—Ээээээ почему?
—Просто… тот случай, когда ты меня спас, был первой моей попыткой добраться до людей. Меня сопровождал отряд воинов, который выделил мой отец для охраны, но чем это закончилось — ты и сам видел. Мей Гуо — моя подруга с детства, она корит себя, что не была со мной, и я чуть не умерла. А к тебе ревнует, потому что ты меня смог спасти от, казалось бы, верной смерти. Как это так — не она спасла меня, лучшая подруга уже много лет, а какой-то там человечек.
—Понятно. Ха-ха!
—Ты же не будешь на неё злиться? Поверь, она скорее злится на себя, чем на тебя.
—Ничуть не злюсь. А то мало ли, буду на неё злиться — а от неё копытом в лоб прилетит. Ведь это на ней ты ехала утром?
—Верно, верно. — Шен Шоу хихикнула. — Я скажу ей, чтоб свои копыта она держала при себе. Но… это же не то, что интересовало тебя на самом деле?
—Да. Мне… мне всегда казалось, что за пределами человеческих владений — хаос и звери, поедающие друг друга. Прости, Шен Шоу, но я никогда не видел каких-либо организованных сообществ духовных зверей. А тут вдруг появилась ты, да ещё и с дипломатической миссией от кого-то. Что же на самом деле там, за границами известных нам земель?
Шен Шоу сначала несколько секунд обдумывала ответ, а потом стала рассказывать. По её словам выходило, что государств как у людей у зверей и правда нет. Но сильнейшие из зверей, Божественные звери, по силам примерно равные человеческим культиваторам Сияющим, устанавливают свой контроль над определённой территорией. Всего таких территорий шесть — по числу Божественных зверей. Один из этих зверей был отцом Шен Шоу, от его имени она пришла в секту Пылающего Огня. Его территория была далеко от секты, очень далеко, между ней и нами были владения другого Божественного зверя. Который очень уж усилился из-за поглощения земель, ранее принадлежащих сектам. Да и ресурсы, награбленные в человеческих поселениях, пошли усилили перекос в силе.
Отец Шен Шоу решил наладить отношения с одной из сильнейших человеческих сект — поставлять ресурсы и тела погибших подданных в обмен на человеческие товары, пилюли и техники. Это было необычно и совершенно революционно, но просто необходимо в долгосрочной перспективе. Шен Шоу был дан наказ достичь секты Пылающего Огня, заключить союз и укрепить его посредством…
—Свадьбы?! — у меня аж челюсть отвалилась от удивления. — А это вообще возможно между людьми и зверями? Свадьба же тут весьма важна для продолжения рода, будет ли потомство между людьми и вами?
—Да, будет. У нас, высших зверей, тех, кто может принимать облик человека, в этом облике есть все человеческие возможности. Это известный факт.
—Блин, я, пожалуй, не буду спрашивать, кому в голову пришла идея потрахаться… — я даже отрицательно помотал головой. Наверняка ж человеку какому-то! — И теперь ты выйдешь замуж за кого-то из секты?
—Да.
—А что было тогда, когда я тебя встретил в первый раз? Кто на вас напал?
—Не все поддерживают идею объединиться с людьми. Слишком долго мы друг друга убивали, чтоб так просто всё забыть и объединиться. Противники идеи отца собрали отряд и напали на нас, когда мы уже были близко от цели и расслабились. Только благодаря тебе мне удалось выжить…
—Хорошо, что я проходил поблизости. — я улыбнулся собеседнице. — А вот ещё. Если Божественных зверей шестеро, то почему они не соберутся и не завоюют остальные человеческие земли? У нас-то Сияющих всего двое!
—Зато у людей много артефактов, формаций и прочего, чего у нас нет. И каждый из Божественных зверей опасается, что будет сильно ранен в этом столкновении и его добьют бывшие соратники. Увы, среди нас нет единства, всё как у людей.
—Ну да, с этим я согласен. Каждый человеческий культиватор соперник и враг другим культиваторам. Ноесть исключения, повезёт, если ты их найдёшь. — я вспомнил Дакуай Тоу и культиваторов из прошлой своей жизни тут. Потом мне пришла в голову другая мысль. — Шоу-эр, а такой вопрос… а какой ты зверь?
—Я… — она почему-то смутилась и слегка порозовела. — Я Снежная лиса!
—Снежная лиса? Песец, что ли? Хы-хы!
—Снежная лиса! Это, между прочим, очень редко встречающийся вид! Только моя мама ею была, а я пошла вся в неё!
—Я ж не спорю… Песцы… то есть Снежные лисы очень красивые! Я их люблю, такие милахи! А папа у тебя какого вида?
—Цилинь.
Мы ещё немного поговорили, потом я вернулся к себе домой. Было о чём подумать. На счёт этого приглашения как такового я особо не волновался — думаю, Шен Шоу хотелось просто поговорить с кем-то знакомым из людей, чтоб не чувствовать себя в полностью враждебной обстановке. Люди-то тоже не сильно были окрылены союзом с чудовищами, я даже слышал разговоры, что всю эту делегацию надо «разобрать на ресурсы». Правда, непонятно, за кого она тогда выйдет замуж? За основного наследника секты? Чёрт, им же этот полудурок Тиан Сай стал! Надеюсь, ей в мужья выберут всё же кого-нибудь другого…
*****
Они собрались в родовом поместье Тиан, в одном из самых живописных уголков секты, на берегу озера. В большом зале у небольшого возвышения с креслом на нём собрались восемь человек — глава ветви Тиан, Тиан Гуайву, пятеро старейшин и представители младшего поколения — ставший недавно Основным наследником Тиан Сай и его сестра Тиан Си. Тиан Гуайву сидел в единственном кресле на возвышении, старейшины и молодые стояли полукругом перед ним.
—Тиан Сай, правнук, я прислушался к твоим словам. Я поручил Третьему Старейшине, ответственному за разведку рода, проверить этого твоего Сюань Жао.
—Спасибо, глава, мне очень лестно, что мои слова так много весят в ваших глазах.
—Конечно! Ты же самый выдающийся наследник семьи Тиан за последний миллион лет! Но давай лучше послушаем Третьего Старейшину.
—С вашего разрешения, Глава. — один из стариков коротко кивнул. — Мы проверили этого Сюань Жао, и, хочу сказать, почти ничего не нашли.
—Как так?!
—Увы, но из-за беженцев это нормальная ситуация. Хотя в большинстве случаев всё же что-то можно узнать, но не сейчас.
Во-первых, он называет сего членом секты Семи Божественных Истин, но никто его там не знает. Никто не видел его в секте до падения, никто не знал такого культиватора, никаких записей из секты, которые подтвердили бы его личность, нет. Он будто возник из ниоткуда, но тем не менее наделён сведениями о секте Семи Божественных Истин и выдаёт себя за её члена, что в такой неразберихе очень легко.
—Во-вторых, он чрезвычайно силён, если верить словам Тиан Сая, а в них я не сомневаюсь. Он действительно на шаге Объединения души, но судя по тому столкновению с каменным гигантом и с наследником — он запросто может бороться с культиваторами пика Боевого Императора. Источник силы неизвестен — он не пользуется какими-то особыми артефактами. Вероятно, он съел какое-нибудь природное сокровище, но выяснить это невозможно. Так что стоит просто принимать во внимание — он намного сильнее, чем можно сказать по его шагу культивации.
В-третьих, его мастерство зачарования. Могу сразу сказать, что послезавтрашние соревнования зачарователей он выиграет с большой долей вероятности. В последние два месяца, после выхода из Бездны Спящего Дракона, он почти не выходил из мастерской, а наследники И и Гон в этом ему изо всех сил помогают. Причём он зачарователь-универсал — оружие, броня, пилюли, даже артефакты формаций! Такого уровня зачарования можно было бы ожидать от кого-то с опытом в пару миллионов лет, но не от кого-то в пять тысячелетий! Мы через посредников зачаровали у него парочку панцирей — почти никто из наших зачарователей не может повторить такое за такое же время!
И в-четвёртых, Сюань Жао изо всех сил налаживает связи в секте — те самые наследники И и Гон, наследники других ветвей, даже в главной ветви у него уже появились знакомые благодаря зачарвоанию! Есть сведения, что он хочет участвовать в Турнире через полгода и вступить в нашу секту, тогда для него будут все пути открыты. С такими талантами, силой и настойчивостью он сможет стать Основным наследником в ближайшие десять тысяч лет, потеснив нашего Сая. Он, безусловно, силён и талантлив, но уже сейчас Сай уступает Сюаню в силе, а про зачарование и говорить нечего — увы, любые производственные навыки были принесены в жертву ради роста силы.
