—Дом. — с улыбкой прошептала Шен Шоу, когда Волшебный Холм во всей своей красе показался пред нами. — Я уже стала забывать, как тяжела, но так приятна его тень.
—Соскучилась? — понятливо спросил я. Да, в первый свой приход сюда, на Чан Далу, я тоже весьма скучал по дому в первый год.
—Конечно. Я почти всю жизнь провела тут, а путешествие в секту Пылающего Огня была, считай, первым моим дальним странствием. — Шоу взглянула на меня. — А ты как? Чувствуешь тоску по дому в секте?
—Не особо. Я вообще быстро привыкаю к новым местам, так что особо по старым не скучаю, но родной дом это всегда родной дом, конечно.
Семья Шен Шоу с местным правителем жила не на вершине холма, как я подумал сначала, а возле подножья. Три четверти самого Волшебного Холма занимали детские угодья — младшие дети правящей семьи и местной аристократии жили там до тех пор, пока не обретали разум. Хоть они и рождались не обычным зверьём, а на уровне как минимум чудовищ, но разума первые годы жизни у них почти нет. Так что на склонах холма они развиваются, охотятся и дерутся друг с другом. Так сказать, ритуал взросления, необходимый всем. А живущие вокруг холма не позволяют слишком сильным хищникам проникать на склоны, всё же рождённые с «серебряной ложкой во рту» бывают даже среди зверей.
Отправив лебедей с грузом и большую часть культиваторов к подземным хранилищам, мы с Шен Шоу и Шен Шагуа полетели к встречающим нас родственникам жены. Те расположились на большой поляне, настоящем поле в несколько гектаров площадью, а вместе с ними и местные знатные роди. Всего толпа насчитывала тысяч пятнадцать человек. В основном они были в человеческой форме, но примерно треть не стеснялась быть в своей животной форме. Так что эта полянка представляла собой живописную картину из голых и одетых людей, перемежающуюся гигантскими зверями. Ей богу, прям картина рая, где львы лежат рядом с ягнятами.
—Держись с достоинством. И ничего не бойся — никто тут тебя не съест! Но с уважением. Особенно к отцу. — голос Ци Шен Шоу давал мне наставления перед встречей с родителями. Видимо, сильно она нервничала.
—Всё хорошо, я не буду ковыряться в носу пальцем твоего отца или сморкаться в платье твоей мамы. Не волнуйся! — я взял её руку в свою и легонько сжал, успокаивая.
—Отец! Я доставил сестру и её мужа к тебе! — тем временем Шен Шагуа подошел к высокому плечистому мужчине с суровым, но по-мужски красивым лицом и серебристыми висками. Хотя и по силе, которая распространялась от этого мужчины, даже затмевая бурлящий на холме фонтан, было понятно, кто тут хозяин.
—Я вижу, сын. Твоя служба исполнена! — мужчина кивнул и посмотрел на нас. — Дочь моя! Мой… новый сын!
—Здравствуй, отец! — Шен Шоу поклонилась.
—Отец мой! — я сказал ритуальную фразу, которой меня ранее обучила жена, и тоже поклонился, но чуть менее глубоко, чем она.
—Приветствую тебя в моём доме! Я — Шен Шанхуан, в это — он указал на красивую женщину рядом с собой в элегантном платье. — Шен Нюван, моя первая супруга.
—Приветствую вас, матушка. — я поклонился женщине.
Блин, хоть бы не покраснеть. Половина родственников оказались без одежды, в том числе и сёстры Шен Шоу, мало чем уступающие ей в красоте. Если я долго пробуду тут — так и глаза косить начнут!
После того, как мы представились друг другу, формальности были выполнены, так что все оживились, стали хаотично двигаться, но в основном шли в тень деревьев — там, как оказалось, были расстелены шкуры с приготовленными блюдами, в основном мясными. А Шен Шоу начала знакомить меня со своими братьями и сёстрами. Их у неё оказалось аж двадцать восемь штук — помимо первой и самой главной супруги, у нового папаши было аж шесть жен, которые не стеснялись регулярно рожать детей. Так что всего наследников у Шен Шанхуана было аж пятьдесят пять. Моя жена была самой младшей из старших детей, и мне сразу стало понятно, почему целая куча братьев смотрела на меня насупившись — я забрал себе их младшенькую.
Сам Шен Шанхуан довольно быстро ушел к себе вместе с женами, бросив на прощанье «Настоящая церемония будет завтра». Я сначала подумал, что опять будет какое-то сборище, но потом решил уточнить у Шоу, а там меня огорошила новостью:
—Сюанчик, моя семья не принимает к себе недостойных, ты же понимаешь. Поэтому всех мужей моих сестёр проверяют на силу мои братья. Завтра эту проверку будешь проходить ты. — а потом добавила, смотря на мою удивлённую физиономию. — Я тебе хотела сказать ещё на корабле, но потом забегалась и забыла. Прости!
—Да ничего. Хотят меня испытать — пусть! Я им покажу, что значит культиватор-человек!
Шен Шоу ничего не оставалось, как обнять меня.
*****
—Что-то он какой-то слабак с виду. И что дочка в нём нашла?! — бурчал Шен Шанхуан, устраиваясь поудобнее на расстеленных шкурах.
—Дорогой, я уверена что он сильнее, чем кажется. — его жена спокойно сидела рядом и читала какой-то пожелтевший, обтрепавшийся по краям том размером с чемодан. — Иначе Шоу-эр его бы не выбрала.
—Может быть, может быть. Но будет довольно неудобно, если завтра его измочалят его сыновья. Ещё будут судачить, что мы в семью задохлика приняли, что семья Шен уже не те, можно её и подвинуть, если что…
—Не бурчи! Ты же знаешь, что никто про тебя такое не посмеет сказать. Но уверяю тебя — он отобьётся.
—И с чего ты так думаешь?
—А ты не видел, как на него смотрит наша дочка? Как слушается его? Она подчиняется ему как более сильному! Она бы не делала так, если бы это было неправдой.
—Ну ладно, ты меня успокоила. Но завтра я всё равно позову человеческих алхимиков, пусть проследят, чтоб он не отдал концы.
*****
—И как вы с ним? — сестра Шен Шоу смотрела на неё горящими глазами, а другие сёстры и подружки нетерпеливо переминались.
—Что — как? — Шоу сидела на огромной шкуре посреди пещеры, у стен которой стояли разнообразные яства. Её окружало десятков пять сестёр и подружек, который последние полчаса расспрашивали о жизни среди людей. А теперь вот подошли к самому интимному, но от этого и самому интересному.
—Ну, ты же понимаешь… Могут люди что-то показать?
—Ох. — Шоу потупила глаза и чуть порозовела. — Раз вы так хотите знать, то… — она понизила голос и пару минут что-то шепотом рассказывала. Судя по округлившимся глазам, девушек вокруг переполняло недоверие.
—Не может быть! Люди такое делают?!
—Да! Это у них называется «прелюдия»! — Шоу удовлетворённо кивнула.
—А потом что? Потом?!
—Потом… — снова понизила голос, но теперь шептала минут пять под охи и ахи слушательниц.
—Какая, всё же, развратная раса эти люди! — громко охнула одна из слушательниц и облизнулась.
—Да, да! — покивали ей остальные.
—Сюанчик говорил, что у него на родине даже есть специальные… фильмы, не знаю, что это, для обучения любви! Он их, говорит, смотрел много, а теперь всё и воплощает!
—Вот бы у нас такое же было… — мечтательно протянул кто-то…
—Шоу-эр, а твоей природы он не стесняется?
—Моей природы? То, что я не человек?
—Ну да! Ты же знаешь, люди, которые живут у нас, почти не контактируют в этом плане.
—Ничуть! Представляете — его это даже заводит!
—Правда?!
—Да! Он даже частенько просит меня перейти в полузвериное состояние и называет ласково «фуррей»!
—А что это означает?
—Не знаю, но после этого он становится ещё более страстным! И даже… — тут её голос снова упал до шепота.
*****
Духовные звери жили не в домах, а в вырытых в склонах Волшебного Холма пещерах. Те, правда, были весьма комфортабельными, по крайней мере — гораздо комфортабельнее домиков в сектах, где я жил, примерно на одном уровне с усадьбой Шен Шоу в секте Пылающего Огня. Всё было устлано мягкими пушистыми шкурами тех неудачников, которых прибили местные добрые молодцы, а освещение под землёй организовывалось с помощью светящихся сферок. Их делали местные алхимики-ренегаты из какого-то редкого минерала, добываемого в недалёком карьере.
