— Он не мой кот. Это невоспитанное чудовище появилось из-за вашего вмешательства. Зря я согласилась на помощь.

— Вы мне так и не ответили. Вы согласны позаниматься со мной?

— Я подумаю, магистр Лафей, — не хотелось быть грубой в отказе.

— Можете звать меня Дэмом.

— Хорошо, магистр Дэм. И прощайте.

Но маг не отставал, следуя рядом со мной.

— Позвольте, я вас провожу. И отказ не принимается.

— Это ещё почему?

— Вдруг вы заблудитесь, — предположил маг, чем вызвал мою усмешку. — Уже темнеет. Да и вновь созданный кот неподалёку. Кто знает, что у него на уме?

Я остановилась и внимательно посмотрела на мага. Магистр Лафей улыбался. Открыто и дружелюбно. Он определённо пытался поднять мне настроение, но ему не удавалось. Я продолжала сердиться и ничего не могла с этим поделать.

— Вы сейчас шутите? Полагаете, я не справлюсь с куском собственной магии?

— Прошу прощения, конечно, — раздалось позади, — но «куском» звучит как-то обидно.

Потребовались усилия, чтобы не нагрубить фамильяру. Сделала вид, что ничего не услышала. Шагнула вперёд и дошла до дворца в полном молчании, показывая, что не настроена на разговоры. Сухо, но вежливо простилась с Лафеем и поднялась к себе в спальню. Мне нужно время. Я хочу побыть в одиночестве, чтобы справиться с разочарованием.

— Только попробуй войди! — пригрозила коту, который шёл следом за мной. — Развоплощу!

К счастью, фамильяр промолчал, восприняв угрозу со всей серьёзностью, и остался за дверью. Лишь когда щёлкнул замок, я услышала протяжный вздох, на который, к преогромному сожалению, не обратила внимание:

— Охо-хо-о! Не люблю я быть в одиночестве!

Знала бы я, что случится позже, то вряд ли была бы столь беспечна в категоричном решении.

Я спала довольно крепко, когда сквозь сон просочились ругательства, какой-то стук, шум, даже грохот. Соскочила, прислушалась. Вокруг ночь и тишина, но ощущение тревоги так никуда не исчезло. Я чувствовала, грядут проблемы, но не могла понять, что может явиться причиной.

На всякий случай встала с кровати, зажгла свечи, надела накидку. Какое-то время сидела в кресле, чего-то ждала, но не выдержала. Подошла к дверям, чтобы выглянуть в коридор и удостовериться в ложном страхе. Может, почудилось и просто приснился кошмар? И только нажала на ручку, как раздался громкий, прерывистый стук.

Сердце тут же ухнуло в пятки, когда на пороге я увидела принца вместе с моим горе-котом. Маркус, тёмный и грозный как туча, держал за шкирку моего фамильяра размером с крупного пса, а тот висел безжизненным, смирным мешком и жалостливо смотрел мне в глаза.

Вот и проблемы откуда не ждали! А ведь стоило предположить, что этот фамильяр не станет сидеть под дверью и ждать, когда до него снизойдут и впустят в спальню. Что он натворил?

— Ваше Высочество?

— Это ваш кот? — строго спросил Маркус.

— Похоже на то, — вздохнула я с сожалением.

— Вот и он говорит, что ваш.

— Значит, так, раз говорит, — не нашлось другого ответа. — Что-то случилось?

— Случилось. Вы позволите войти? Или предпочитаете всё выяснить в коридоре?

Маркус прищурился, и до меня дошёл смысл его предложения. Я жила на этаже фрейлин, а это могло значить одно — уже к обеду наша беседа в подробностях разлетится по дворцу вместе со сплетнями. Только вот... Если ко мне в комнату зайдёт принц, а его потом случайно увидят, репутации тоже конец. Как сказала Шерин, драконы не гнушаются связями с человеческими девушками. Естественно, все подумают, что у меня... у нас...

Я замялась, и мои чувства не остались незамеченными. Мужская бровь озадаченно приподнялась, а уголок рта скривился в усмешке.

— Ах, да! — слишком уж понимающе произнёс принц. — Ваши нравы! Боитесь за репутацию?

— Ничего в этом плохого не вижу.

А в проницательности ему не откажешь!

— Тогда следуйте за мной, Элизабет.

Приказ прозвучал тоном не терпящим возражений, и Маркус пошёл по коридору. Варфалаам попытался выкрутиться, но его хорошенько встряхнули.

— Ай-яй! Осторожнее! — тихонько завыл фамильяр. — Вообще-то я не собираюсь сбегать! И могу идти сам!

Дракон вопли проигнорировал. Я же следовала за принцем, размышляя, что натворил фамильяр, и почему он до сих пор не превратился в лужу и не сбежал от ответственности. Казалось, кот получал удовольствие от происходящих событий и оставлять нас не спешил.

Как выяснилось немногим позже, продолжать беседу Его Высочество вознамерился в одной из общих гостиных, куда мы пришли. Плотно притворив двери, я остановилась неподалёку от них, не решаясь подойти ближе. Нет, не боялась. Скорее, помнила, какие чувства испытала от близости Маркуса в нашу прошлую встречу. Повторять не хотелось. Очень уж путаными, сумбурными они были.

Маркус сразу перешёл в наступление.

— Значит, это ваш зверь?

— Мы недавно с ним познакомились, — уклонилась я от прямого ответа, глядя коту в глаза. — Может, расскажете, что произошло?

— А произошло то, что эта скотина явилась ко мне ночью в спальню, забралась в мою кровать и насквозь всё промочила.

— Ну не сразу, — поправил кот Маркуса, — неприятность случилась, когда я испугался.

— Что ты сказал?!

Маркус ещё раз встряхнул кота, и тот тихо заверещал, закрутился.

— Я-то думал спальня пустая. Нашёл единственную, что приглянулась. Хозяйка-то к себе не взяла. Вот и расположился где пришлось. Откуда я знал, что спальня ваша? Откуда знал, что вы явитесь среди ночи и начнёте сбоку пристраиваться? Да я чуть от страха не сдох! Ладно бы в постель легла девушка!

Фамильяр давил на жалость, но хитрый, бессовестный взгляд выдавал его с потрохами. Не всё так просто. Очевидно, что материализованный дух там пригрелся и даже уснул, а дракон его потревожил. Вот и получил напоследок за то, что помешал отдыхать. За то, что...

— Обязательно надо было напакостить? — не удержалась я.

— Я испугался! Вот клянусь! Испугался! Как можно пакостить высокородному принцу?

Фамильяр сделал круглые глаза и состроил гримасу. Любой должен был увидеть, что он искренен как никогда. Только вот я не поверила. Хотя бы потому, что наглая кошачья морда прекрасно знала обо всех моих чувствах и прошлом. Наверняка отомстил! Только вот зла на Маркуса я не держала, а дух-помощник, как не лучшая моя ипостась, думал совершенно иначе. Вот тьма! Вот тьма!

— Позвольте поинтересоваться, лим, — Маркус переключился уже на меня. — Откуда он взялся? Если мне не изменяет память, то забирал я вас из Алторры одну. Откуда взялась эта мохнатая тварь?

— И не тварь я вовсе, — снова обиделся кот, — а магическое создание. Между прочим, усовершенствованное, благодаря усилиям вашего мага.

— Какого ещё мага?

Неудобный вопрос для меня, но не для духа-помощника.

— Отпустишь, тогда расскажу, — кот пошёл на шантаж и своего тут же добился.

Маркус выпустил фамильяра, и тот тут же стал шире, крупнее, удобно сел, вытянув хвост. Я не успела и рта раскрыть, как Варфалаам разошёлся:

— У неё неплохо получалось магичить, когда пришёл магистр Дэм. Он-то ей и помог. Он так красиво держал её за руки, так удерживал форму, сотворив из меня настоящее чудо! А как он смотрел на неё, на меня! От умиления я чуть не всплакнул.

Фамильяр восторженно закатил глаза, а мне захотелось его тут же прибить. Или развеять по ветру. Разорвать. Утопить. Я качнулась к коту, но тот предусмотрительно отступил. Маркус же... будто закаменел, на его висках проявились чешуйки. Кажется, ему совсем не нравились откровения духа. Помощник, блин! Не помощник, а самый настоящий вредитель!

— Магистр Дэм, значит, — почти без эмоций проговорил Маркус. — Элизабет... Вы успели с ним познакомиться?

— Ещё днём, в саду, — поспешила я ответить, пока фамильяр вновь гадость не выдал. — Вечером вышла позаниматься. Захотела создать духа-помощника, с его помощью отправить послание. Так будет легче найти родителей. Ведь до сих пор новостей нет?