Я справлялась как могла и умела, и всё же численное превосходство было на стороне врага. Шансы на победу в схватке таяли с каждым мгновением. А Маркуса всё не было и не было.

— Сколько мы здесь уже? Час? Два? — спросила я Варфалаама, как только нашлось время для передышки.

— Минут десять, — отозвался помощник. — Не больше.

— Что?!

Я уже устала, но это не было самым страшным. Начинались предвестники. Те самые, обещавшие боль в голове. Раз. Два... И я согнулась пополам, схватилась за виски, оседая. Варконы в небе встрепенулись, заметались, с ещё большей яростью нападая на стражников. Полукровки стали гораздо агрессивней, чем раньше, будто в них влились свежие силы.

Варконы наседали, теперь Варфалааму приходилось сражаться одному. В глазах двоилось, голову распирало от боли, и я потеряла сознание.

Тишина казалась мне остро-звенящей. Хорошо, когда никто не дерётся. Хорошо, когда не болит голова. Я полулежала на траве под раскидистым деревом, опираясь на толстый ствол, и наслаждалась спокойствием. Под руками мягкая шерсть фамильяра, на ногах приятная тяжесть кота. Я лежала так какое-то время, пока не осознала... Что-то тут происходило не то.

Неподалеку раздался цокот копыт, и я распахнула глаза. Потребовалась вся моя воля, чтобы не вскочить на ноги из-за нахлынувших эмоций. Картина прошедшего боя предстала передо мной в самом настоящем кошмаре. Кажется, мы проиграли, Маркус так и не появился. Но зато появился другой. Я хотела бы ошибиться, но, увы, всадник на лошади оказался давним знакомцем.

Варфалаам тихонько зарычал, ну точно цепная собака! Пришлось тронуть помощника за длинный хвост. Сейчас не время провоцировать гостя, пока ничего не понятно.

Тем временем Лафей спешился, бросил коня и незамедлительно направился к нам. Его не заинтересовала перевёрнутая карета, оставшаяся без кучера и лошадей, не взволновали тела стражников и варконов, павших на поле боя. В тёмном походном плаще с капюшоном магистр выглядел чужим, отстранённым. Поблескивали холодом его глаза. Всё было очень странно.

— Элизабет! Ах, Элизабет! — воскликнул Дэм, когда остановился напротив. — Говорил же я вам. Отдайте мне камень. Но нет же! Вы такая упрямица! Посмотрите, что тут случилось! Разве оно стоило того? Ведь могли бы ехать себе спокойно домой, пересечь границу, забыть обо всём. Ну зачем вы сделали неправильный выбор?

— Что вы тут делаете, Дэм?

— Пришёл проверить работу.

— Чью?

— А вы не догадываетесь, лим Малленс? До сих пор не догадались? Ведь вы очень умная девушка. Давайте же! Проявите себя!

— Не понимаю о чём вы, — ответила ему, покачав головой. — Я ехала домой, неожиданно напали варконы. Мы с Варфом чудом остались в живых. Причём здесь кристалл? Что он такое? Вы всё-таки знаете?

Моё намерение всё разузнать возымело обратный эффект. Лафей вдруг разозлился. Я увидела это по его застывшим глазам. Раздражённо дёрнулся уголок красивого рта, заходили ходуном желваки. Рафинированные черты лица исказились, стали более отталкивающими, чем раньше.

— Значит не понимаешь? — процедил маг. — Тебе не следовало уносить камень из башни, Элизабет. Нельзя брать чужое без спроса! Ты украла моё и теперь пожалеешь об этом.

— Ты бы за языком-то следил, — зло выплюнул Варфалаам. — А то ненароком глазки повыцарапываю, будешь ходить с корявой палкой и везде спотыкаться.

— Надо было тебя ещё тогда уничтожить, — пренебрежительно бросил Лафей фамильяру, скривившись от неприязни. — От тебя одни проблемы.

— Так происшествие в башне с Варфиком твоих рук дело? — спросила я. Сбывались худшие опасения. — Тогда вообще ничего не понимаю. Ты же сам помог его создать...

— Элизабет! Что же тут понимать?

Лафей вдруг присел передо мной на корточки, всмотрелся в лицо. Казалось, он недоумевал, размышлял, насколько я искренна с ним. Ухмыльнулся.

— Я же хотел как лучше. В империи драконов появилась юная ведьма, да ещё и правнучка Зака с нераскрытым смешанным даром. Хотел тебе помочь, а ты, как последняя дура влюбилась в кого? В наследника Демианд! Ну зачем тебе этот Маркус, если всё равно вы никогда не сможете быть вместе? Чем я тебе не подошёл? Не слишком красив или не достаточно знатен? Я защищал тебя, помог создать фамильяра, хотел решить твои проблемы с мигренью. Но ты не захотела поверить... Одним словом — неблагодарная девка!

— Надо было тебе не только в тапки насс...

— Замолчи! — рявкнул Лафей на кота.

— За что ты с ним так? — внутри полоснуло злостью за Варфика.

— Пусть не лезет, куда не просят.

— Ну, хорошо... Хорошо... — я нуждалась в ответах. — Дальше что?

— Дальше?

Лафей тепло улыбнулся и протянул руку. Раскрыл ладонь.

— Сейчас ты отдашь кристалл и хорошенько попросишь, чтобы я стёр твои воспоминания. К твоему счастью, мне известны заклятья, которые помогут забыть лишнее. Считай, это моим подарком для внучки Зака.

— А если я откажусь?

— Ты умрёшь. Быстро и безболезненно.

— А может это приказ Рейи Велинды? — предположила я. — Убить меня по дороге домой? Просто месть?

Недоумение Лафея выглядело неподдельным, а потом он расхохотался. Смеялся какое-то время, вызывая непреодолимое желание стукнуть его чем-то тяжёлым. Но... Боюсь, силы не равны. Не сейчас.

— Приказ? Высокомерной самоуверенной дуры, которая убеждена, что до сих пор правит империей? Нет, Элизабет! Рейя Велинда слишком глупа, чтобы просчитать шаги тех, кого берёт к себе на службу. Но она просила меня за тобой поухаживать. Её даже не смутили мои слова, что жениться на тебе я не стану.

— Как это низко...

— Теперь не всё ли равно? Ты уже сделала выбор, не оставив мне шансов.

Лафей пожал плечами, раздражённо дёрнул рукой, призывая меня поскорее отдать ему камень. Словно он ужасно торопится, а я ему жуть как досаждаю. Но разговор ещё продолжался, я не спешила возвращать то, что когда-то взяла. Тем более, на это была причина, заставившая моё сердце забиться с утроенной силой.

Этой причиной стал Маркус, выросший над магистром, словно из-под земли, а из-за деревьев на противоположной стороне дороги выступили драконы. Всё-таки Маркус успел.

— Значит, не Рейя Велинда...

— Императрица — марионетка. Такая же, как и её дражайший сынок.

— А вот с этого места, Лафей, ты расскажешь мне поподробнее, — произнёс холодно Маркус. — Кому ты на самом деле подчиняешься? Кто стоит во главе войска варконов? Что это за чудо-камни?

— Принц Демианд! — протянул Лафей с улыбкой, даже не обернувшись. — Как же... Какая досадная оплошность. Ты же был во дворце, когда я уезжал!

— Мы сделали всё, чтобы ты так и думал.

Уголок рта Лафея дёрнулся разочарованно вниз, затем магистр медленно встал и развернулся к дракону.

— Кажется, кто-то кому-то сейчас зад надерёт, — довольно громко заявил Варфалаам. — Лизок, сделаешь за меня пару ставок? Я буду болеть за дракошу! Зуб отдам, но этот магический дрыщ не продержится раунда. Весьма надеюсь, что он сдохнет быстрее.

Глава 29. O том, как силами троих можно изменить многое

Глухое рычание принадлежало Лафею. Ему явно не понравилось услышанное, но и отвлекаться на фамильяра у мага не было ни времени, ни возможности. Атмосфера между двумя мужчинами накалялась с каждым мгновением, напряжение росло, заставляя меня волноваться. Будут ли ответы? Получится что-то узнать? Кто такой Лафей на самом деле и каковы его силы?

На всякий случай я встала с земли и начала собирать влагу с воздуха. Что бы не произошло, но удар молнии в одного неприятного типа никогда не помешает. Вдруг он будет так сопротивляться, что понадобится и наш вклад в сопротивлении? Варфалаам тут же почувствовал моё желание, усы встопорщились, губы дрогнули, обнажив острые зубы. Кот расплылся в зловещей улыбке, с радостью увеличил мою энергию, действуя как проводник.

— Отвечай, Дэм, на вопросы, — потребовал Маркус.

— Поздно, Ваше Высочество. Ты уже не успеешь. Ничего нельзя изменить, — Лафей решил поболтать. — Ты можешь драться со мной, пытаться меня остановить. Но всё это... Не поможет. Наступление началось. Не я. Придёт другой. Третий. Слишком поздно что-либо исправлять. Не успеешь.