Следующие два часа я просто сидел и культивировал. Из тридцати четырёх участников выбыли одиннадцать — кто-то не уложился во время, у некоторых артефакты оказались ниже второго ранга, а у одного здоровенного мужика зачарованная сабля вдруг ожила в руке судьи и попыталась того задушить, но всё обошлось.

Да Шен объявил результаты, я оказался на первом месте, а за мной сразу же следовала некая девушка. Она была телесным культиватором на шаге Формирования ядра, тоже получила десять баллов, но справилась за полтора часа, поэтому стала второй. Теперь она тяжелым взглядом смотрела на меня, поигрывая перекатывающими под кожей рук мускулами.

—Что ж, удивительно, но, кажется, победитель соревнований определился уже с первого же этапа соревнований! — Да Шен начал объявлять новый этап. — Но всё равно посмотрим, как участники справятся дальше. Второй этап — зачарование пилюль! У каждого участника на столе есть по десять пилюль низкого качества. Они могут выбрать любую из них и зачаровать её хотя бы до среднего качества!

Хм, тоже не так чтоб сильно сложно. Увы, мой штамп тут не поможет — слишком уж небольшие размеры у пилюль, чтоб им воспользоваться. Для большей наглядности я этот экземпляр минимизировать не стал. Ну и ладно, без него справлюсь.

Я осмотрел доставшиеся мне пилюли. Духа, культивации, элементальных эссенций, барьерная пилюля, телесного укрепления, исцеления и другие. Некоторые я даже не видел никогда, особенно три те, что были для телесных культиваторов. Я выбрал среднюю низкокачественную пилюлю исцеления — с ними-то уже имел достаточно дел, чтоб быть уверенным в своих силах.

Минут десять я потратил на составление соответствующей печати, потом ещё пятнадцать переносил её на саму пилюлю. Ух, замечательно получилось! Пилюля приобрела более светлый оттенок, а запах от неё стал сильнее и насыщеннее. Я проверил — пилюля улучшилась, стала среднего качества совсем-совсем на грани с высшим. Ну что ж, неплохо. Даже если сейчас не дадут высший бал за скорость, то даже и так… Пока я так размышлял, пилюля в моих руках вдруг почернела, от неё стал идти вонючий дымок, и она вдруг рассыпалась чёрным пеплом.

Ёп твою за ногу, это что такое?! Я ошарашено смотрел на небольшую кучку пела на столе. Как так?! Я же не мог ошибиться! Оглянулся — многие были ещё заняты зачарованием, но некоторые посматривали на меня с насмешкой. Мускулистая деваха-второместница так вообще откровенно ржала, смотря на мою растерянность.

—Посмотрите, братья и сёстры, на фаворита наследника! Поразительно, но в этом конкурсе он, видимо, победителем не станет! Да что там, у него даже есть все шансы вылететь с соревнований — зачарованная им пилюля рассыпалась прахом! Какой неожиданный поворот!

Плюнув на это всё, я взял пилюлю культивации и стал внимательно её исследовать. У меня осталось ещё полчаса, маловато, но шанс есть. Надо только убедиться, что с этой пилюлей такого не случится. И вообще, что с первой случилось-то? Я не мог ошибиться! Я такие сотнями зачаровывал ещё в бытность мою учеником секты Небесного Ветра! Значит, что-то в самой пилюле.

Через три минуты я нашел проблему — пилюля была изготовлена с заранее вплетённым изъяном. В рецепт явно кто-то специально добавил несколько ингредиентов, которые должны были при повышении качества пилюли разрушить её. Вот же ж хитрые бестии этот Круг зачарования! А впрочем, я сам баран, раз решил, что всё будет так просто.

Следующие пятнадцать минут я потратил на разработку зачарования с учётом выявленных добавок. Саму печать, повышающую качество, я усложнил, усиливая её до максимума, а так же сделал вторую, поменьше, которая должна была преобразовать разрушающие пилюлю ингредиенты в другие, помогающие первой печати.

Так. Не торопись, Вася, у тебя ещё двенадцать минут в запасе. Вполне хватит. Не торопись, спешка приводит к ошибкам, но и не теряй время зря. Всё, собрался и начал работать!

Одиннадцать минут. Я стал накладывать две печати, сначала малую, потом, с интервалом в три секунды, большую. Тааак, этот завиток, эта петелька, тут усилить узел, тут очень аккуратно дозировать духовную эссенцию. Пилюля сияла в руках, будто небольшое солнце. Иииии… всё! Одна минута.

—Я всё! — вскинул руку.

—Удивительно, братья и сёстры, удивительно, но Сюань Жао справился с заданием всего за минуту до окончания второго этапа соревнования! Ну что ж, дело за нашими судьями — определить результаты и оценить их! Ученики-помощники, соберите пилюли!

Судьи снова склонились над нашими работами, сканировали их, нюхали, лизали, соскрёбывали на язык немного пилюль и пробовали на вкус. С полчаса посовещавшись, они выставили оценки и протянули листок с ними Да Шену.

—Это просто ошеломляющие результаты, должен я вам сказать! — так и подпрыгнул на месте комментатор, прочтя листок. — Первое место… Сюань Жао!

—Ха-ха-ха, а я знал, что мой брат сможет справиться даже с таким! — громко выкрикнул сидящий рядом Тиан Сай и ударил себя ладонями по ляжкам. Зрители на амфитеатре ответили ему удивлённым гудением. Они же видели, что первая моя пилюля рассыпалась прахом, а со второй я еле успел — почему же тогда я на первом месте? А мускулистая культиваторша от ярости побелела вся и шептала тихие проклятья, впрочем, я их вполне ясно различал.

—Сюань Жао не только смог зачаровать низкокачественную пилюлю, но и сделал даже двухранговое зачарование — его пилюля не среднего ранга, а высшего! Я до этого дня думал, что такое только под силу старейшинам Круга зачарования, да и то не за полчаса, но это просто невероятно!

—Не может быть! — мускулистая культиваторша так топнула по земляному полу амфитеатра, но под ней образовалась полуметровая яма, а все зрители и судьи на своих местах подпрыгнули. — Я в это не верю! Я хочу сама взглянуть!

—Мей Нао, неужели ты не доверяешь главе и старейшинам Круга зачарования?! — грозный голос одного из помощников главы Круга разнёсся над амфитеатром. Зрители притихли, а мускулистая сразу поникла и скисла.

—Нет, уважаемый, я доверяю. Но не могу примириться!

—На то ты и культиватор, чтоб не примиряться с обстоятельствами мира. Но результат таков, каков есть.

—Что ж, давайте продолжим оглашение результатов! Второе место — Мей Нао, девять с половиной баллов! Пилюля зачарована до среднего качества, но остатки вредоносных примесей не нейтрализованы до конца! Третье место…

К третьему этапу нас осталось всего семеро. Мей Нао перешла за самый дальний от меня стол, а мы все выстроились в одну линию перед судьями, каждый за своим столом.

—Итак, братья и сёстры, последний этап соревнований! На этот раз судьи придумали самое творческое задание из всех — формации! За три часа участники состязаний должны придумать и воплотить любую формацию, которая придёт им в голову! Участники, вы хорошо услышали задание? Тогда начинайте! Никаких ограничений нет!

Хм, формации. А какие я до того формации использовал? Скрывающую и защитную в основном. Ещё частенько собирающие Ци, но эти были стационарными, так сказать. В той дыре, в которую я попал в самом начале своего появления тут, я использовал скрывающую и отпугивающую формации, но тоже стационарные. Хм, что же сделать-то?

Другие участники стали уже суетиться. Причём меня удивила реакция некоторых из них. Если другие, как и я, немного растерялись, то Мей Нао и какой-то парень, тоже из секты Пылающего Огня, сразу же стали выбирать нужные ресурсы и ингредиенты. Не знаю, как у других, а мне показалось, что они заранее знали о заданиях. Да и на втором этапе, когда я зачаровывал первый раз, Мей Нао чуть ли не с самого начала злорадно ухмылялась. Судьи своим ученикам немного подсказали до начала соревнований? Вот сволочи!

Ладно. Была у этих двоих фора — ну что ж, такие дела. Нужно работать, а не попусту злиться. Подумав минут пять, я решил сделать атакующую формацию. Хоть это и будет для меня новым опытом в создании формаций, но зато интересным. Даже если я не выиграю соревнования как таковые, я уже и так неплохо заявил о себе.