— Расскажи! Конечно, расскажи, Элизабет! — со всех сторон посыпались просьбы. — Ну, пожалуйста!

Отказать Её Величеству я не посмела, поэтому начала с предыстории. Рассказала о родителях и о сестре, которую они собрались выдать замуж за нелюбимого мага. О досадной случайности, стоившей мне свободы. О том, как оказалась в запертой комнате, когда начался сильный пожар.

Меня совсем не беспокоило, что они могут посчитать меня вздорной, идущей наперекор воле короля и отца. Впрочем, их это совсем не заботило, скорее, наоборот, они радостно хлопали в ладоши, услышав о мокрой бородке магистра, и о том, как я решила вылезти из окна, чтобы предупредить родных.

— Такая смелая, Элизабет!

Первое, робкое высказывание прозвучало не слишком громко, но Рейя Велинда одобрительно качнула головой, чтобы со всех сторон тут же посыпалось:

— Восхитительно!

— Ей нужно было родиться в семье драконов, не правда ли, Ваше Величество?

— А я бы подпалила такого жениха, оставив его без одежды! — смеялась смуглолицая девушка с тёмно-красными волосами. — Он бы сразу отказался от своей затеи превратить меня в свою жену!

— Селин! Ты, конечно бы, подпалила, — смеялась вместе со всеми императрица. — И всё же я сочувствую магу. Он, верно, не знал, что у его невесты такая защитница. А дальше как всё обстояло? Как вы встретились с Маркусом?

— Он появился внезапно, — пришлось рассказать. — Когда я спускалась по воздуху на соседний балкон. Он меня напугал! И я... окатила его водой.

— Водой?!

— Исключительно в порядке самозащиты! Он нарушил частные границы.

Фрейлины смеялись, Рейя Велинда снисходительно улыбалась, прикрывая лицо роскошным веером из белых перьев.

— Истинная внучка Зака, — тихо произнесла она. — Примерно так же состоялось знакомство твоего прадеда, Элизабет, с дедом Маркуса. Ардиан Пятый, помнится, рассказывал подобную историю. И всегда смеялся при этом!

Императрица чуть прикрыла глаза, проваливаясь в воспоминания, но уже спустя пару секунд вновь смотрела на меня с интересом.

— Продолжай, Лиз. Что дальше?

— Я потеряла равновесие. Начала падать, Маркус меня подхватил и унёс за реку. Там мы и познакомились.

Гробовое молчание повисло в воздухе после моих слов. Девушки переглядывались. Шерин посерела лицом, но быстро собралась с духом. И всё же больше не улыбалась. Красивые пухлые губы девушки непримиримо поджались, в глазах появился лёд. Рейя Велинда отвернулась от меня, закрылась веером. Ничего не прочитать по её лицу, не узнать.

— Что-то не так? — открыто спросила я, подозревая подвох, и честно призналась: — Не понимаю, что с вами случилось.

— Поступок Маркуса. В нём проявились инстинкты дракона, — объяснила красноволосая Селин. — Это был древний обычай. Наши мужчины так выделяли понравившихся им девушек. Они уносили их куда-нибудь для знакомства. После этого начинались ухаживания. А дальше... Ждали предложения руки и сердца.

— Ну, — выдохнула я с облегчением. (Думала, случилось что-то из ряда вон выходящее). — Мне не грозит стать женой дракона. Я из людей. Ведьма Алторры. Его Высочество, наверное, никогда не видел парящих в воздухе девушек. Вот и проявил любопытство.

— И правда!

Рейя Велинда рассмеялась, лица фрейлин просветлели. Так небо светлеет сразу после грозы, когда из туч проливается ливень. И правда! О чём переживать? Человеческой девушке не место рядом с драконом. От подобных связей бывают только проблемы. Разрядка случилась, все расслабились, кроме Шерин. Брюнетка всё ещё смотрела на меня с подозрением. Она не верила мне, её настороженность подсказывала, что есть что-то скрытое от обсуждений.

— Продолжай, Лиз! Ждём! Ждём

Сложно продолжать рассказ непринуждённо после таких откровений, но делать нечего. Императрица уже постукивала ногой в нетерпении. Фрейлины ободряюще улыбались. И я рассказала о своём возвращении в замок, о страшном пожаре, который мне пришлось увидеть, о решении Маркуса забрать меня с собой.

— Так я оказалась у вас. Надеюсь, мои родители и сестра живы. Как только будет известно, где они, я с радостью вернусь домой.

— А покажи нам что-нибудь, — попросила Ламея и тряхнула забавно кудряшками. — Так интересно увидеть, что ты умеешь!

— Да, покажи! — загалдели девушки, присоединяясь.

Невозможно поверить, но я с радостью переключилась на волшебство. Говорить о наследнике Кайонов — всё равно что скользить по острию ножа. Неизвестно, порежешься или тебе повезёт и останешься невредимым. Безотчетная, всепоглощающая любовь императрицы, её внимание, как и внимание фрейлин к будущему императору могут быть крайне опасными. Поэтому я с радостью вызвала водного элементаля. Тем более, что это было не так сложно при наличии фонтана в саду.

Прозрачный дух воды размером с приличную лошадь поднялся над водной гладью, а потом аккуратно переступил через каменные бортики чаши. Фрейлины восторженно ахнули. Я же продолжала играть. Человеческая фигура медленно меняла форму, приобретая очертания дракона с крыльями. Почему бы не сделать приятное местному обществу и королеве, приютившей меня во дворце?

Прозрачный, красивый дракон из воды распахнул крылья, а потом поднялся над дорожкой, чтобы в следующее мгновение броситься прямо в фонтан. Плеск, брызги от удара разлетелись в разные стороны, но часть воды я успела поймать, чтобы не вымочить императрицу. Не нужно сюрпризов. Совсем.

А когда успокоила воду, то услышала рядом хлопки. Чёткие. Отрывистые. Их перебили аплодисменты, раздавшиеся от императрицы и девушек. Я развернулась и встретилась со смеющимся взглядом незнакомца. Светловолосый мужчина в тёмном плаще, застёгнутом амулетом, внимательно за всем наблюдал. Не дракон. Маг! Кожа светлая, амулет инкрустирован кристаллами подобным тем, что я видела на артефактах отца.

Неожиданный гость поклонился императрице, фрейлинам, мне. Поздоровался. Улыбка тронула его губы.

— Ваше Величество, прошу прощение за вторжение, — произнёс он. — Дело срочное.

— Так срочно, магистр Лафей?

— Послание от наместника Верхнего Кайона. Вы должны взглянуть сами. Вас ждёт наследник.

Рейя Велинда бросила короткий взгляд на меня, затем на фрейлин и, жестом остановив свиту, отправилась к гостю. Они вместе ушли по дорожке. Можно было выдохнуть на какое-то время. Всё же быть в центре внимания требует душевных сил.

Воспользовавшись моментом, я улыбнулась девушкам и отошла от них к небольшому столу неподалёку, чтобы попить воды. Немолодой слуга почтительно подал мне фужер, но не успела я сделать глоток, как сзади послышалось:

— Элизабет! Мы можем поговорить?

Шерин! Любопытно. Драконица последовала за мной, чтобы что?

— Поговорим. Но я допью, — так ответила, что у Шерин не возникло и мысли мне возразить.

А вода была вкусной, прохладной. Я пила мелкими глотками, затягивая процесс, чтобы понаблюдать за драконицей. Выглядела она почти спокойной, если не замечать нетерпеливого покусывания нижней губы. Не сравнить с теми холодными взглядами, какими она награждала меня во время рассказа. Утолив жажду, я уже была готова к диалогу с фрейлиной.

— Отойдём? — предложила она и, как только мы отдалились на некоторое расстояние от слуги и фрейлин, Шерин продолжила: — Красиво ты рассказываешь о своём появлении здесь. Правдоподобно.

На это я пожала плечами. Любые мои слова будут выглядеть оправданием, а мне оправдываться не в чем, да и не нужно. Моё безразличие к недоверию заставило драконицу изменить тон на более дружелюбный.

— Ты новенькая здесь, Элизабет. Не знаешь наших законов, обычаев. Я готова тебе помочь освоиться у нас.

— И что же взамен?

Шерин улыбнулась так тепло, что у меня свело скулы от приторности. То смотрит на меня волком, то сама доброта и невинность. Она сама не понимает, что как раскрытая книга?

— Маркус много значит для меня. Очень много. Я верю, что принёс он тебя сюда из лучших побуждений, но ты должна знать кое-что. Хочу тебе помочь. Ты весёлая, необычная. Несмотря на то, что произошло в Алторре, держишься. Это говорит о твоей силе.