— Старейшина Сюй! Я слышала, что через три недели начнутся соревнования для учеников, которые хотят попасть в Крепость Мирового Вихря! — старейшина Сюй покивал, соглашаясь. — Я хотела бы принять в них участие!

— Кхм! Тяньша, дорогая, ты же понимаешь, что для этого у тебя должно быть открыто не менее восьми меридианов? Ты в секте уже почти одиннадцать месяцев, вряд ли тебе удалось…

— У меня уже девять открытых меридианов! Можете проверь, старейшина! — девушка протянула старейшине руку.

— Да? — на лице старейшины Сюя проявилось немалое удивление. Он коснулся протянутой руки, ввёл в неё немного своей Ци и внимательно прислушался к отклику. Выражение лица изменилось на недоверчивое, он повторил процедуру раз, другой. — Невероятно! У тебя и правда девять открытых меридианов! Меньше чем за год! Как?!

— Я… нашла необходимые ресурсы! — Тяньша не стала уточнять, что за ресурсы и где она их «нашла.

— Ладно. Я не спрашиваю тебя, где ты такие ресурсы нашла, в конце концов это твоё дело и твоя ответственность. Но, раз ты удовлетворяешь необходимым требованиям, то я не могу не взять тебя на соревнования. Только… а ты сама готова к ним? Там же не только уровень культивации важен, но и боевые навыки.

— Я понимаю, старейшина! Я уверена, что могу показать себя! И за себя постоять!

— Какой хороший боевой настрой! — похвалил старейшина и по-доброму улыбнулся. — Хорошо, решено! Готовься — через три недели мы поедем в город Летнего Ветра. И помни — обратно в секту мы не вернёмся, если ты сможешь выбить себе место в пятёрке лучших. Всё, что надо, заранее возьми с собой. Поняла?

— Да, старейшина Сюй! Ученица всё поняла!

— Тогда иди, у тебя три недели на то, чтоб довести свои навыки до максимума! — секунду поразмыслив, старейшина Сюй добавил. — И вот что. Зачем ты носишь эту маску на лице? Я не против, если тебе это жизненно необходимо, все культиваторы в той или иной степени имеют странные привычки. Но эти соревнования, даже если ты не выиграешь их, принесут тебе известность, а твоё лицо будет знать вся семнадцатая провинция. Стоит ли его скрывать тогда? Подумай над этим.

— Я подумаю, старейшина Сюй! — поклонившись, Тяньша вышла из пещеры бессмертного.

А правда — зачем ей скрывать лицо? Она — ученица секты Опадающей листвы, что ей может сделать семья Лю? Придёт и потребует вернуться в семейное поместье, чтоб продать её кому-то на Подковном кряже? Она теперь под защитой секты! Стоит только попросить старейшину Сюя — и он всю семью Лю во главе с прадедушкой пинком под зад отправит чистить загоны для коз! Да и она сама уже не маленькая запуганная девочка без капли Ци в теле, она культиватор, открывший все девять меридианов! В семье Лю только дедушка и прадедушка могут сравниться с ней по силе! И то не факт, что они смогут победить, у неё же техники из секты, а не семейные самоделки! Так стоит ли до сих пор прятать лицо?

Воодушевившись, Тяньша сорвала маску и шляпу и подставила лицо солнцу. Ах, как это приятно! Девушка шла по секте к женскому общежитию внешней секты, чувствуя на себе любопытствующие взгляды. Ученики и старейшины не сразу понимали, кто это такая, так непривычно было видеть Тяшьну без маски, но потом узнавали её по ауре. А сама девушка купалась в этих взглядах почище, чем в солнечных лучах. До! Во такой внимание она хочет к себе, когда станет самой сильной! Она вот так же будет идти, а все будут смотреть, только не с удовлением, а с восхищением и завистью! «Смотрите, идёт сама Лан Тяньша! Великая Бессмертная! Говорят, вчера сам император Чу сватался к ней, но она ему отказала — у него слишком слабая культивация для того, чтоб стать её мужем! Какая она невероятная!».

— Ну разве наша Тянь-эр не милашка, а, Сюй Цин? — вечером трое подруг сидели ужинали за общим столом, и Нин Цзянь любовалась Тяньшой, будто сама её создала из камня или полена.

— Ага. Я её видела ещё год назад, она за это время ещё и изрядно подросла. Кстати! — в голову Сюй Цин пришла неожиданная мысль. — Тянь-эр, а когда у тебя день рождения? Ты уже столько в секте — а мы и не в курсе!

— Он был четыре месяца назад. Мне стукнуло пятнадцать лет. Даже подумать страшно, какая я взрослая уже!

— Ха! Уж точно не старше кой кого, кто явно скоро покинет нас. — хихикнула Сюй Цин, стрельнув глазами в сторону тройки девушек во главе с Ван Юйфей. Тяньша не удержалась и рассказала подругам про случай с Юйфей в лесу, так что теперь они иногда смеялись над той, правда, исключительно посылая звук друг другу в уши с помощью Ци, чтоб Юйфей не смогла услышать.

Ван Юйфей почувствовала взгляд Сюй Цин, с недовольством посмотрела на тройку подруг, ей вторили взгляды её подпевал. Сегодня вечером им явно было не по себе — Лан Тяньша, которую они считали пустым местом, почему-то вдруг сняла маску и соломенную шляпу. И под этим всем оказались отнюдь не прыщи величиной с орех и лысина, как они фантазировали между собой, а весьма миловидное личико и густые блестящие волосы. Пожалуй, из них только Юйфей могла спорить с Тяньшой, и это весьма удручало Юй Жуянь и Юнь Дуань.

— Тише! А то вдруг она кааааак возьмёт да кааааак нас всех зарыдает! Так и утонуть недолго! — притворно шикнула Нин Цзянь.

Для Тяньши такие вот вечерние посиделки были отдушиной среди суровых будней культивации. Она наслаждалась каждым мгновением, потому что не сомневалась в своей возможности попасть в пятёрку лучших. Конечно, где-то в глубине души она считала, что не выиграет соревнования, но она гнала от себя эту мысль. Без уверенности в себе победы не будет! А раз она победит — то отправится в Крепость Мирового Вихря. И неизвестно, когда ещё увидит своих подруг.

Впрочем, даже так следующие три недели до отъезда в город Летнего Ветра она проводила с максимальной пользой. По особому разрешению старейшины Сюя она затащила в подземную комнату культивации огромную ванну, ученик внутренней секты подогревал в ней воду с помощью Ци, а Тяньша сыпала туда Укрепляющий порошок, ложилась в удобную позу и культивировала техники Внутренней горы и Телесного перевоплощения, дополняя их техникой Великого духа.

— Итак, ученики, сегодня мы отправляемся в город Летнего Ветра. Вы — лучшие ученики нашей секты! И на вас возложены все её надежды! Но! В любом случае вы наши ученики, победите вы или проиграете!

В назначенный день на площади перед воротами секты собралось полтора десятка учеников и трое старейшин с главой Ли Умло. Старейшины поедут с учениками на отборочные соревнования, а Глава вышел поддержать уезжающих. Впрочем, на площади они были не одни — почти все внешние и внутренние ученики толпились там же, с жадностью и любопытством смотря на везунчиков. Впрочем, завтра, когда и начнутся соревнования, многие из них тоже отправятся в город Летнего Ветра, нельзя же пропускать такое редкое зрелище! Но сегодня туда уезжают только избранные.

— Старейшина Джан! — Ван Юйфей гневно сверкала глазами и обвиняющее указывала на Лан Тяньшу. — Мне кажется, что эта ученица тут лишняя! С какой стати она едет с нами?!

— Ученица Ван, ученица Лан тут потому, что удовлетворяет требованиям для участия в отборочных соревнованиях. Я ответил на твой вопрос?

— Нет! У неё не может быть открыто девяти меридианов! Да даже восьми! Она же меньше года в секте! — лицо красавицы покраснело от гнева, а глаза метали молнии.

— У ученицы Лан открыты девять меридианов, это подтвердили все старейшины.

— Этого не может быть!

— Но это так и есть. Всё, хватит спорить! Пора выступать!

Три старейшины во главе со старейшиной Джаном и полтора десятка учеников вышли из ворот секты и порысили в сторону города Летнего Ветра. Минут через сорок они достигли его стен. Охранники низко кланялись, приветствуя старейшин и учеников, а десятки зевак смотрели на важно идущих культиваторов, открыв рот. Такая картина повторялась за этот день ещё не раз. На отборочные соревнования приехали представители всех сект, семьи культиваторов тоже отправили по парочке участников, даже Императорский наместник со свитой приехал, правда, этот только посмотреть.