– Даже об Ильвисе? – волшебница прикрыла рот рукой, едва сдерживая смех.

– Я, смотрю, ты так рада, что мы поедем вместе, и ведь совсем не боишься, что я придушу тебя где-нибудь в лесу, – они обе рассмеялись. Впереди замаячила ярмарочная площадь, девушки спешились и, договорившись встретиться через час, разошлись по разным сторонам.

Четко следуя инструкциям одного мага из дворца, волшебница вскоре оказалась перед лавкой. Толкнула дверь, звякнул колокольчик. За прилавком оживился немолодой мужчина. Вэл поймала себя на мысли, что во дворце ей не доводилось видеть стариков. Возможно, несколько дам и были немолодыми, но так умело использовали белила и румяна, что кожа их выглядела молодой и подтянутой. Фальвир, например, казался не слишком молодым, но он, скорее, был в своем расцвете, чтобы сравнивать его с этим дедушкой. Девушка глубоко поклонилась, выражая почтение к возрасту:

– Я просила подготовить для меня кое-что.

– А-а, ты из дворца! – мужчина, не смотря на внешнюю дряхлость, крепко пожал девушке руки, – Хорошо! Хорошо, что ты сама пришла, а то ваши эти гоняют старика, – он повернулся к стеллажу и начал перебирать склянки, звякая ими на разный лад.

– Почему же вы не возьмете помощника? – девушка подумала, что этот вопрос мог показаться бестактным, но решила не отступать, – Сможете послать его вместо себя.

–А-а? А-а… Был у меня. Сын был, да. Пропал… – волшебница с сочувствием посмотрела на старика, – С караваном и пропал. Неужто во дворце об этом ни сном, ни духом? – он закивал головой, – Да, совсем плохие времена, значит, настали.

Валиера поспешила успокоить старого эльфа:

– Я здесь совсем недавно. Я уверена, скоро сын к вам вернется, – мужчина посмотрел на нее так пронзительно и печально. Он ей, конечно же, не поверил.

– Вот, деточка. Проверь, все проверь по списку. Может, еще надо чего?

Вэл задумалась, оглядывая лавку:

– Да, покажите, где у вас тут для воздушных?

***

–Фальвир? – Ильвис заглянул в кабинет, – Ты не пришел.

Командующий вынырнул из потока собственных мыслей и провел ладонью по губам. Его преследовало ощущение, что они не переставали гореть после встречи в саду. Но он поспешно сбросил наваждение и улыбнулся:

– Я задержался в зале приемов, – мужчина откашлялся, – Вызывал вельмож за временными назначениями. Ее Величество лично проследила, – Ильвис, до этого задумчиво кивавший головой, тотчас подобрался и уставился на командующего, внимая тому, что он говорил, – Даже сделала одно переназначение.

Провидец пожал плечами. Что он мог сказать против совершенно легитимных действий королевы? Другой вопрос, что не менее десяти лет ей было абсолютно все равно, и страной руководил совет.

– Может, это не так уж и плохо? Я все же надеюсь, что она перестанет быть номинальной единицей, и займется делом. А то в последнее время даже представительской частью ее работы занимался ты сам.

– Считай, я теперь не главный советник. Было объявлено, что со своим отъездом я лишаюсь должности без возможности претендовать на нее снова, – Фальвир поднялся и прошел к окну, – Когда я перестану быть главнокомандующим – вопрос времени, – он коротко оглянулся на друга, но, предполагая, как дальше пойдет разговор, снова уставился на город.

– О, древние! Да она заточила на тебя зуб! – оракул всплеснул руками, будто отчитывал неразумного ребенка, – Я ведь говорил тебе не ходить к этой воздушной на приветствии. Девчонка красивая, молодая, а карга злая и ревнивая. Ты думал, не узнает, да? Коль скоро ты у всех на виду с ней миловался, – мужчина покачал головой.

– Откуда я мог знать, что даже несколько лет спустя ей будет до этого какое-то дело? Особенно, прошу учесть, что ни о каких чувствах даже речи не шло. Она сама мне об этом регулярно напоминала. И сама же это прекратила.

– Глупый! До сих пор думаешь, что женщины имеют в виду именно то, что говорят? – Ильвис снисходительно улыбнулся, – Ну, друг, ты бы ещё у нее на глазах с другой женщиной пообжимался.

Командующий оттянул ворот, словно ему не хватало воздуха. Чувство вины уже опускалось на плечи, и тянуло вниз, как оковы:

– Самое плохое не то, что я лишусь своих регалий. Ты знаешь, я этого не желал. И, скорее, испытываю облегчение. Мне жаль, что может пострадать Вэл. Если же Ее Величество возьмется «рубить головы», ей достанется из-за моей беспечности, – Фальвир вздохнул. И вздох этот был полон неподдельной печали, – Знаешь, я так старательно избегал влияния интриг на мою судьбу. И теперь, только лишь я шагнул на эту темную дорожку, вся жизнь начала с ног на голову переворачиваться.

Ильвис, до этого сидящий на стуле достаточно смирно, поднялся и стал прохаживаться по кабинету.

– Вещи собирай. Возвращаться сюда не будем, – не оставив другу и шанса на ответ, покинул комнату.

Командующий провел руками по волосам, собирая их в тугой хвост. Лицо его было задумчивым, но в глазах блеснула решимость. Он опустил руку, разглаживая рубашку, но остановился точно в том месте, где еще недавно ощущал касания Валиеры. Он вспоминал ее глаза, полные страсти, и вот, в мгновение она уже смотрит на него непонимающе и словно растворяется в воздухе.

В дверь постучал слуга, предлагая ужин. Фальвир утвердительно кивнул, но задержал его, присаживаясь за письменный стол. Через мгновение передал свернутое послание прислужнику и удалился в свои покои.

***

На город плавно опускался вечер. Долгий закат окрашивал крыши города розово-фиолетовым. Торговцы, что не держали лавок и располагали свои товары под открытым небом на специальных лотках, спешили завершать рабочий день. В воздухе витал еле уловимый запах грозы, совершенно обычной для столичного региона в это время года.

Вэл перепроверяла доверенный список уже четвертый раз, когда к ней бесшумно подкралась подруга.

– Эй, смотри, там торговка белилами. Она еще не собралась, давай поглядим, – Лив состроила такое очаровательное лицо, что блондинка бы не устояла, но та, не дожидаясь ответа, уже вела ее за руку к своей цели.

Молодая девушка-лоточница, что неторопливо перекладывала баночки в коробку, очаровательно улыбнулась потенциальным покупательницам:

– Дамы, розовое масло, чтобы подчеркнуть яркость губ, перетертый ракушечник с берегов Вечного моря добавит мерцания коже, кобольдский уголь сделает ваш взгляд таким выразительным, даже говорить не придется.

Лив схватила крохотную баночку и окунула палец в содержимое. Она легонько мазнула подругу в кончик носа и засмеялась:

– Давай, Вэл, ты такая красивая, но совершенно не умеешь этим пользоваться. Попробуй! Ну, пожалуйста! И мне надо! – охотница наклонилась к самому уху Валиеры, касаясь его губами, – Советник Ильвис хочет встречи со мной вечером, – девушка зарделась, но продолжила перебирать и принюхиваться к содержимому таинственных баночек.

Торговка вышла из-за прилавка и подошла к волшебнице:

– Я могу накрасить вас. Мне кажется, вам очень пойдет. Если понравится, купите то, чем я пользовалась.

Вэл с сомнением оглядела девушку. Она была одета скромно, но вела себя так уверенно. Лицо ее было точно у самой высокородной дамы и, если бы не натруженные руки, которыми она, видимо, то и дело колотила твердый ракушечник, можно было бы подумать, что она здесь совершенно случайно оказалась. Валиера кивнула, торговка приступила к делу, а Лив запрыгала рядом, мурлыча от радости. Она внимательно следила, как ремесленница очерчивала высокие скулы волшебницы, и обязательно высказывала свое мнение:

– Никакого красного, только нежно-розовый! – Лив повторяла движения торговки на своем лице, точно смотрелась в лицо Вэл как в зеркало.

Через пару минут, убирая осыпавшийся пигмент с щек блондинки, девушка-лоточница подала ей небольшое зеркальце. Глаза Валиеры округлились: они были очерчены коричневым углем и казались еще больше, хотя и были словно с легким прищуром, румянец на щеках естественный и невесомый, под стать молодой девушке, тот самый ракушечник осел блеском на скулах девушки, ну а губы окрасились совсем немного и казались влажными.