—Ты сдаёшься? — мягко спросила фигура.

—Никогда! — я сплюнул кровь и зло посмотрел на противника, всё же поднимаясь на ноги. — Если сдамся, то я не смогу быть мужем Шоу-эр!

—Хорошо! — аура противника вспыхнула, будто он собирался нанести самый свой мощный удар. А потом он повернулся к Шен Шанхуану и выкрикнул. — Я признаю поражение!

Я сначала и не понял, что он сказал. Признаёт поражение? Почему? Это же он надавал мне по морде. Это какой-то трюк? Но парень явно не ловчил. Превратившись обратно в человека, он улыбнулся и положил мне руку на плечо.

—Мне нравится твоя настойчивость и стойкость! Ты достоин нашей младшей, брат! — потом он протянул руку вниз, чтоб я её пожал. — Я Шен Синьё — старший брат!

—Ты был великолепен! — Шен Шоу хлопотала вокруг меня, замазывая целебными мазями синяки и ссадины. Я пытался ей сказать, что у меня есть пилюли исцеления, но она отвергла их, уверяя, что это старинный рецепт их семьи, а мои пилюли фигня на фоне мази. — Все братья и сёстры были удивлены твоей силой! Даже папа был удивлён!

—А по его лицу этого было не видно.

—Поверь! Он не показывал, но я-то его всю жизнь знаю! Он точно был удивлён и доволен!

—А Шагуа как там?

—Ха-ха! Сидит, поджав хвост, в своей пещере! Поделом ему!

—Надо будет какой-нибудь подарок сделать, чтоб не обижался.

—Обойдётся! Сразу нужно было понять, что мой муж может быть только сильным! А он понапридумывал себе глупостей, вот и попался!

—Хорошо-хорошо, как скажешь! — я с улыбкой взглянул Шоу в глаза. — Так я теперь твой полноправный муж?

—Да, дорогой!

—Тогда оставь мазь, твоя любовь вылечит меня лучше любой алхимии!

*****

—Привет, брат Сюань! — ко мне подошел один из новых родственников.

—Привет, брат. — я кивнул, не отвлекаясь от работы — сортировки вещей, которые Волшебный Холм мог обменять на первую партию товаров секты Пылающего Огня.

—Сестра Шоу говорила, что ты хорошо разбираешься в зачаровании. Правда ли это?

—Ну, достаточно хорошо. А что?

—Понимаешь, брат, у нас есть несколько загадок, которые мы не в силах решить. И даже ваши перебежчики не в силах. А ты, может быть, сможешь раскрыть скрытые тайны. А мы уж разделим добычу по справедливости!

—Добычу? — это меня заинтересовало. Это ж какие такие тайны, которые они не могут решить? Да ещё и связанные с зачарованием.

—Да-да, добычу! Пойдём, брат, я покажу тебе.

—Мне тут закончить надо…

—Да ладно, твои там ещё год будут всё утрясать с отцом, успеешь подсчитать-то! А у меня тут даже транспорт стоит готовый.

—Ну ладно. Пошли!

Мы вышли из кладовой, попетляли немного по склону Холма и вышли на закрытую кронами деревьев и кустами площадку, на которой нас дожидалось пара человек с запасными лебедями. Лететь пришлось на удивление долго, с полдня, даже Волшебный Холм скрылся с горизонта, но мой провожатый уверил меня, что всё в порядке, с Шен Шоу он договорился и она в курсе.

Наконец мы подлетели к небольшому, заросшему кустами холму, возле которого и приземлились. Брат и двое его друзей привели меня к скальному выступу, часть которого при приближении стала излучать весьма заметную Ци.

—Вот. Это вход куда-то, но мы не можем разобраться с его зачарованием. Уже неизвестно сколько лет он есть, за ним хранятся, можешь мне поверить, несметные богатства, а мы туда войти не можем!

—Откуда оно здесь вообще взялось? И куда ведёт? — спросил я, а сам уже примеривался к текущим по скале ручейкам Ци.

—До нас тут жили другие… создания. Мы их не застали, но следы их жизни обнаруживали не раз. Это один из них!

—Понятно. И правда, очень сложные печати, так сразу и не разберёшься. — я буквально водил носом по стене, ощупывая чувством духа печати зачарования. Ну и головоломные штуки!

—Ну и отлично! — вдруг радостно сказали у меня за спиной, а потом я почувствовал мощные толчок в шесть рук, усиленный несколькими техниками — и пролетел скалу насквозь, погрузившись во мрак.

*****

—Тьфу! — сплюнул пригласивший на землю. — Ну вот, от этого мусора избавились! Вот идиот, на такую глупую приманку купился!

—Ага. Все люди — идиоты. А мы разберёмся и без них. Теперь даже хорошо, что боевая группа не убила твою сестру. Смерть этого Саюаня Жао рассорит Волшебный Холм с сектой Пылающего Огня и они никогда уже не будут союзниками!

—Отсюда же никто не выбирался? Неудобно будет, если он каким-то образом выберется.

—Не беспокойся, принц, за все миллионы лет Волшебного Холма сотни горячих голов зашли туда — но ни один так и не вышел. По крайней мере — живым!

Глава 22. Древобог.

—Папа, Сюань пропал! — взволнованная Шен Шоу ворвалась в кабинет своего отца, распихивая всех просителей в приёмной.

—Кто пропал? Куда пропал? Почему мне не доложили?! — по инерции, ещё не отойдя от дел, удивлённо спросил Шен Шанхуан. И махнул рукой помощнику, заглянувшему в кабинет вслед за дочерью. — Подожди, я сначала с этим разберусь!

—Сюань пропал, папа! Он уже три дня не появлялся! Он бы предупредил меня, если бы ему срочно нужно было уйти! Мы с ним об этом заранее договорились — я не препятствую его отлучкам, а он о них меня предупреждает. А тут уже три дня нет!

—Так, не кричи, криками хорошо только ленивых работников гонять, а таких тут нет. Садись и расскажи всё по порядку.

Усадив дочку в каменное кресло, покрытое шкурой, он стал внимательно слушать её историю. Впрочем, истории было с гулькин нос — три дня назад её муж работал на складе, но вечером домой не явился, Шен Шоу пошла проверить его на склад — там оказалось пусто, а работа — недоделана. Она проверила все возможные места на Волшебном Холме, но так и не нашла мужа за последующие два дня. И вот теперь, когда её способы поиска были исчерпаны, пришла к отцу.

—Хм, понятно. Это в данный момент совсем не кстати. Я сейчас же начну поиски Сюань Жао!

Шен Шанхуан стал действовать со всем усердием, но и его розыски ни к чему не привели. Специальные «нюхачи» смогли таки проследить путь Сюаня до некой поляны в лесу, но там его следы обрывались. Удалось установить, что с ним кто-то был, но ни своего запаха, ни аурных следов этот или эти неизвестные не оставили. Через месяц поисков пришлось констатировать, что муж его младшей дочери пропал, и даже его сила не может помочь его обнаружить.

—Шоу-эр, дочка, тебе просто нужно это принять. Если бы твой муж был жив, он бы дал о себе знать, он достаточно силён для этого. Но раз от него нет вестей… — Шен Шанхуан с виноватым видом уговаривал дочь принять неизбежное. Ему и самому было не по себе, парень ему нравился, а тут он таким таинственным образом пропадает.

—Я не верю в его смерть! Я знаю его, я видела его силу и решимость! Он жив и я его дождусь! — Шен Шоу говорила это, но голос её предательски дрожал, а из глаз потекли слёзы. Не выдержав, она зарылась лицом в грудь отца и громко разрыдалась.

—Ох, дочка, как я тебя понимаю. Плачь, это поможет выпустить негативную Ци внутри. А потом мы отыщем тех, кто сотворил с твоим мужем это, и их предсмертные вопли ещё больше утешат тебя! — Шанхуан отечески обнял дочку и легонько похлопал её по спине.

Увы, его словам не довелось сбыться. Через полгода, когда партия товаров отправилась в секту Пылающего Огня, виновные так и не были найдены. Шен Шоу уплыла на этом корабле, ей предстояли долгие объяснения с сектой Пылающего Огня за потерю их перспективного гения. В потере уже никто не сомневался — за неделю до отплытия в желудке одного из диких зверей, убитого на подходах к Волшебному Холму, были обнаружены обрывки одежды со следами ауры Сюань Жао. Даже его верной жене пришлось признать, что муж погиб, а его останки пожраны хищниками лесов.

*****

Вывалился я в какую-то тёмную пещеру, похожую на кишку — узкая, почти идеально круглая, тёмная и будто пульсирующая от остаточной энергии перехода. Оглянулся — переход в виде какой-то кляксы или медузы светился затухающим сиянием, но мои руки, когда я бросился к нему, наткнулись на твёрдость камня. Мда, обратно так просто не выбраться. Не зря же эти казлы меня сюда запихнули! Если бы я мог вернуться в пять минут, то это не имело бы смысла.