Дорога до трактира заняла сущий пустяк.Я изо всех сил стремилась обратно, ни на секунду не желая оставаться наедине с Маркусом. Фамильяр еле поспевал за мной, громко причитая и жалуясь. Пришлось пару раз цыкнуть на него — Варфалаам выглядел вполне бодрым и свежим, но гримасничал как никогда. Маркус же хранил неприступное молчание, на лицо будто надел каменную, холодную маску. И, казалось бы, должен был избавиться от моей компании сразу же, как только путешествие продолжилось, но нет! Маркус решил ехать в карете вместе со мной и Лафеем, не оставив магистру ни шанса.

Этим он меня удивил, заставив блуждать в размышлениях. Переживает за мою безопасность? Думает, Дэм станет ко мне приставать? Впрочем, вполне объяснимо. Маркус не доверяет магистру, и, раз уж так всё сложилось, намерен путешествовать вместе. Смысл ему лететь за каретой? Не будет же дракон глотать клубы пыли?

Дорога до следующей остановки проходила в гробовом молчании. Лафей то смотрел на меня, то бросал уничижительные взгляды на принца, тот делал вид, что спит, следя за мной из-под опущенных длинных ресниц. А может, дракон и дремал.

В любом случае, расслабиться не получалось. Я смотрела в окно кареты, но боковым зрением всё подмечала. О том, что происходило в башне думать совсем не хотелось. Боялась, что меня выдадут чувства и красно-пурпурные щёки. Потому предпочла усиленно думать лишь о покушении на Варфалашу. Кто оказался сильнее разумного духа стихий? Кто его заманил в башню? Почему мой кот ничего не помнит, будто кто-то стёр ему память.

Спустя долгих пару часов карета немного замедлилась, а потом и вовсе остановилась.

— Граница Лес-Мена, Ваше Высочество, магистр, лим Малленс, — объявил кучер, открывая дверцу. — Как и просили.

— После вас, — глухо произнёс Маркус, предлагая Лафею первым покинуть карету.

К счастью, тот не возразил, лишь обжёг меня многозначительным взглядом. Похоже, Дэм тоже понял, что между мной и Маркусом не всё гладко. Но мало ли что он понял?

Я вышла после мужчин, приняв помощь в виде вежливо протянутой руки Маркуса. Зря согласилась! Только дотронулась пальцами тёплой кожи, как меня прошило острым разрядом. Дракон странно на меня влиял, рука задрожала, и я поскорее её убрала. Маркус ничего не сказал, сделал вид, что не заметил. Но я-то видела и понимала — ничто не уходит из-под его внимания! Вот же тёмные духи!

— Лес-Мен! Нравится мне это место! Элизабет, как вам здесь?! — громко прокричал Лафей, привлекая к себе внимание. — Идите сюда, вам понравится!

Бодрый и оживлённый магистр тоже делал вид, что ничего в башне эдакого не произошло. Подумаешь, приставал и признался в любви?! Действовал под порывами чувств. Со всеми бывает!

Лес-Мен. Место на горном плато, с которого открывается чудесный вид на равнину! Дэм быстро преодолел расстояние от кареты, стоящей на покатом склоне среди буйной, зелёной растительности, и теперь стоял на границе над пропастью. Раскинув руки, он приглашал меня посмотреть на величие природы Кайонов. С некоторой опаской поднялась на пригорок к Лафею, заглянула в бездну, на дне которой протекала река. Запах свежего ветра принёс прохладу. С севера. Я прикрыла глаза, пытаясь уловить нотки дома. Может, ветер принёс мне послание?

— Это граница с землями полукровок, — пояснил Маркус сзади, сбивая с настроя. — Защищена магическими печатями, искусно выставленными магами Алторры. Мы здесь, чтобы их проверить.

Дракон явно решил не выпускать меня из виду и следовал за мной по пятам, как единственный телохранитель, не считая ещё двух драконов в полной боевой ипостаси, спящего Варфалаама и кучера, оставшихся возле кареты.

— Магическими печатями?

Мой интерес тут же вспыхнул с утроенной силой. Конечно, я видела такие у отца, когда мы проверяли границы. Папа многому меня научил, показывая хитросплетения магии. Самое время показать дракону и магу, что юные ведьмы Алторры тоже чего-то да смыслят!

— Видели когда-нибудь их в деле? — спросил Лафей, приближаясь.

Улыбнулся, заглянул мне в глаза, пытаясь в них найти что-то для себя важное. Нашёл или нет, я не знаю, встретила взгляд мага спокойно. А вот на Маркуса смотреть не могла, внутри тут же закручивалось торнадо из стеснительности, обиды, желания, грозившееся выплеснуться наружу. Поэтому я предпочла мага — с ним сейчас было спокойнее.

— Покажете?

Лафей широко улыбнулся. Он не заставил себя уговаривать. Всё началось с призыва стихий. Магистр нарисовал в воздухе знаки, и сквозь прозрачный воздух стала проявляться решётка с витиеватыми вензелями. Вскоре я смогла рассмотреть знакомые руноглифы, предназначенные защищать от внезапного вторжения, от огня пожарищ и чужой магии. Каждый из этих радужных, искрящихся знаков я когда-то старательно выводила в классной комнате под неусыпным надзором Беттан. Но уже через несколько минут рассматривания уменьшённой магической цепи, связывающей участки границы, вдруг поняла что не так. Часть сегментов отсутствовала, указывая на слабое место. Любой грамотный маг быстро найдёт доступ к прорехе, а дальше дело нескольких десятков минут, и защита будет пробита.

Я внимательно следила за Лафеем. Он проверял охранное заклятье, явно не замечая проблем. Странно... Мой папа всегда говорил, что любая мелочь важна. Неужели Дэм не видит прореху? Крохотную, почти невидимую, но при этом вполне настоящую. Если Маркусу это простительно, ведь защита выставлена из воздушной стихии, то Лафею следовало быть более внимательным, как первому магу империи.

На размышления не было времени. Ещё несколько минут и охранное заклятье отпустят. Чтобы найти в нём ошибку, придётся опять потрудиться. Я сделала несколько шагов вперёд, вытягивая сломанный участок цепи на себя. Неожиданно для мужчин.

— Магистр, кажется, вы пропустили!

— Вы ошибаетесь, Лиз, в силу отсутствия опыта, — невозмутимо ответил Дэм. — Я внимательно всё осмотрел. Отпустите решётку, чтобы ей не навредить.

Этот призыв я проигнорировала. Если бы не уроки отца, то уверенность магистра заставила меня засомневаться.

— И всё же настаиваю взглянуть сюда.

Развернув часть заклятья над головой, я заставила мага обратить на него внимание. Показала на неправильно вычерченный руноглиф, на отсутствие сцепки с ближайшим. Маленькое незащищённое пространство, которое может оказаться фатальным.

— Вот же! Смотрите! Прореха!

— Можете, прояснить, Элизабет? — заинтересованно спросил Маркус. — Что здесь не так?

Дракон тут же включился в процесс. По делу общаться с ним было вполне терпимо, поэтому коротко и по существу я рассказала что увидела и что нужно исправить. С каждым словом Лафей всё больше мрачнел, а потом выхватил магическую цепь, и увеличил участок.

— Вы правы, лим. Впечатляют ваши познания в сфере охранных заклятий. Не понимаю, как я мог это пропустить?

— Это надо исправить, магистр Лафей, — весьма холодно заговорил Маркус. — Признайте, что помощь лим Элизабет оказалась весьма своевременной.

— Думаю, мы вместе с ней всё и исправим, — тут же нашёлся Дэм. — Элизабет! Сочту за честь, если захотите помочь.

Отказать Лафею? Ни за что! Вычерчивать руноглифы ветром в реальных условиях мне ещё не приходилось, поэтому я с радостью согласилась. Взяла себе часть участка и стала быстро сплетать заклинание. Магия тут же заструилась между пальцев, воздух сейчас же пришёл в движение. Применить знания на практике, добавить к заклятью частичку воды, чтобы его усилить. Уверена, эта часть будет сделана теперь на совесть и не пропустит врага.

— Вот здесь чуть-чуть пропустили, — поправил мои действия Лафей, уверенно взял меня за руку, направляя плавную линию. — Добавьте здесь влаги, и тогда защита станет прочнее. И... погодите, Лиз. Сейчас покажу, как быстрее!

На Маркуса не смотрела, но точно знала, что он находится неподалёку и наблюдает за нами. Изо всех сил старалась не обернуться, а так хотелось узнать о реакции, вызванной прикосновениями мага.

— Ещё раз хочу поблагодарить все стихии за то, что прислушался к вашим желаниям! — всё ещё распылялся в комплиментах Лафей. — Как чувствовал, что должен взять вас с собой.