И всё же... Внутренней лёгкости я уже не испытывала. В голове засели слова варкона, сердце противилось разлуке с наследником, хоть разумом я понимала, что так будет лучше всего. Собственно, Маркус сам делает всё, чтобы свести к минимуму наше общение.

Императорский дворец встретил нас степенной полуденной тишиной. Белоснежные стены по-прежнему отбрасывали блики на солнце так, что болело в глазах. На горизонте высилась одиноко гора, шелестели от ветра деревья. Я прислушивалась к шёпоту ветра, который тихонько рассказывал о прекрасной свободе. Что ж... Наверное, должно пройти время, чтобы за моей спиной вновь раскрылись лёгкие крылья.

Я шла в свои покои в сопровождении фамильяра и думала, что не пройдёт и нескольких дней, как это место останется в прошлом.

— Мне кажется, Лиза, ты ко мне несправедлива, — заявил Варфалаам, — почему я — твой фамильяр — должен спать в каком-то кресле в гостиной?

— Чего ты хочешь, Варфик?

— Варфик?! — кот чуть-чуть не завыл. — Ты неисправима! Варфалааша, Варфик. У тебя фантазия сдвинутой на голову ведьмы!

— Ну, хорошо, — не стала спорить с истеричным котом. — Чего ты хочешь, Варфалаам?

— Настроение у тебя всё же, Лизка, поганое! Уже который день!

Я не успела что-либо ответить ни о своём настроении, ни о проекциях фамильяра, как одна из дверей открылась, и в коридоре появилась Шерин. Вытянутая струной, с поджатыми губами, надменная драконица смерила меня ненавидящим взглядом, перевела его на Варфалаама, который даже не подумал скрываться.

— Ты... — вдруг произнесла она. — Явилась. Довольна?

Драконица встала, преградив мне дорогу. Может, она хотела, чтобы я попросила её отойти или сделала попытку её обогнуть, но я остановилась. Хочет поговорить? Так давно пора. Мне есть что сказать.

— Ты о чем, Шерин?

— Это ведь твоих поганых рук дело, да?

— Что?

— Ты устроила потоп в моих комнатах! Нажаловалась на меня Маркусу, что он заподозрил меня в создании элементаля!

— Так ты сама призналась ему, что создала.

— Ты и это знаешь? — опешила Шерин. — Что ты ещё знаешь, мерзавка? Он тебе не рассказывал, как после моих откровений мы с ним сладко провели время в спальне? Думаешь, Маркус меня не простит? Да знаешь ли ты, что Её Величество Рейя Велинда никогда не станет жертвовать своей лучшей фрейлиной и невестой своего сына в угоду какой-то пришлой!

— Ты поосторожнее на поворотах, — хмыкнул рядом мой кот. — А то давно, смотрю, не купалась.

— Прикажи своей твари заткнуться! — взвизгнула Шерин. — Я не с ним говорю!

Её черты лица исказились, на висках проступила чешуя, волосы стали сплетаться в рога. Похоже, драконица вся извелась в ожидании. Нервы ни к чёрту. На мгновение стало её жаль, но не больше. Она сама начала эту войну. Я всего лишь защищаюсь.

— Буду рада, если ты останешься в живых, — искренне сказала я. — Надеюсь, тебя не казнят. Но вот с Маркусом, боюсь, придётся расстаться. Вряд ли ему нужна невыдержанная жена. Я сейчас о нарушении законов империи, если что. А то вдруг ты подумаешь, что о ночах в его спальне. Хотя и это тоже тебя не красит.

Глаза Шерин округлились. Я же не сдержала ухмылки, позволив не лучшей части себя поддеть зарвавшуюся драконицу. Во-первых, Варфалаам — моя тварь и только я имею право так его называть. Во-вторых, не ей решать, когда ему разговаривать. Это она влезла к нам, а теперь пытается качать свои правила.

— Издеваешься, дрянь?

— Ну что ты! Как можно! Всего лишь смотрю на жизнь реально.

— Маркус мой! Слышишь? Мой!

— Это тебе Маркус сказал?

Мои слова, кажется, стали последней каплей. Лицо Шерин исказилось в страшной гримасе, одежда стала трещать по швам. Драконица решила сменить ипостась.

— Мерзавка! Сейчас я разорву тебя и никто, слышишь, никто мне не помешает! — прорычала она. — Даже Маркус! Тем более, во дворце его нет! Нет твоего защитничка, ясно?!

— У-у-у, Лизок, — тут же пробухтел Варфик, глядя на трансформацию драконицы, — придётся нам за себя постоять. Эта бешеная умом тронулась. Сразу видно от страха и ревности извелась, пока мы с Маркусом чудесно общались.

Ну как же не подлить масла в огонь? Тогда это не был бы Варфалаам. Всё, что мне оставалось, это собрать всю свою магию для защиты. Сила заструилась по телу, концентрируясь в руках. Напряженность чувствовалось и от кота.

Бросок перевоплотившейся драконицы я встретила воздушным щитом. Воздух стал настолько плотным, что спружинил, отбросив Шерин на добрый десяток шагов. Всё-таки, жаль, что коридоры и комнаты во дворце были просторными, что позволяло драконам менять ипостаси и чувствовать себя при этом вольготно. Могло быть и веселее, если бы Шерин сейчас застряла в проёме. А так... Приходилось сражаться.

Сноп огня, вырвавшийся из пасти драконицы, удалось потушить ушатом холодной воды. Не обошлось без помощи Варфалаама. Дух стихий в считанные мгновения собрал в себя всю воду из ближайших напольных ваз, чтобы я могла сформировать из неё целый заряд.

Шерин глотнула, захлебнулась, из её пасти повалил пар. Недоумение, а затем обида в тёмно-карих глазах показали, что противник как минимум деморализован. И всё же я понимала, что если мы сейчас не остановимся, то разнесём полдворца и ещё пару спален. Из влаги вокруг меня стала собираться вода, формируясь в грозовую тучу. Молния тоже не шутка и пусть я не до конца понимаю, как ей управлять, но шума точно наделаю.

Но...

Шерин снова стала меняться. Она вернула себе человеческий облик. Нагая и... непобеждённая драконица смотрела на меня с ехидной улыбкой.

— Ну ты и гадина, Элизабет, — произнесла она. — Тебе не сойдёт с рук то, что сейчас произошло!

— А что произошло? — тут же вклинился кот. — Мы надрали тебе толстую задницу?

Острые когти появились в мгновение, а затем Шерин полоснула ими себя по шее, провела по руке, коснулась бедра. Хлынула кровь, а на смуглой коже проступили тёмные пятна, напоминающие синяки.

— Стража! — вдруг закричала драконица. — Стража! Спасите! Прошу, хоть кто-нибудь!

Мрачные духи тьмы! Вот теперь стало обидно мне, когда из-за угла, как по команде, выскочили дворцовые стражники. Значит, войны они не слышали, а стоило Шерин позвать — тут же нарисовались?

— Лизка... — выдохнул кот, усиливая прозрачность, — ты уж прости, но, кажется, нас только что опарафинили. Лохи мы с тобой. Оба.

— Я уже поняла, — буркнула ему в ответ.

— Ты, если что, на меня не серчай, — сказал Варфалаам и внезапно исчез. Вот как есть растворился, умчался из коридора неуловимым ветром.

«Позже увидимся!»

«Конечно!»

— Она напала на меня и покалечила магией, — между тем ревела навзрыд Шерин. — Синяки, кровь... Эта ведьма крайне опасна! За что она меня ненавидит?

— Лим Малленс, — выступил вперёд один из стражников, пока другой пытался успокоить фрейлину, — вам обеим следует пройти с нами.

— Куда?

— К Её Величеству. Нужно разобраться в этой ситуации. Здесь всё разрушено, у дреа Шерин синяки и кровь. Она обвиняет вас.

— К императрице? Так сразу? — пазлы складывались один за другим. — Разве она не занята? Может, стоит дождаться Маркуса?

— Его Высочество отсутствует. И он вам вряд ли поможет, — невозмутимо ответил стражник. — Вы ведь тоже фрейлина Её Величества.

Похоже, пока меня не было, здесь задумали какую-то пакость, чтобы расквитаться с чужачкой. Грустно осознавать, что даже Рейя Велинда решила встать на сторону Шерин Менарха. Меня втянули в дурную историю и не нужно иметь много ума, чтобы обо всём догадаться.

— Даже не сомневайся, мерзавка! Её Величество весьма справедлива! — прошипела Шерин, проходя мимо меня и тут же более жалобно и уже громче: — Мне надо одеться. О, Великие! Как ломит тело! Она же просто... Она чуть не убила меня!

Я даже до комнат своих не дошла, как оказалась в одной из гостиных, ожидая, когда Рейя Велинда соизволит меня принять. В одиночестве и под охраной, где прождала не меньше часа. А ещё через какое-то время — в приёмном зале императрицы в измятом, походном платье. Невозмутимая в своей невиновности, но при этом исполненная самых мрачных предчувствий.