Как бы там не было, а отца у братьев тоже не стало. Не стало и работы кузнечной. Заказчики, и бывшие , и потенциальные, разошлись по другим известным кузницам, а к Петру с Павлом, заходили по старой памяти, только местные жители, сделать что-то по мелочевке -согнуть-разогнуть, отклепать-приклепать…Денег у сельчан не было, рассчитывались они за работу , чем могли – кто курицей, кто салом или яйцами и т.п.
Покупать металл стало не за что, да и незачем. Братья начали думать – как же им жить дальше. Сперва избавились от излишнего поголовья животных и птицы, кое-что еще реализовали, но ситуация только ухудшалась.
Перебрав многие варианты возможного улучшения своего хозяйственного состояния, решили по весне, съездить в Крым за солью. Дело проверенное и выгодное. И хотя времена «Чумаков» давно прошли, и пароходы пошли по рекам, и поезда пошли по великой стране, но за солью ездили по Украине и до сих пор. Петр тоже несколько лет назад с отцом туда ездил. Попросились в чумацкую артель, солевозы как раз мимо их хутора многие годы ездили туда-сюда, хорошо знали кузнеца Андрея и, в один из заездов, взяли их с собой. Волы и повозка у Лебедя были, даже на две пары, они с Петром пристроились к артели и очень выгодно тогда привезли и реализовали подводу соли. Это было пару лет назад. Петр, главное, уже хотя бы кое-что, но знал, что это такое поездка в Крым за солью. На том и порешили. Надо приготовить две подводы к дальнему переходу и подучить две пары молодых волов, старых две пары – они уже продали. Потом весной или раньше, как получится, договориться с проезжающими солевозами и к ним пристроиться, потому что самостоятельно ехать в такую даль молодым и не опытным ребятам – равно самоубийству. Всю зиму готовились. Заготовили кашеварную посуду, и продукты на первый случай, одежду, овса для волов, запаслись дегтем – дорога дальняя, пристроили брезентовые тенты на повозки, подделали ярма для волов, тормозные опоры и «истыки» (палка с железным наконечником). Ими можно и колеса очищать от налипающей грязи, и притормаживать подводу, если надо, при крутых спусках. Заготовили мешки под соль и, на всякий случай – взяли с собой целую большую торбу отцовского табака. А вдруг – продать можно будет или обменять на что-то. Вроде бы все, осталось только найти попутчиков-солевозов. По весне нашли и их, проезжающих мимо, договорились, что , как и сколько, попросили дальних родственников присмотреть за хозяйством, пока они съездят в Крым и – отправились в далекий путь…
Глава 2
По дороге к Никополю, старший в артели, самый опытный и авторитетный мужик, посоветовал Петру заехать в городе, к одному человеку. Пока артельные распрягут волов и будут отдыхать, готовясь к переправе через Днепр по наплавному мосту – Петру, как первый раз отправляющемуся самостоятельно за солью, не мешало бы с тем человеком познакомиться и посоветоваться. Старший очень убедительно рекомендовал туда заехать. Человека того звали «Нынка». Это была старая мудрая цыганка. Денег за предсказание она не брала, поэтому Петр взял с собой мешок пшеницы, на всякий случай…
Нашел он ту цыганку, передал мешок зерна, рассказал ей о себе, сказал куда, почему и зачем они с братом едут, и спросил – не может ли она что-то посоветовать по этому поводу…
Цыганка взяла его за руки, долго смотрела на них и его лицо, еще дольше думала и сказала: «Знаешь, хлопче , – сложная, но интересная будет у тебя жизнь…Ждет тебя сегодня дальняя дорога. Едешь ты туда с родной кровью, а вернешься без неё. Побываешь ты и в казенном доме, но выйдешь из него в белой шапочке. А Главное –Запомни: -похоронит тебя седьмая жена»…
Петр, по правде говоря, не придал тогда особого значения предсказанию цыганки, особенно, её последним словам о седьмой жене, по той простой причине, что у него и первой жены-то ещё не было….Он поблагодарил её, потом заехал домой к сестре Елене, рассказал , что и как, куда они с братом направляются, получил от неё благословение и поехал на место сбора артели солевозов…
Все десять возов, включая повозку Павла, уже стояли запряженные и были готовы к переправе через Днепр. Когда все собрались, старший группы сказал: « До вечера еще есть время, нам нужно завидно переправиться на ту сторону, потом проедем Каменку, она сразу за мостом, и за ней станем табором на ночлег. Еще раз все проверим, подтянем, подмажем и, на рассвете, -двинем на Крым». Потом повернулся к Петру: « Начинать переправу будем с вас. У вас молодые волы, а мост наплавной,… « живой», можно ждать любых неприятностей. Давайте – выезжайте вперед, и двигаться только по команде. Волов ваших пускать без страховки никак нельзя, а то беды не оберемся»…
Чумацкий атаман оказался прав, волы Петра и Павла встали намертво и не желали заходить на играющий на волнах , мост. Он (мост) был собран из огромных, плавающих на воде, дубовых бревен, соединенных между собой цепями и плавно колыхался без нагрузки. При передвижении по нему транспорта, особенно с грузом, тем более, с тяжелым грузом, бревна «утопали», иногда так, что колеса возов шли по воде. В зависимости от тяжести груза, бывало, что вода покрывала колеса , чуть ли не до осей.Это было довольно неприятно и для волов-лошадей, да и для тех, кто ими управлял. Да, сразу за прошедшей повозкой, мост тут же « всплывал» и занимал прежнее положение, но это не очень радовало тех, кто по нему переезжал. С транспортом, который шел порожняком, возни было поменьше, но артельщики не стали рисковать, и пустили впереди повозки Петра, выходившей на мост первой, еще пару старых, испытанных волов в ярме, привязали их канатом к дышлу петровой повозки, а самих ребят (Петра и Павла) поставили с обеих сторон молодой воловьей пары и таким тандемом-агрегатом, переправили сперва одну, затем вторую подводу братьев Лебедь. С остальными возами проблем не было и к заходу солнца, все одиннадцать подвод, проехав насквозь село Каменка – стали табором, метров в двухстах от последнего сельского дома. Там стоял колодец с «журавлем», а вокруг него – была вытоптанная большая площадка. Видимо, многие путники находили здесь себе привал, ночлег или просто отдых…
Распрягли волов, достали посуду для варки, начали собирать топливо и готовить ужин. Недалеко, наискосок через дорогу, стояла придорожная корчма, возле неё были привязаны несколько бричек, наверное, посетителей. Никто из солевозов туда не пошел, да и не собирался, так как впереди предстоял долгий и неизвестный путь, надо было беречь каждую копейку, а копеек тех, у них было не так много…
Солнце уже садилось, но еще было хорошо видно. Повозки Петра и брата стояли рядом и ближе всех остальных к колодцу. Петр послал Павла собирать топливо для костра, пока видно, а сам, взял ведро и пошел набрать воды. Колодец был неглубокий, с широким деревянным срубом и большим подъемным барабаном, тоже деревянным, с крепкими поперечными планками. Подняв ведро воды, Петр, вылил её в свое ведро, отметил удачную конструкцию барабана, напился, взял ведро, повернулся, чтобы идти обратно и…обомлел…
К колодцу походила молодая девушка с двумя ведрами на коромысле. Темные волосы, черные брови, ослепительно белое красивое лицо и загорелые до черно коричневых, руки. Двадцатилетний, двухметрового роста, могучий и невозмутимый по натуре, Петр не то чтобы растерялся. Он просто замер, и смотрел, как она приближалась….Даже много времени позже, не сможет вспомнить, как так получилось, что он, не сказав ни слова, снял с плеч девушки коромысло с ведрами, поставил ведра рядом с колодезным срубом, за какую-то минуту поднял два ведра воды, и наполнил её ведра. Девушка тоже молча и безропотно, смотрела на его действия. Когда он повернулся к ней и выдохнул: »Добрый вечер» – она, вспыхнув, ответила тем же…
Через минуту, он не нашел ничего другого, как спросить : «Ты здешняя?». « Да, Каменская»– ответила она – вон наша хата, за корчмой, недалеко». Ни он, ни она, не хотели уходить от колодца, но ей надо было нести воду в корчму, а его ждал Павел возле костра.
