Я сначала удивился, что при наличии человеческих алхимиков, убежавших к зверям, им нужно вообще какое-то сотрудничество с людьми, но потом выяснил, что это были довольно слабые спецы. Так, младшие ученики, которым нечего было ловить даже в мелких сектах, зато были с радостью приняты зверями. Серьёзные алхимики, которые варили хоть что-то получше низкокачественных пилюль, и так были нарасхват в сектах, им не было смысла убегать от людей.

Шен Шоу убежала пообщаться со своими подружками, а я, подумав, решил остаться в выделенных нам пещерах и культивировать, привыкая к местным условиям. Всё же этот фонтан Ци весьма сильно угнетал. Она как бы сжимала меня и мои души со всех сторон, давила на них, пытаясь сплюснуть. Но в то же время это был хороший шанс усилить свою культивацию, используя это давление подобно штанги для тренировки мышц. Вот я и сидел в пещерке, прислушиваясь к себе и силе вокруг, готовясь к завтрашнему бою. Я покажу этим высокомерным засранцам, что значит человек!

—Я же говорил, что я буду проверять тебя, человек! — довольно щерился Шен Шагуа, показательно разминая кисти рук.

Утром Шен Шоу привела меня на природную арену, очень похожую на вершину вулкана — круглая площадка в полкилометра диаметром, а по краям каменный гребень метра в полтораста высотой. Или на кратер от удара метеорита. Скорее даже второе, учитывая, что Волшебный Холм не потерпел бы рядом с собой какой-то там вулкан.

Всего проверить меня могли три брата Шен Шоу, если выдержу испытание — буду признан достойным и стану полноправным членом семьи Шен. И вот так получилось, что первым же испытателем записался вчерашний не в меру ретивый брательник Шен Шагуа. Ну и ладно, разве ж я буду мешать человеку получать по морде? Тем более он не человек, и морда у него самая настоящая!

—Рад тебя видеть, брат Шагуа. Надеюсь, ты будешь хорошим учителем! — я улыбнулся своему противнику и уважительно поклонился. Но так, на два пальца от вертикали.

—Шен Шагуа, Сюань Жао, вы готовы? Тогда первое испытание… начали! — командовал всем испытанием сам Шен Шанхуан.

Шагуа взревел, вырос до трёхметрового прямоходящего тигра и бросился на меня, выставив перёд руки с десятисантиметровыми когтями на пальцах. Видимо, пытался повторить свой фокус при первом нашем знакомстве. А хрен тебе!

Кровь взбурлила во мне, а плоть, изменённая драконьими органами, напряглась, усиливаясь до предела. Противник замедлился, так что я плавно ушел в сторону от его вытянутой к моему горлу руки и вонзил колено в то место, где у него должна была быть печень. Шагуа резко выдохнул и согнулся, хватаясь за бок, и уже не заметил мою ногу, летящую пяткой ему в ухо. Сила удара откинула тигра через всю площадку и впечатали в стену так, что весь кратер содрогнулся, а с его стенок вниз посыпались камешки. Шагуа остался лежать и подняться не пытался, только громко стонал, ошалело пуча глаза. К нему подбежал медик и стал его быстро осматривать.

—Эээээ. — Шен Шанхуан растерянно оглянулся на жену, та почему-то скорчила такую рожицу, будто едва сдерживает смех, повернулся ко мне. — Первое испытание пройдено! Приступайте ко второму испытанию!

На арену вышел второй брат Шоу — этот уже был сильнее Шагуа, тот был на ранних уровнях Боевого Императора, а этот уже на шаге Императора смерти, но не на пике. Не размениваясь на какие-то там угрожающие жесты или словесные угрозы, противник превратился в гигантского десятиметрового в длину и метров пять в высоту быка с чёрной шкурой и золотыми рогами. Наклонив голову и шкрябнув землю копытом размером с «Оку», он ринулся на меня.

Хорошо! Сила против силы! Я подождал, пока бык приблизится вплотную, а потом высоко подпрыгнул, взлетая над ним (полёт я не использовал по правилам испытания), и опустился к нему на загривок. Собрать силу в кулак и со всем мощью обрушить на затылок! Бык дёрнулся, голова его пошла вниз, упёрлась рогами в землю, и он кувыркнулся, переворачиваясь и падая спиной на арену. Я успел спрыгнуть и отойти на десяток шагов в сторону.

Встав на ноги и помотав головой, бык пришел в себя и посмотрел в мою сторону налитыми кровь глазами. Всё же особого урона я ему не нанёс. Вообще я имел право использовать любые техники, главное было не убить противника, но я решил драться как и они, чисто физической силой. Ну или не совсем.

Следующая атака противника была более продуманная. Он уже не бросался сломя голову, а делал быстрые и точные выпады рогами, ловко уклоняясь от моих ответных ударов. Если бы один такой выпад попал в меня, но в теле появилась бы ещё одна, новая дырка, может быть даже сквозная. На несколько минут воцарилось равновесие — бык не мог нанизать меня на рога, а мои удары, приходившиеся по его чёрной шкуре, практически не причиняли ему вреда.

Наконец бык озлобленно взревел и стал превращаться в получеловека. Высокий как давешний тигр, с чёрной сверхплотной шкурой и длинными золотыми рогами, он выглядел очень внушительно. И приобрёл больше скорости и ловкости для ударов руками и захватов. Бой вскипел с новой силой, наша скорость ещё больше увеличилась, но у быка явно не было какого-либо опыта системных единоборств. Так что в определённый момент, усилив свою правую руку «драконьим доспехом», я подскочил к противнику, прошел сквозь захват его лапищ и что есть силы влепил свой кулак ему в челюсть. Тут уже плотная шкура не помогла, и он сел на землю, ошалело тряся головой. Блин, он чертовски силён, даже прямой в челюсть только немного ошеломил его.

—Второе испытание закончено! Приступайте к третьему! — как-то даже удивлённо сказал Шен Шанхуан, а на арену вышел мой третий и последний противник.

Он вышел в человеческой форме, абсолютно голый, но в зверя превращаться не спешил.

—Ты отлично проявляешь себя! — похвалил меня противник. — Поверь, никто из наших не ожидал, тем более твоя аура говорит о твоей небольшой силе.

—Техника сокрытия. Она меня часто выручала.

—Понятно, человеческая изобретательность. — кивнул головой парень. — Но ты и владеешь какой-то интересной боевой техникой.

—Это называется единоборства. На моей родине ими часто занимаются. Говорят, с их помощью слабый может победить сильного.

—Ха-ха! Сегодня ты явно подтвердил эту истину! Тогда покажи мне их всех, я хочу увидеть всю твою силу! — он вдруг вскинулся, тело его налилось силой, мышцы взбугрились, а кожа потемнела, покрывшись броневыми пластинами. Мгновение — и он оказался передо мной, с ошеломляющей скоростью нанося удар в грудь.

Нет, этого мне точно не победить. От него так и несло силой не меньшей, чем у Императора Жизни среднего уровня. При всём желании я его могу разве что поцарапать. Но это не значит, что надо просто так сдаваться!

Полностью одевшись в броню «драконьего доспеха» и наполнив свои меридианы Ци, я не стал уклоняться от его ударов. Ударить его в ответ! Мои кулаки и ноги полетели в ответ на его молниеносные удары. Минут пять, не меньше, мы стояли посреди арены и лупили друг друга. От каждого нашего удара раздавался громкий звук, как от удара молнией, арена тряслась, камни скатывались с окружающих стен и плясали внизу от вибрации. Многие зрители, как я успел заметить краем глаза, даже закрывали руки ушами, чтоб не слышать это буйство звуков, а самые слабые прятались за спинами более сильных от ударных волн.

Вскоре я начал выдыхаться. Удары этого здоровяка были чудовищно тяжелыми, казалось, что от каждого мои кости сломаются, а я сам уйду в землю по самое горло. Но я держался и выдавал целые серии в ответ, проходясь по лицу и важным точкам противника. Иногда он морщился от попаданий, его глаз начал заплывать, а нижняя губа была разбита, но даже всей моей силы не хватало, чтоб пробить защиту Императора Жизни.

Пропустив очередной удар, я неожиданно для себя отступил на шаг и упал на одно колено, опёршись руками о землю. Этот удар не был особенно сильным, но, казалось, это была та соломинка, которая сломила спину верблюду. Я чувствовал себя, как хорошая отбивная, а противник нависал сверху, давя своей чудовищной аурой.