Вооружившись всем этим знанием, я решил пересекать Дикие Земли пешком. Раз уж встречаться с опасностью, так лицом к лицу! Я уже не хухры-мухры какой, а Боевой Император! Если там и есть какая-то опасность, то не я от неё буду бежать, а она от меня!

Так я думал, смотря на удаляющийся город, величественную гладь озера и пролетающие назад с всё увеличивающейся скоростью горы и равнины. Постояв так ещё с полчаса, я ушел в свою каюту и стал там культивировать. До Серой Крепости, форпоста секты Пылающего Огня на границе с Дикими Землями, два дня лёту, что зря время терять?

Ничейная земля встретила меня ласковым солнышком, зеленью лесов и наполненным разными неведомыми ароматами воздухом. Ничего вроде такого уж опасного на первый взгляд. Я вытащил из кольца свой летающий диван, поудобнее улёгся и взлетел. Невысоко, километра на два над поверхностью деревьев. Посмотрим, что тут у вас творится.

Я летел на диванчике, разглядывал живописные пейзажи под собой и культивировал уже, наверное, с сутки, преодолев за это время около трёхсот тысяч Ли, когда меня будто лопатой по голове ударили. Я свалился с дивана и полетел вниз, потеряв сознание.

*****

Ин Йинь крался вслед за объектом приказа. Он был весьма недоволен! Он, культиватор теней шага Императора смерти, более того — самого пика этого шага, вынужден был беречь задницу какого-то вылезшего из ниоткуда гения! За пять тысяч лет он до Боевого императоры развился, понимаешь ли! Тьфу! Самому Йиню было уже сорок три миллиона лет, и он очень гордился своей культивацией и силой. Но вот когда вылезают такие «бегуны» по лестнице культивации… Ин им весьма завидовал, ведь ему уже не перешагнуть барьер между шагами, не прорваться к Императору жизни. А у этого Саюнь Жао есть все шансы на это! И может быть даже в следующий миллион лет!

Когда глава Теней дал ему задание прикрывать некоего молодого культиватора в его путешествии, Ин Йинь внутренне скривился. Нет, приказ он безукоризненно выполнит, даже умрёт, если того потребует выполнение задания. Но вот его отношение к этому выскочке… Он слышал про него — беженец из какой-то дальней секты, прославившийся в последнее время своим зачарованием и отлично выступивший на Турнире.

И нет бы как все, раз получил право на вступление в секту Пылающего Огня, стать сначала внешним учеником, потом внутренним, потом, может быть, Прямым учеником кого-то из Старейшин. Так нате вам, этот дебил решил выпендриться и полезть в клан Алой Сливы через Дикие Земли! А ему, Ин Йину, теперь прикрывать его задницу! Самих Диких Земель Ин не боялся, он не сомневался, что сможет выбраться из них. Но выбраться самому и выбраться с обузой в виде капризного скороспелого мальчишки на горбу — это две большие разницы!

Вот сейчас этот гад удобненько лежит на диване, а он, Ин Йинь, окружив себя коконом невидимости, пробирается по земле в паре сотен Ли позади. Чтоб он провалился, проклятый!

Как будто прочитав мысли своего охранника, Сюань Жао внезапно сорвался с дивана вертикально вниз и хлопнулся об землю, оставив после падения заметную яму. Ин затаился, не предпринимая никаких шагов, и просто подошел поближе, наблюдая за местом падения.

Прошло не меньше часа, когда из зарослей вышли два культиватора, деловито откопали тело Сюань Жао и на носилках унесли его обратно в заросли. Ин Йинь осторожно проследовал за ними. Через пару Ли, в недрах невысокого холмика, обнаружилась пещера с телепортационным кругом в ней. Сверху это всё маскировали иллюзорная и сдерживающая формации, не дающие ни увидеть, ни почувствовать этот телепорт. Если не знать, что сюда кто-то зашел и пропал, то никогда бы её не найти обычными методами.

Ин Йонь пару минут раздумывал колеблясь. Возможно, это как раз тот случай, когда он должен рискнуть собой ради прикрытия задницы скороспелого мальца. Может, вот так и другие культиваторы теряли сознание, их уносили куда-то телепортом — и больше никто никогда их не видел. А с другой стороны — телепортнуться неизвестно куда может быть смертельно опасно для них обоих, если же Ин сейчас вернётся в секту с информацией, то это поможет в раскрытии тайны Диких Земель.

Надо идти внутрь, решил Ин. Таково задание. Йинь встал на телепорт и активировал его — отсюда можно было попасть только в одно место. Секундная тьма, потом снова свет — Ин появился в небольшом помещении без окон, с большим кругом телепортации в центре, а возле одной стены за столиком сидел какой-то культиватор, явно сторож.

—Э? Почему круг сработал, а там никого нет? — культиватор поднялся, удивлённый происшедшим, но больше ничего не успел сделать — скрытый тенями Ин подкрался за спину и перерезал ему горло. Потом нагнулся и принюхался, сканируя тело и одежду трупа.

—Тьфу, демонические культиваторы! Вот, значит, какая погань поселилась на Диких Землях! — вынюхав нужное, Ин скривился и сплюнул. Цель надо поскорее вытаскивать, а то можно найти разделанным на порции и с вывернутой наизнанку душой.

Спрятав тело в кольцо, чтоб потом отчитаться перед начальством, Ин рванулся по коридору, ведущему куда-то из комнаты телепортации. Быстрее, быстрее, быстрее! Эманации Ци гнали его вперёд, он шел по следу, как гончая. Но на втором часу бега по коридору ему в голову пришла мысль, что что-то тут не то. Что за длиннющий коридор, который никак не заканчивается? И «запах» Ци остаётся свежим.

Ин остановился и растопырил во все стороны свои чувства, просеивая пространство через себя. Вот дурак! Формация искривления! Видимо, защита этого места не ограничивалась защитой телепорта снаружи. Любой, кто без спроса зайдёт сюда, попадёт в бесконечный коридор, в котором будет скитаться годами, если не знает нужного пароля. Чёрт! И он так дилетантски попался в это ловушку! Всё из-за этого выскочки! Он беспокоился на нём, вот и наплевал на осторожность! Теперь можно выбраться отсюда только силой, а это явно распугает всех в этом гнезде. Эх. Но ничего не поделать.

Ин Йинь уже приготовился пробиваться силой сквозь гору над головой, подыскивая убедительный предлог, почему Сюань Жао всё равно умер, даже под его присмотром, когда его интуиция и чувство опасности взвыли сиреной. Смерть! Смерть уже мчится за ним, и если он не уберётся отсюда сейчас же, в эту же секунду — то ему не жить!

Уже больше не раздумывая, Ин выпустил вихрь Ци, который пробил полкилометра горных пород над головой и выпустил его наружу. Йинь вылетел со всей доступной скоростью через этот тоннель и отлетел на сотню Ли от горы, когда та взорвалась и разлетелась раскалёнными, оставляющими дымный след глыбами.

*****

Очнулся я почему-то в вертикальном положении, голый и висящий на стене, пристёгнутый за ноги, руки и талию металлическими зажимами. С трудом разлепив веки, увидел странную картину — я был в огромном, судя по всем — пещере, помещении, заставленном столами с алхимическими приспособлениями, а на стенах висели такие же прикованные люди, как и я. Или их останки. Из свободных людей в помещении был какой-то высокий лысый старик и шесть человек помоложе, явно подмастерья, с такой покорностью и преданностью они смотрели на старика и исполняли его приказы.

—О, смотрите-ка, очнулся! — старик обратил на меня внимание, вытер руки какой-то тряпочкой и подошел поближе. — Новоявленный гений секты Пылающего Огня у меня в гостях! Хе-хе!

—Мы мфхо, фклд?! — только и смог я сказать в ответ, жуя кляп. Попробовал использовать «драконий доспех» — бесполезно, во мне будто бы и не было Ци! Я с ужасом прислушался к своим ощущениям — нет, души на месте, но элементальная эссенция из них идёт куда-то мимо, не в мои меридианы.

—Зря трепыхаешься. Вон те милые трубки, которые воткнуты в твой живот, откачивают из тебя всю Ци. А кандалы из лунного металла не дадут тебе использовать хоть какие-то техники, если трубочки дадут сбой. Так что расслабься и получай удовольствие! — старик подошел, потыкал пальцем в мой живот, из которого и правда торчали две трубки, потрепал меня ладошкой по щеке.