За первые два дня в Бездне Спящего Дракона человека я увидел только один раз. Мелькнул какой-то незнакомый культиватор, ошалелыми глазами уставился на меня, а потом убежал. Я не стал за ним гнаться. Зачем? Мало ли что в голове у культиватора из чужой группы. Ещё подумает, что я на него напасть хочу, и начнёт драку.

Ци здесь была просто великолепная. Густая, насыщенная, питательная. Будто в курином бульоне ходишь вместо обычной воды. Наверное, вся эта закрытая область была гигантской формацией, собирающей Ци. Учитывая, как часто открываются такие области, то энергия собирается в них тысячелетиями, десятками и сотнями, так что неудивительно, что гигантские животные и редкие растения чувствуют себя вольготно и привольно. Я вот уже успел одно из своих колец наполовину забить редкими травами, которые рвал по дороге к точке сбора. Благо, туши монстров оставил секте.

К молодому господину Хуэна я особо не торопился. Зачем? Надо привыкнуть к этой Бездне, к Ци, заполняющей её, да и редкие травы, которые я собрал, боюсь, в случае общего сбора мог бы прикарманить этот самый «молодой господин». Мало ли что у него в голове?

Но всё хорошее рано или поздно кончается. К середине третьих суток я вышел к общей точке сбора. Хуэн Дан там уже был в окружении трёх охранников и Жонши Гао. Не просто был — сидел под раскладным навесом на удобном кресле, покрытом шкурой какого-то животного. Очень мягкой на вид шкурой. Один из охранником с опахалом обмахивал молодого господина. Немного в стороне, у двух костров сидели остальные участники нашей группы.

—О, наконец-то! — Жонши Гао при виде меня встрепенулся и скорчил грозную рожу. — Сюань Жао, долго же ты до нас добирался! Все уже собрались, одного тебя не хватало!

—Простите, на пути попались местные обитатели, пришлось обходить их стороной.

—Мне не нужны твои оправдания! Эй! — он повернулся к практикам у костров. — Поднимайтесь! Мы отправляемся!

Культиваторы поднялись, загасили костры, собрались в небольшую, переговаривающуюся шепотом толпу. Я присоединился к ним. Ближе всех оказался высокий, больше двух метров ростом, культиватор телесного пути, судя по всему. К нему я и обратился.

—Друг, а куда это мы собираемся-то?

—С молодым господином Хуэн Даном связался кто-то из другой группы. Говорят, нашли какие-то огромные развалины, которые будем исследовать все вместе. Вот туда и выдвигаемся.

—Понятно. Я, кстати, Сюань Жао.

—Знаю. Я Дакуай Тоу.

—Тебе идёт!

Тем временем Хуэн Дан сложил кресло и навес в кольцо, с равнодушно-ленивым выражением лица указал куда-то рукой и первым призвал настоящую летающую лодку. Сел в неё и полетел, сопровождаемый охранниками на лодках поменьше. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Я вызвал диван, удобно улёгся на нём и стал лениво оглядываться на других. Разнообразие летающих средств передвижения поражало. Летающие мечи, разнообразные лодки (в том числе многоместные — тройка людей скооперировались и вызвала одну лодку на всех), скамейки, статуи животных. А самое забавное средство передвижения оказалось у Дакуая Тоу — он просто вытряхнул из кольца небольшие белые крылышки лебедя, которые прилепились к его щиколотками и икрам — и он взлетел.

—Слушай, а зачем кому-то нас звать-то? Не легче самому все сокровища руин захапать? — я подлетел к здоровяку. Скучно было лететь в молчании.

—Ха! Таких, как мы, отправят вперёд — своими телами находить ловушки, которые могут быть в руинах. Да и поселяются там… всякие. Вот мы с ними и будем драться, а те, кто пригласил нас, возьмут себе большую часть найденных сокровищ.

—Хм, ты, я вижу, не новичок в этом, да?

—Ага. Это уже седьмой мой поход в подобные места. А у тебя — первый?

—Ага. Я только недавно в секту Пылающего Огня пришел, вот, решил подзаработать деньжат и кой что найти для себя.

—Оптимист! — здоровяк расхохотался. — Зуб даю — этот косорылый «молодой господин» постарается забрать себе всё, что мы тут найдём. Так что если найдёшь что стоящее — прячь и ни слова никому не говори.

—Хм, спасибо за совет. Учту на будущее.

—Ага, не забывай. А ты из какой секты пришел?

—Из Семи Божественных Истин. Вот, видишь. — указал на свой значок на плече. — С Вершины Сабли. Ха! Когда-то я был там просто учеником, а теперь — Великий Старейшина. Представляешь? Как секта измельчала…

—Да. Я вот из секты Каменного Кулака.

—И как там?

—Да так же. Одни ученики вышли из-под нападения духовных зверей, я вот теперь пятый по силе в своей секте. А когда-то был сто тысяч какой-то там.

Так мы и разговаривали, вспоминая дни учёбы, приключения и злоключения, сетуя на произошедшие изменения. Часов через десять интенсивного полёта низко над деревьями, чтоб спрятаться, если нарвёмся на стаю летающих зверей, мы подлетели к ожидающим нас группам культиваторов. Их было две, примерно с таким же количеством бойцов, как и в нашей. Один из стоящих на земле махнул рукой, и мы стали приземляться возле него.

—Молодой господин Хуэн Дан! Раз вас тут видеть! — вперёд вышли два человека, по одному от каждой из групп. Мощный и высокий заговорил первым, пониже и стройный просто заулыбался.

—Рад приветствовать второго наследника Храма пилюль Гон Пина! И третьего молодого господина Второго старейшины Павильона Меча И Сяоцуо. — Хуэн Дан коротко поклонился встречающим и поприветствовал, но сделал это таким тоном, что стало понятно его отношение к ним. Впрочем, двое в ответ только ещё шире заулыбались, будто Хуэн Дан сказал что-то глупое, но смешное.

—А чё это они так друг к другу? — я зашептал Дакуай Тоу в ухо.

—Молодой господин Хуэн Дан хоть и молодой господин, прямой наследник, но побочной ветви секты. А вот Храм пилюль и Павильон Меча — это мощные организации секты Пылающего Огня. И потому даже второй наследник и третий наследник этих организаций — куда влиятельнее молодого господина Хуэн Дана.

—Понятно. Он вроде как самая большая шишка, но при этом самого маленького деревца. А эти хоть и маленькие, но от высоченных деревьев.

—Во-во, ты правильно уловил. Потому они друг друга не особо любят. Это у них уже далеко не первая стычка, они регулярно друг с другом конфликтуют в подобных Безднах.

—Зачем же тогда позвали?

—Посоревноваться! Кто найдёт больше сокровищ и лучшего качества — тот и на коне.

—А мы, значит, эти самые кони, которые будут непосредственно искать.

—Ты всё верно уловил! Хе-хе.

Тем временем начальники перестали отвешивать колкости, зашли в раскинутый роскошный шатёр и стали там совещаться. Мы тоже разложили костёр и расселись вокруг него. Совещались наследники часа четыре, потом вышли с красными лицами, а мы без команды сразу же построились тремя кучками перед ними.

—Господа наёмники. — начал за троих Гон Пин. — Для первого обследования и обнаружения ловушек нужны по два добровольца от каждого из нас. Условия — на десять духовных камней больше по выходу из Бездны Спящего Дракона и пятнадцать процентов от стоимости найденного каждым в этом подземелье. Надеюсь, такие условия всех устраивают?

—Да. Ага. — стали вразнобой соглашаться все наёмники.

—Тогда самый главный вопрос — кто пойдёт? Добровольцы шаг вперёд!

Никто не вышел. Все смущённо разглядывали друг друга, не решаясь выйти. Условия, может, и великолепные, но пойти первым с высокой долей вероятности значит и отдать концы первым. А мертвецам любое количество духовных камней ни к чему.

—Я согласен! — я вышел вперёд. А почему нет? В конце концов, «драконий доспех» выручит или «Поцелуем Солнца» снесу к чертям все эти развалины.

—И я! — Дакуай Тоу тоже шагнул вперёд. Потом передал мне личное сообщение через Ци. — Не могу ж я быть трусливее других…

—Мои воины — самые храбрые из всех тут! — Хуэн Дан раздулся от гордыни, высокомерно посмотрев на двух соперников. Те злобно зыркнули на «своих» наёмников» — и под тяжестью этих взглядов из двух групп тоже вышли добровольцы.