—Эээээм… — неожиданно предложивший замялся на секунду, почему-то глянул на кого-то позади Главы, но быстро взял себя в руки. — Всё очень просто! Я предлагаю, чтоб уважаемый Сюань Жао отнёс наше совместное с представителями Волшебного Холма предложение о сотрудничестве в секту Алой Сливы! И по возвращению я с радостью приму его даже в свои личные ученики, если он этого пожелает!
Зрители в амфитеатре как-то притихли, обдумывая это предложение. Я же не особо понимал его сложность. Ну отнести предложение, ну что тут может быть не так? Или есть какие-то подводные камни? Блин!
—Я не против. — Глава секты кивнул.
—Благодарю, Глава! Итак, Сюань Жао! Тебе задание от секты Пылающего Огня — отнести наше послание в секту Алой Сливы и вернуться с их ответом! Выполни его — и ты Прямой ученик секты Пылающего Огня!
—Я выполню это задание или умру! — ответил я ритуальной фразой на такой случай.
Когда я направился под навес для ожидающий боя, ко мне подошла целая толпа людей — Дакуай Тоу с Тиан Саем и Си, Шен Шоу с Мей Гуо, И Сяоцуо, Гон Пин и просто несколько десятков восторженных зрителе. Они обнимали меня, хлопали по спине и поздравляли, но Шен Шоу, обняв, тревожно прошептала в ухо:
—Не надо было соглашаться, Жао, это очень опасно!
—Почему? — так же в ухо шепнул я ей.
—Дорога к секте Алой Сливы смертельно опасна! Только один из тысячи возвращается! Я боюсь за тебя!
Глава 17. Путь
—Ты всё таки не послушался меня и решил отдать Шен Шоу в руки своему сыну. — Глава Пылающего Огня разочарованно покачал головой.
—Дедушка, я не понимаю, о чём вы говорите! Разве я что-то предпринимал?! — его потрясённо смотрел на человека на троне. Казалось, что он не может поверить в то, что услышал.
—Старейшина Фунчен Же не стал бы предлагать подобных вариантов, чреватых смертью исполнителя, если бы его кто-то не надоумил. Я как-никак его не первый миллион лет знаю. Значит, ему кто-то подсказал. А кто же обещал Шен Шоу своему сынку и при этом дружит со старейшиной Же?
—Это просто совпадение! Я не могу поверить, что ты, дедушка, можешь думать, что я могу ослушаться твоей воли! — мужчина сокрушенно покачал головой. У него было честное-честное лицо добропорядочного человека. — Может, тебя кто-то ввёл в заблуждение? Надо строго наказать этого человека!
—Что ж, может быть и так. Я подумаю над этим вариантом. А ты пока иди.
—Всегда рад пообщаться с тобой, дедушка! Думаю, нам надо встречаться гораздо чаще — тогда таких недоразумений между нами не было бы!
—Конечно, внук, конечно. Иди.
Проследив за мужчиной до тех пор, пока за ним закрылась дверь, Глава еле видно махнул рукой, сделав какой-то знак. Почти сразу из-за одной из портьер на стене вышел в закрытом костюме, из-под которого видны были только глаза. Он подошел к возвышению с троном, на котором сидел глава, и встал перед ним на одно колено.
—Я слушаю, Великий!
—Пошли одного из своих проследить за Сюань Жао. Если тому будет грозить смертельная опасность — пусть вытащит. Но на каждый чих реагировать не надо, неженки и белоручки нашей секте тоже не нужны.
—Всё понял! По вашему… внуку будут какие-то приказания?
—Нет. Я сам виноват, что так его разбаловал. Сам и придумаю, как его воспитать!
—Будет сделано, как вы приказали, Великий!
*****
—Ты что — дурак?! — Дакуай Тоу смотрел на меня большими и выразительными глазами, по которым было видно, что ответ на свой вопрос он и так знает.
—С чего это ты взял? — я изучал расписание общественных воздушных кораблей, идущих к нужной мне границе секты. Ага, ближайший через полчаса будет, надо пойти билет купить.
—Ты один хочешь идти в секту Алой Сливы! Туда и раньше дорога была трудной, а теперь, когда через Дикие земли идти надо — туда только психи и самоубийцы ходят!
—Ну, значит, я псих или самоубийца. Не дурак! Так, где тут касса?
—По желтой полосе идти надо. Ты хотя бы меня с собой возьми-то! Я защищу тебе спину!
—Спасибо. А тебя не возьму. Я должен пойти туда и принести послание водиночку. Пусть даже это и опасно. — мы подошли к кассе, к счастью, без очереди, с миловидной девушкой-кассиром. — Один билет до Серой Крепости.
—Семь духовных камней! Если у вас есть багаж, то за него ещё три!
—Без багажа.
—Ладно. Как скажешь! — здоровяк подобрался и «надулся», обиженный, что я его игнорирую. — Хочешь без подстраховки сунуться в пасть льву- суйся, раз так хочешь. Но если умрёшь там — обратно не возвращайся! Я тебе этого не прощу!
—Мне Шен Шоу вчера примерно тоже сказала.
—Вот! Умная женщина! Задумайся — уже двое тебе говорят, что нельзя туда одному идти, а ты упёрся рогами.
—Ха! Ты бы сам задумался, что ты думаешь, как женщина!
—Я думаю так же, как другой умный человек! Это говорит только том, что я тоже умный человек!
—Понял-понял. Всё, дальше тебе нельзя. — мы подошли к переносному телепорту, который телепортировал пассажиров и грузы на палубу летающего корабля. — Давай, брат, счастливо оставаться!
—Ты… ты… — Дакуай расчувствовался, обнял меня так, что я только крякнул, и даже пустил слезу.
—Давай без соплей! Я отнесу послание и вернусь! А к тебе у меня просьба — присмотри за Шен Шоу, чтоб её никто не обижал, пока меня нет. Хорошо?
—Хорошо, брат! Не беспокойся, я не дам даже волоску с её головы упасть!
—Ну и отлично. Всё.
Я шагнул в телепорт и вышел из него вверху, на палубе привязанного к причальной башне корабля. Показал одному из бегающих стюардов свой билет, тот быстро провёл меня к стойке администратора, там мне выдали ключ от каюты и пожелали приятного полёта. Ну, спасибо. Предполётная суета уже заканчивалась, последние грузы исчезали через большие люки в трюме, пассажиры расходились по каютам, а я стоял у борта, опёршись на него локтями, и смотрел на город под собой.
С Турнира прошла уже неделя. Сначала я немного испугался такого задания, которое мне дали в секте — мне же все наперебой рассказывали, что дойти до клана Алой Сливы почти нереально, Дикие Земли полны опасностей и всё такое. Но потом я плюнул на всё и подумал — кто мы такие, чтоб бегать от опасностей? Самому стать опасностью — вот наше Дао!
Но навести справки об этих «Диких Землях» мне такие рассуждения не помешали. В результате вырисовывалась интересная картина. Тысячи лет назад между сектой Пламенного Огня и кланом Алой Сливы была небольшая, по сравнению с этими двумя, секта Небесного Пути, выступающая эдаким разделителем между двумя не любящими друг друга гигантами. Почему они друг друга не любят — я так и не понял, вроде глава секты Пылающего Огня подкатывал шары к главе клана Алой Сливы, но так отказала, вот они уже не первую сотню миллионов лет уже и плюют друг в друга, формально сохраняя мир.
Но во время нашествия зверей из-за Великой стены секты Небесного Пути пала, не выдержав удара, зверьё уже хотело ринуться в глубь людских земель, как секты-гиганты с двух сторон обрушили свою мощь на вторгшихся. Хоть зверей перебили, но секты Небесного Пути так и не возродилась. Часть её территорий забрали секта и клан, а часть, полоса примерно в миллион Ли шириной, осталась ничейной буферной зоной.
И почти сразу после этого там стали пропадать культиваторы. Телепортов между сектой и кланом не было, летающие лодки не летали из-за обострённых отношений, так что приходилось переходить эту ничейную полосу своими силами. Вот тут-то и стали случаться пропажи. Фактически, только один из десяти культиваторов, если не один из двадцати, смог пройти через ничейные земли. Я пытался найти описание ужасов, которые там происходят и могут быть причиной исчезновения, но не нашел. Те, кто удачно проходили, ничего не видели, а те, кто видел, и не возвращался. Причём, даже те, кто всё время летел на большой высоте, как я, пока добирался до секты Пылающего Огня, пропадали без следа.
Мне было откровенно непонятно, почему секты Пылающего Огня и клан Алой Сливы не прочесали эту ничейную полосу и не ликвидировали таящиеся там опасности. Сотнями и тысячами гибнут культиваторы, решившие посетить соседей, а они и в ус не дуют. С другой стороны, учитывая местный фатализм, то тут могла бы сработать логика «Если не выжили — то были слишком слабыми для этого, а слабые всё равно не выживают в этом мире».
