— Кто стоит за войском варконов? Кому ты служишь?

Ответом Маркусу стала улыбка.

То, что Лафей способен напасть исподтишка, я познала на собственном опыте. Единственный урок с магистром о многом мне рассказал. Едва заметив, как Дэм сгибает пальцы, незамедлительно приняла меры. Неплохо будет выстроить воздушную стену, способную блокировать выплеск или в худшем случае его притушить.

Гроза была на время забыта, тем более, что Варфалаам был вполне способен поддерживать действие заклятья воздушной стихии.

Как только Дэм вскинул руки, я бросила поток энергии, формируя из него невидимый, но прочный барьер. Удар магических острых кинжалов со звоном ткнулся в «зеркальную» преграду и был отброшен к магистру. Лафей сумел уклониться от выплеска, чудом оставшись в живых. Но победе я рано обрадовалась, потому что маг мне ответил.

Удар неслыханной силы сотряс пространство и показал, что магистр видит во мне только врага. И всё же мне повезло! В нужный момент Лафею прилетело от Маркуса. Увесистый, мощный кулак снизу вверх в подбородок должен был выбить всю дурь. Дэм ёкнул, охнул, улетел прямо на землю, поэтому силовая волна ушла по касательной в небо, распоров облака на две части.

Маг вскочил, бросился на принца, но его усилия вновь не увенчались успехом. Наполовину трансформированный дракон был менее уязвим для любой магической вспышки и при этом гораздо сильнее любого человека Алторры. Ещё один удар и ответный.

Между мужчинами завязалась драка. Я смотрела на Маркуса и понимала — дракон не остановится. Победит, а потом разберётся с проблемами, несмотря на всё сказанное Лафеем. Иначе не сможет, будет стоять до конца. Радовалась, когда Лафей падал на землю. Переживала, когда магистр на какое-то время будто становился сильнее. Нервничала, если Маркус получал ощутимый удар, и ждала перелома в войне. Местечковой, но очень опасной, от которой зависело многое. Откуда-то я это знала.

— Твоя матушка будет горько плакать, если я ей привезу твою голову? — веселился Лафей в очередной раз, когда сумел атаковать и отбросить дракона назад. Дэм уже еле стоял на ногах, весь в крови, но при этом не выглядел побеждённым. — Также будет страдать, как страдала после гибели императора?

Не дожидаясь ответа, маг метнул в Маркуса острые воздушные кинжалы, пытаясь пробить чешую, выступающую над человеческой кожей. Часть из них достигла цели, потому что дракон застонал. Я не понимала, что происходит, но Маркус вдруг крайне ослаб. Что-то пошло не так. У меня похолодело внутри.

По негласному распоряжению Маркуса другие драконы не вмешивались, но я видела тревогу на их суровых, изменённых трансформацией лицах.

Гроза мне снова понадобилась. Без неё не обойтись. В конце концов, её последствия всегда можно списать на случайность. Сизая туча уже висела над нашими головами, в ней искрились разряды, энергия нарастала для главного. Вдруг Лафей посмотрел на меня, и в его руках появились шары из витиеватых руноглифов. Шары увода заклятья? Дэм решил направить мою грозу на меня?

— Так долго готовилась, лим, — усмехнулся он. — И всё равно я быстрее. Кто ты? Недоученная ведьма-стихийница? Что ты можешь противопоставить, если даже первородный дракон не может мне достойно ответить?! Видишь? Он ранен, не может встать. Разберусь с тобой и его тут же прикончу.

Значит, не показалось... Из Маркуса действительно кто-то или что-то высасывало силу, превращая дракона в игрушку!

— Что ты ему сделал?

— Я? — маг рассмеялся. — Ничего! Но вот камушки могут многое, если их зарядить. А я ведь мог бы и тебя научить, будь ты немного умнее. Таких древних заклятий ты не найдёшь ни в одной из книг даже у короля!

Лафей поднял руки, упали рукава его плаща, и я увидела на предплечьях браслеты. Голубоватое свечение, исходившее от кристаллов, дало ответ на загадку. Артефакты. Выходит, Лафей владеет артефакторикой. Получается... Красные кристаллы тоже он зарядил?

— Ах ты, поганец! — разъярился Варфалаам. — Ишь, что удумал?!

Кот подлетел вверх, как ужаленный, и оказался на голове у Лафея. Превратился в живую шапку, а затем вонзил магу когти в лицо. Взвыли оба. Один от боли, другой торжествующе от злорадства. Главное, магистр сбросил шары, попытался схватить кота и... не успел. Варфалаам подпрыгнул и пулей унёсся ко мне.

Время истекало. Сейчас или никогда. Хлопнула звонко в ладоши, заставив сцепиться разряды. Мощность выросла. Яркая магическая стрела пронзила тёмную тучу и устремилась к магистру. Тот не успел повернуть головы, как разряд ударил его прямо в грудь. А затем громыхнуло, и под суровый раскат колени Дэма сложились. Загорелась трава, затлела одежда магистра.

Энергетический разряд вышиб всю магию из камней, разрядил их сиреневой яркой вспышкой. Эта же молния полностью оглушила мага, заставив того пасть ничком.

Оу! Пожалуй, впервые в жизни молния достигла живой цели, а не ударила куда ей захочется в какой-нибудь неодушевлённый предмет! Неизвестно, выживет ли маг после атаки, но моя жизнь и жизнь Маркуса гораздо дороже. Я не жалела о сделанном.

Быстро добралась до дракона, медленно опустилась на землю, следя за тем, как он быстро приходит в себя. Рассматривала знакомые черты лица, мелкие морщинки, впитывала в себя его образ. На память. Может быть, позже, я буду его вспоминать. Губы Маркуса дрогнули. Улыбка осветила лицо. Он был очень рад меня видеть.

— Лиз! Ты как?

— У меня всё хорошо.

— Гроза — твой козырной ход, как я посмотрю, — произнёс он. — Любому врагу не позавидуешь встретиться с твоими громом и молниями.

— У него были на руках артефакты.

— Я так и понял. А ещё успел пожалеть, что когда-то давно отказался носить браслет, который мог бы меня защитить.

— Лафей сказал, что его магия старая. Не найти даже в библиотеке у короля.

— Если манускрипты выкрали, то, конечно, уже не найти.

— Может, хватит тут ворковать? — влез Варфалаам. — Маг там зашевелился. Похоже, не сдох.

Слова фамильяра заставили нас тут же вскочить. Магистр полон сюрпризов, и будет лучше для всех, если его обезвредить. Оглушённый и обожжённый Лафей лежал на земле, когда мы подошли. Маркус махнул драконам, и мага перевернули, досмотрели и обезоружили.

Дэм пребывал в плачевном состоянии, похоже, ему сильно досталось. Очевидно, молния пробила не только артефакты, но и основную защиту. Стало не по себе, оттого что я до конца осознала, каким опасным даром наделили меня мои предки.

Прошла ещё пара минут, и Дэм застонал, медленно приходя в себя.

— Кому ты служишь? — зло спросил его Маркус. — Ответь. Ты всё равно сдохнешь.

— Ты ничего не исправишь, — выдохнул Лафей, выплёвывая кровавую пену. — Смирись...

И вдруг всё стало заканчиваться. Лафей забился в агонии. Смотреть на него не смогла, отвернулась и оказалась притянута к Маркусу. Упёрлась ему прямо в грудь, почувствовав сильные руки, обхватившие спину и плечи. Так стояла, прижавшись, стараясь не думать о Дэме, о молнии, о войне. Вдыхала чуть горьковатый и притягательный запах дракона. Ждала.

— Всё кончилось с ним, Элизабет, — произнёс он немногим позже. — Нам пора двигаться дальше. Если поспешим, то уже к вечеру прибудем на место.

— А ты? Ты останешься?

— Смерть Лафея не входила в мои планы. Он ничего не успел рассказать. Поэтому у меня будут вопросы к Верховному.

И я поняла, что расставаться дракон не планирует. По крайней мере, не здесь и не сейчас, и даже не сегодня. Слишком много накопилось вопросов, на которые следовало найти ответы. Оставалась надежда на то, что маги Алторры смогут хоть что-нибудь разъяснить.

Глава 30. О нескучном возвращении, новых планах кота и об одном интересном открытии

Маркус оказался прав. Уже к вечеру показались башни и крыши отдельно стоящего замка, где-то в северо-западной части Алторры. Оставшуюся часть дороги мы проехали без происшествий, мне даже удалось отдохнуть. Я старательно гнала мысли о произошедшем бое в лесу, хотя и размышляла о странных кристаллах, о варконах, которые будто ещё больше сходили с ума под влиянием магии.