоядно улыбнулся.

Пока мы проводили время за познавательной для обеих сторон беседой, на поле уже собралась целая компания солидных дяденек и красивых тётенек.

Было видно, что они не понимают, отчего им всё ещё не разрешают обрушиться на врага.

Князь тоже не понимал. Но держал марку: делал вид, что скомандует наступление, как только дождётся подходящего момента.

И закалённые не в таких переделках, зубастые и чешуйчатые подданные терпеливо ждали, пока им не позволят приступить к завтраку.

— О! О! Смотри!.. Мамочке моей канарейку в печень! — в речи моего друга появилось неприличное обилие восклицательных знаков, но я его не виню. Потому что и сам уже давно хотел брякнуть что-нибудь этакое, заковыристое.

Над полем парил очередной дракон.

Был он поизящнее других, и окраску имел палевую, или цвета чайной розы.

Приземлилась и склонила царственную голову перед Князем и генералом Мортиферусом необыкновенной красоты дама, в платье цвета свежего шампанского, с короной из медных волос.

— Баронесса Кларисса Фейрчайльд, прозванная Уховёрткой, — благоговейно проблеял Колька. — В поединке не уступает даже самому Каменнокрылу, пять раз была его Правой Лапой в предваряющих поединках и все пять раз одержала победу. Интересно: можно будет к ней подкатить?

— ПОДКАТИТЬ?..

— Ну да. Пригласить на кружечку коньячку... — Колька наивно похлопал ресницами. — Лучше всё-таки после э... текущего мероприятия. А то сейчас она может быть не в том настроении.

— Ага, — я нервно хихикнул. — Сейчас она настроении откусывать головы. Ведь драконы-то прибыли воевать. И о том, что развлечение отменяется, им ещё только предстоит узнать.

— Ой, да ладно тебе. Баронесса довольно мила. Вышивать любит... Подушка "Усекновение головы герцога Марципана, Предателя" — очень вдохновляющий сюжет. Я видел иллюстрацию.

— То есть, ты успел подготовиться, — нет, я не спрашивал. Я констатировал факт.

— А что? Завидно?.. Имей в виду: я первый застолбил эту красотку.

Я фыркнул и отвернулся.

— Ну конечно, ты же у нас — первый парень на деревне, — Колька говорил шутливо, без зависти. Но всё-таки было в его голосе что-то...

— Ладно, я сам тебя с ней познакомлю, — вообще-то я очень отходчив. А на друзей обижаться так и вовсе не умею.

— А ты можешь? — Колька заметно оживился. Его полный надежды взгляд перебегал с меня на далёкую красотку и обратно.

— Ну, я же принц. А значит, такой же "аристократ" — я сделал кавычки в воздухе, — как и они. Подойду, вежливо представлюсь, а потом позову тебя... Пошли, пока не началось?

Бедный Колька. Сейчас он очень напоминал ту самую кошку, которая хочет рыбки, но боится замочить лапки... Казалось, он сейчас побежит во все стороны сразу — так его распирало.

Но потом он глубоко вздохнул и покачал головой.