—Конечно, меня же пригласили на важный для секты наших партнёров Турнир. Нельзя показать себя какой-нибудь лесной дурнушкой!

—Конечно, госпожа! Вы правы! — скорчила невинную гримаску и добавила. — А может, это как-то связано с тем, что на турнире будет бороться некий молодой культиватор?

—Хм! А что — ты опять ревнуешь? А, Мей-Мей? — Шень Шоу сначала сделала строгое лицо, а потом улыбнулась и показала язык подруге.

—Я? Ревновать к человеку? Никогда! Просто… мне кажется, что вы в нём заинтересованы больше, чем он в вас!

—В какой-то мере так и есть, Мей-Мей. Ты же сама видела, что происходило последние полгода. Пока я без мужа и наш с сектой Пылающего Огня договор не скреплён браком, люди ведут себя… хуже животных! — Шень Шоу с отвращением посмотрела на кусочек гренки в руке, а потом разом съела его. — Больше полусотни предложений «показать, как правильно надо обращаться с человеческим мужчиной, а то у вас, зверей, и поза-то одна!».

—Госпожа, только прикажите — я всех их порву на куски! Чтоб никто больше не посмел такого предложить!

—Я бы и сама с радостью сняла с них кожу, но пока не могу, нам нужен этот союз… Так что муж, при котором всякие уроды не посмеют больше предлагать всякую гадость, мне просто необходим!

—Но почему он?! Он даже ещё не в секте!

—Вот увидишь, сегодня он станет членом секты, а потом… ты же тоже знаешь эти слухи о том, кого Глава уже выбрал мне в мужья, верно? И тогда всё будет хорошо!

—Ладно, госпожа. Раз уж вы так хотите, то я больше не буду об этом говорить. Но любить я его не стану даже ради вас! — и стукнула ложкой по столу в подтверждение своих слов.

—Хорошо-хорошо. — Шень Шоу не стала спорить, веря, что вскоре её подруга изменит своё мнение. — С завтраком покончено, неси моё выходное платье.

—Красное?

—Хм, нет, пожалуй — серебристое. И ещё…

*****

Мда, надо было дня за три из культивации выходить. Еле успел подготовиться к этому турниру чёртову! И заявку на своё участие подай, и уровень сил измерь перед этим, и артефакты зарегистрируй, если их будешь использовать. И вся эта хрень — чуть ли не в противоположных краях секты. Можно было бы летать — со всем справился бы очень быстро, а то и времени потерял, и на таксистов духовных камней ухлопал прорву. Я ж не один так метался, со мной ещё несколько сотен других участников, решивших максимализировать свои силы и культивировавшие до последнего. Видя такое, наверное, не в первый раз, таксисты задрали цены чуть ли не втрое. Хотя, может, это и в плюс пошло, потому что сегодня я хотел кого-нибудь убить. Самое то перед состязанием в силе!

Утром за мной заехал Дакуай Тоу, рассказал, что произошло в секте за полгода моего отсутствия (ничего), и мы направились к уже знакомому амфитеатру. Его изрядно расширили — не знаю, как так сделали, но тем не менее — а саму арену для состязаний окружили защитной формацией. И Ци в неё вбухали — аж страшно стало, когда почувствовал. Она запросто могла выдержать атаки культиватора шага Императора жизни не менее суток. Наверное, сам Глава секты Пылающего Огня её ставил или не менее полусотни старейшин.

На входе нас со здоровяком разделили, он пошел на зрительские трибуны, а я к скамейкам участников. На самом деле это был довольно уютный павильончик со всеми удобствами и даже с собирающей Ци формацией, чтоб участники могли передохнуть между боями. Но это для нас, тех, кто был на шаге Боевого императора. Для бойцов шага Объединения души предполагались удобные кресла, но без навеса, защищающего от солнца, а культиваторы Зарождения души и ниже вообще на деревянных лавках ютились.

На первом ярусе зрительских трибун был устроен большой помост, намного больше, чем был у зачаровывателей. Неудивительно — в этот раз там сидел сам Глава секты, главы младших ветвей, главы побочных ветвей, Великие Старейшины все семей, наследники и прочие значимые персоны. Там же и Тиан Сай сидел с сестрой, и Шень Шоу с Мей Гуо. Неудивительно, впрочем, сейчас каждый будет выбирать себе учеников по душе, вот все и присутствуют лично.

Я помахал Шень Шоу, вызвав у неё улыбку и доброжелательный кивок, подумав, помахал и Тиан Саю с сестрой. Как мне рассказал Дакуай, Сай все эти полгода бегал и рассказывал, что я супергений и чуть ли не будущий лава секты. Спасибо за рекламу, в общем, что бы за этим не стояло.

—Так ты и есть тот самый Сюань Жао? — вдруг обратился ко мне сосед.

—Да. А ты кто?

—Е Мо. Из секты Трёх Богинь. — мужчина указал себе на плечо, где висел значок с тремя женскими головами. Слышал я об этой секте. Там царил полный матриархат, а главами были сразу три самые сильные культиваторши. И даже сейчас, когда они беглецы, они сохранили институт трёх правительниц, наплевав, что теперь-то они по силе на вторых ролях.

—Знаю такую. Можно нескромный вопрос? — и не дожидаясь разрешения спросил. — Почему вы не ушли в клан Алой Сливы, а осели тут? Мне казалось, что это вам бы больше подошло.

—Меня это часто спрашивают. — усмехнулся Е Мо. — Может, и лучше было бы в Алую Сливу уйти, но сюда было намного ближе. В тот момент было… не до перебираний.

—Понятно. — я кивнул, указал ладонью на арену амфитеатра. — Как настроения по поводу Турнира?

—Я в себе уверен, конечно, но волнение присутствует. Всё же это то событие, где будет решаться моя судьба. А у тебя?

—Да примерно так же. Хотя я ещё злой после вчерашнего!

—А что вчера было? — полюбопытствовал собеседник.

Так мы сидели и болтали ещё долго. Сначала прошли соревнования среди младших культиваторов — от пары десятков мальцов шага Очищения тела до нескольких сотен бойцов этапа Зарождения души. На арену была наложена пространственная формация, размножившая арену несколько сотен раз, так что бойцы могли сражаться одновременно все. Но всё равно их бои заняли не меньше трёх часов времени. За младшими настала очередь культиваторов Объединения души. Этих пусть и было меньше, всего сотни три, но их бои были зрелищнее и азартнее. Ещё через два часа настала и наша очередь.

Нас, культиваторов шага Боевой император, было всего двадцать девять человек. Так как один оставался без пары, то организаторы разыграли лотерею, чтоб один прошел без боя. Посчастливилось высокому и худощавому, поджарому телесному культиватору. Он как-то разочарованно кивнул, вытащив выигрышный билет, и пошел под навес. А меня определили на одиннадцатую арену.

—Дамы и господа, обратите особое внимание на арену номер одиннадцать! — кричал комментатор, активно жестикулируя. — На ней проходит бой протеже нашего Основного наследника Тиан Сая, ветеран Бездны Спящего Дракона, претендент на ученичество в секте Пылающего Огня — Сюань Жао! Его талант и боевая сила так велика, что он смог прорваться до шага Боевой император всего за пять тысяч лет! А сражается он с… с этим, как там его… это… а, с Ву Шеньшенем! Тот тоже неплох… наверное…

Мой противник, красивый молодой парень, в щеголеватой красной одежде и с двумя мечами на спине, с ненавистью глянул на комментатора. Учитывая, что тот был на шаге Объединения души, то быть ему битым после Турнира.

—Сюань Жао! — я ритуально поклонился противнику.

—Ву Шеньшен! — тот тоже поклонился. — Ты зря прорвался к Боевому Императору сейчас. Оставаться на шаге Объединения души было бы разумнее.

—Почему? — я удивлённо нахмурился. Сам Ву был на средней стадии Боевого императора, так что ничего угрожающего для меня представлять не должен был.

—Ты не успел освоиться на этом этапе культивации, боюсь, ты не сможешь показать себя в достаточной мере. — Ву криво усмехнулся.

—То есть я проиграю тебе? — злость после вчерашнего и снисходительно-небрежный тон соперника вывел меня из себя. Немного, но достаточно, чтоб обозлиться на него.

—В этом нет никакого сомнения. Я уже полмиллиона лет на средней стадии Боевого императора, а ты перешел на неё чуть ли не вчера. Понятно, кто из нас сильнее. — щеголевато сбил щелчком пылинку со своего плеча, снисходительно глянул на меня. — Так что в следующем году лучше не участвуй, попривыкай десяток-другой тысяч лет. Тогда, может, и стоит сюда вернуться.