—Ага, ага, уже последние пару миллионов лет вы этим отговариваетесь от таких вот прогулов, хе-хе. Как вас только из Старейшин ещё не выперли в младшие ассистенты Храма пилюль! — тощий насмешливо улыбнулся в ответ на заявление коллеги.

—Это всё потому, что мои исследования чрезвычайно важны! — толстяк даже палец вверх поднял в подтверждение своего заявления. Потом сбавил тон и спросил. — Так всё же… что там было-то? Я пропустил что-то важное?

—Хм, да не то чтобы важное… Новый Основной наследник давал свой первый отчёт по деятельности.

—И как?

—Говорить-то он умеет, зубы заговаривает — я бы даже и поверил, если бы не мой опыт! А так ничего необычного.

—Ну и ладно тогда. Я этого мальца ещё не раз увижу, прошлого тысячи лет выслушивал. Эээх!

—Ага. Правда, он подал довольно интересную идею на счёт посольства духовных зверей.

—Правда? И что ж за идея такая? — толстяк был искренне заинтересован.

—Вы же помните, Старейшина Хоу, что наш с ними союз нужно скрепить браком?

—Ну да, ну да. Я хотел бы получить в жены эту зверушку, э-хе-хе! — Хоу потёр пухлые ладони с мерзковатой улыбочкой на губах.

—Все бы хотели! Но она ж должна быть не приглашенной женой, а обычной! А после этого — кто будут дети от этого брака? А сам муж?

—Ну да. А что, Основной наследник что-то придумал на этот счёт?

—Представляете себе — придумал! И хитро так! Говорит, есть у него приятель-гений из беженцев, который после Турнира точно станет членом нашей секты. Вот за него и надо выдать зверушку. И гения ей дадим — все приличия соблюдены, и никого из семей на кровосмешение не отправим.

—Хм. — толстяк пожевал губы, как бы пробуя это предложение на вкус. — А ведь хорошая мысль! Если этот приятель и правда гений, конечно! А то это звериное посольство ещё брыкаться начнёт, если им какой-то мусор подсунем. А их помощь нам нужна!

—Тиан Сай уверяет, что таки и правда гений. Слышали о Сюань Жао? Победителе соревнований зачарования этого года?

—Так наследник его предлагает для брака? Ну, в зачаровании он и правда гений! Тут уж звери возразить не смогут! И не из семей…

—Вот-вот, Глава тоже так и сказал, когда Тиан Сай ему всё рассказал. Гений останется в секте, никакая из ветвей не запятнает свою кровь смешением со зверями, а сами звери будут удовлетворены!

—Основной наследник далеко пойдёт…

—Хех, мне особо не верится, что это чисто его придумка. — худой насмешливо ухмыльнулся.

—Да? Почему это?

—Да я был на площадке перед Бездной Спящего дракона, когда они вдвоём оттуда возвращались, — Тиан Сай этого Сюань Жао просто игнорировал, будто и нет его. А перед соревнованиями он пошел на совет в свою ветвь Тиан — и уже на следующий день восхищался этим Сюанем и чуть ли не целовался с ним. И это предложение выдвинул тогда, когда Сюань в культивацию ушел на полгода. Совпадение? Не думаю!

—Ха! Если это так — то нынешний Основной наследник всё равно намного умнее, чем прошлый. Услышать хороший совет и не отбросить его тоже ум иметь надо. А Глава, значит, согласился с этим планом?

—Согласился. И другие Старейшины тоже.

—Знаете, Старейшина Бао, что-то мне пришла в голову идея принести Основному наследнику какой-нибудь подарок. Неважно, сам он всё это придумал или не сам — но с такой прытью добраться до заместителя Главы ему будет рас плюнуть!

—Хе-хе, Старейшина Хоу, а я уже, хе-хе!

—Ах, вы, проныра тощий!

—Ну, дак, я-то собрания посещаю, а не с молоденькими ученицами пью вино в своём особняке, рассказывая про опыты в алхимии!

—Поклёп! Кто вам такое рассказал?! Не верьте!

—Конечно-конечно…

*****

—Госпожа Шен, я принесла вам ваш чай!

—Спасибо, Мей-Мей, ты можешь отдыхать. — Шен Шоу сидела обнаженной перед большим медным зеркалом и расчёсывала волосы костяным гребнем.

—Госпожа, а можно вас спросить?

—Что за глупые вопросы? Конечно, спрашивай без разрешения, я уже не раз это тебе говорила!

—Хорошо, госпожа. А вы… вы слышали те сведения, которые принёс вам этот старейшина Дзянь?

—О свадьбе? — Шен Шоу продолжила расчёсываться, но лицо её стало чуть-чуть грустным.

—Да, о ней. Они же… они же не сделают такого! Когда мы приехали сюда, мы думали, что вы свяжите свою судьбу с их наследником! Вы же наследница самого Божественного зверя! А их план… их план!.. — Мей Гуо сжала кулаки в ярости.

—Н злись на них, Мей-Мей. Они же просто люди, существа без чести. Что удивительного, что они не хотят отдавать нам своего наследника?

—Вы должны подать протест! Вас хотят выдать за какого-то безродного культиватора, а вы достойны гораздо большего!

—Не такой он уж и безродный… Да и вообще, в любом случае наше посольство будет исполнено — мы укрепим союз секты Пылающего Огня и Волшебного Холма моего отца браком.

—Но он же из тех трусов, кто бежал от нас сюда!

—Мей-Мей! Ты сама знаешь, что это не так! Если бы он был таким трусом — бросился бы он защищать меня, когда увидел нападение аспида? Он мог умереть, но стал на защиту!

—Может, он и не так труслив… — Мей Гуо слегка потупила взор, но потом упрямо посмотрела в глаза своей госпоже. — Но он же никто в секте Пылающего Огня! Сейчас он вообще даже не её член!

—Тут ты тоже не права. Он уже прекрасно показал себя на этих их соревнованиях зачарователей. Он стал известен на всю секту! А после Турнира, где он покажет и свою боевую мощь, его известность шагнёт далеко за пределы секты Пылающего Огня. Это молодой гений, восходящая звезда, выйти замуж за такого — не позор!

—Госпожа… мне кажется или вы питаете к нему какие-то особые чувства? Может, это из-за того, что он вас спас?

—Я пока что сама в этом не уверена. Но… даже если у меня нет к нему чувств как к партнёру для заведения потомства… он всё равно мой друг. А ещё он не смотрит на меня, как на кусок мяса, который хотят съесть, как почти все в этой секте.

—Я поняла вас, госпожа Шен. — Мей Гуо поклонилась. — Пейте скорее чай, а то остынет.

—Ой, чай, да! Спасибо, Мей-Мей!

*****

В личных покоях Главы секты Пылающего Огня находились трое — сам Глава, его внук и правнук. Глава сидел на роскошном троне, сделанном из черепов убитых им чудовищ, двое потомков стояли перед ним.

—Дед, вы уверены, что этот его план стоит выполнять? Может, всё же стоит выдать за неё одного из наследников?

—Всё в порядке, план и правда неплох. И хватит об этом.

—Хорошо, я повинуюсь. Просто волнуюсь. Тот божественный зверь, который вышел к нашим границам, явно не собирается останавливаться — усиливает своих подданных и копит силы. Нам нужен этот союз, ресурсы, которые может предоставить Волшебный Холм, усилят секту в несколько раз. Если это сорвётся…

—Не сорвётся. Зверям тоже необходим этот союз. Даже если что-то и не понравится, они промолчат.

—Раз вы так уверены…

—Уверен-уверен. Лучше иди потряси Храм пилюль, чтоб они вовремя сделали заказ для зверей. Через год нам нужно не менее миллиона пилюль каждого вида, что заказал Волшебный холм! Не считая тех, что необходимы самой секте.

—Сейчас же направляюсь. Доброй вам ночи! — внук коротко поклонился. Стоящий рядом его сын поклонился тоже, чуть глубже, потом оба они вышли.

—Отец! Я же хотел её в жены! Ты же знаешь — я влюбился в неё в тот же миг, как увидел! Ты обещал, что наш брак с ней — уже решенный вопрос! — после выхода от Главы младший вцепился в руку отца и требовательно посмотрел на него.

—Я помню, сынок. И не собираюсь отступать от своего обещания! Ты сможешь играться с этой зверушкой столько, сколько захочешь!

—Но ведь… но ведь прадед же!

—А что прадед?

—Он же уже решил, что она достанется этому выродку! Ненавижу сраного ублюдка! Откуда он только взялся?!

—Не бойся, сын. Мы, конечно, не будем перечить воле нашего всесильного Главы. Но всегда могут возникнуть такие обстоятельства, которые выше воли любого человека, даже Сияющего. Надо только эти обстоятельства организовать — и этот Сюань Жао сгинет навсегда.