— Это вас спасает сейчас, магистр Лафей, — неожиданно вклинился Маркус. — Иначе я мог бы решить, что маг такого высокого уровня специально оставил брешь на границе.

За мрачной язвительностью определённо скрывалось недовольство происходящим. Подозрительность дракона заставила Лафея чуть замедлить обороты, маг слегка приутих.

— Никогда в мыслях не было вредить вам, Ваше Высочество.

Он отпустил исправленную магическую сеть, и охранное заклинание стало быстро набирать силу, молниеносно увеличиваясь в размерах и растекаясь по обе стороны. Радужная решётка искрила в дневном свету, а потом стремительно побледнела и вскоре стала прозрачной.

— Ну вот и всё, Элизабет! — произнёс Дэм и весело улыбнулся: — Вы справились с первым заданием!

— Полагаю, нам стоит продолжить наше путешествие. Если поторопимся, то уже к ночи будем на постоялом дворе, — распорядился Маркус и тоном не терпящим возражений добавил: — Прошу вас, Элизабет!

Дракон направился к дорожной карете, и я последовала за ним, не дожидаясь Лафея. Маг остался позади, а потом я услышала шум, стон и череду грозных проклятий. Развернулась и увидела Лафея лежащим. Магистр с побелевшим лицом держался за ногу.

— Что произошло? — бросилась к нему.

— Яма! Чёрные крысы адвара! Я попал в грёбаную нору и чуть не сломал ногу!

— Нору? На дороге?

Я не понимала, и Лафей вряд ли мог что-то сказать. На тропе, по которой мы шли к пропасти, чтобы проверить заклятье, и возвращались обратно, оказалась нора. Зияющая чёрная яма! Как мы могли её не заметить?

— Вам нужна помощь?

— Я справлюсь сам.

Дэм поднялся и, сильно хромая, вознамерился продолжить путь. Хотела предложить ему помощь, но Маркус меня оттеснил. Пришлось дальше идти позади мужчин, а неподалёку от кареты я увидела Варфалаама. Мой вновь найденный кот был по уши в мокрой грязи. Пользуясь заминкой, схватила фамильяра за ухо и скрылась с ним в ближайших кустах. Благо их было много, уединиться получилось легко.

— Признавайся, — тихо прошипела я, — это ты яму вырыл? Хотел, чтобы я ногу сломала?

— Ты бы не сломала, — насупился Варфалаам. — Я тебя подстраховал. Ты ведь её не заметила? Прошлась по мне своими грязными лапками и ничего не почувствовала?

— Тогда зачем? — спросила я и замерла, осознав. — Ты мстил Лафею? За что?

— Твой магистр мне разонравился, — вдруг выдал кот. — И, может, хватит держать меня за ухо? Того и гляди — оторвёшь!

— Ничего ещё рассказать мне не хочешь?

— А что рассказывать, Лиз? — взмолился кот. — Не поверишь, ничего до сих пор не вспомнил, но маг твой меня раздражает.

— Не мой он.

— Угу. Не твой. И дракон тоже не твой. Но тогда почему ты в карете с обоими?

На это я ничего не ответила. Пора было возвращаться и продолжать путешествие. Варфалаам меня опередил, запрыгнув на крышу кареты. Оставалось только надеяться, что ни Маркус, ни магистр Лафей не увидят его грязных лап и не сделают ненужных всем выводов.

Глава 23. О том, как выяснение отношений может привести в мокрой мантии, а ошибка — к замене платья

Постоялый двор, похожий на оживлённый улей, жил в лихорадочной суете. Стоило карете остановиться, как её окружили. Конюх стал распрягать лошадей, слуги подхватили и унесли вещи, а немолодой, но на вид крепкий дракон вышел нас приветствовать лично. И хоть Маркус был с нами инкогнито, нас окружили почётом. Что не удивительно. Любой мало-мальски умеющий соображать житель империи без труда мог разобраться в том, что приехали важные гости. На это указывали добротная карета с гербовыми печатями, драконы-стражники в боевой ипостаси, статные, аристократичные мужчины с изысканными манерами и холодными взглядами, склонные повелевать.

— Поужинаете со мной, Элизабет?

Лафей непринуждённо задал вопрос, помогая мне пройти через тяжёлую дверь в коридор, ведущий к гостиничным комнатам. Маг вызвался меня проводить, едва узнал, что у Маркуса свои дела в этом небольшом городишке.

— Благодарю, но нет. Устала сегодня. День был весьма напряжённым.

— Жаль, — искренне огорчился магистр.— Мне будет не хватать вашей улыбки. Может, вы ещё передумаете? Ночами здесь прекрасные звёзды. Хотите на них посмотреть?

— Моя хозяйка, кажется, тебе уже ответила, что хочет отдохнуть, — проворчал Варфалаам. — Ты становишься навязчивым, маг.

— Придержи свой язык, фамильяр! — недовольно парировал Дэм. — Твоя хозяйка способна сама решить чего хочет.

В словах магистра послышалось плохо скрываемое раздражение, которое я предпочла не заметить. Я хотела остаться одна. Для меня возможность побыть в одиночестве казалась жизненно необходимой. Побыть в тишине и подумать.

— Останусь сегодня в комнате, — нашла улыбку для мага. — Если вас не затруднит, Дэм, попросите, чтобы ужин подали в комнату.

— Обязательно распоряжусь, Элизабет.

Двери захлопнулись, отрезая меня и Варфалаама от магистра. Теперь я могла вспомнить о признании Лафея, которому совершенно не верила, о его наглости, с которой он пытался выхватить у меня поцелуй. Я сопротивлялась Лафею, но зато как бездумно и с удовольствием позволила Маркусу себя поцеловать? От мыслей о нём, его губах, касающихся моих, его руках, сжавших меня с нежной силой, сразу вспыхнула кровь, разлилась жаром по телу.

— Ах, Лиза-Лиза! Как же тебя угораздило влюбиться в дракона? — посетовал кот. — Ты же будешь страдать!

— Может, ты помолчишь?

— Да я бы с радостью, но от скуки здесь можно сдохнуть. Хотя... — Фамильяр направился к дверям. — Есть у меня пара дел.

— Каких ещё дел? Ну-ка, подожди!

— Спокойно, лим Малленс. Я посмотрю что здесь и как. Как может фамильяр в полном расцвете сил сидеть всю ночь в женской спальне?

Я фыркнула, отпуская кота. Надеюсь, прошлый опыт научил Варфалаама быть осторожнее. Повлиять на кота я могла, но оставить его при себе, значит, обречь себя на выслушивание его нытья или планов. Нет уж. Пусть идёт туда, куда хочет.

***

Варфалаам решил провести свободное время за подслушиванием и подглядыванием. Но его не интересовали местные жители. Куда больше занимали мысли фамильяра маг и дракон, оставшиеся без хозяйки. Долго их искать не пришлось. Оба находились в трактире при постоялом дворе. Дракон только занялся ужином, с аппетитом поглощая приличный кусок жареного на вертеле мяса, маг решил ему помешать. Болезный! Ещё и не совсем трезвый после нескольких кружек местного эля! Не знает, несчастный, что беспокоить ревнивых, голодных драконов чревато!

Варфалаам быстро занял удобную позицию возле стола, усилил полупрозрачность и приготовился слушать.

— Маркус! Мы должны поговорить, — незамедлительно начал Лафей.

Ушла нарочитая вежливость, пропал официальный тон. Магистр вёл себя с принцем на равных, что неудивительно. Сейчас здесь были не наследный принц и верховный маг, а путники на постоялом дворе. Дракон это понимал, поэтому кивком разрешил магистру расположиться напротив себя.

— Чего ты хочешь, Дэм?

Дракон бросил на мага внимательный взгляд. Есть не прекратил. Значит, важности в будущем разговоре не видит. Магистра это совсем не смутило. Варфалаам навострил уши.

— Не мешай мне ухаживать за Элизабет, Маркус.

— Вот как? — на лице дракона появилась холодная усмешка. — Разве я мешаю?

— Ты ведёшь себя как собака на сене. Сам знаешь, что у вас с Лиз будущего нет. И мне не даёшь с ней общаться. Думаешь, я не вижу, как ты старательно удерживаешь меня на расстоянии от неё? Выгнал из башни. Поехал в карете. Не дал возможность провести время в Лес-Мене.

Дракон равнодушно молчал. Безукоризненно быстрым движением отрезал очередной кусок мяса, бросил его на тарелку, долил в бокал вина. Магистру не предложил, но подсуетилась служанка. Появилась, принесла свежую порцию эля, которую Лафей тут же и выпил.

Между драконом и магом чувствовалось противостояние, несмотря на видимое спокойствие. Каменную стену, окружённую с двух сторон бурей, фамильяр ощущал на уровне ветра в своей шерсти. Тем любопытнее была беседа соперников.