– Вы о чем?

– Ты не знаешь? Серьезно не знаешь? Ха! То есть империя просто стерла все это? Вот это они молодцы!

– Верт, вы, наверное, понимаете, что у нас несколько иной взгляд на прошлое, – постарался максимально дипломатично, чтобы не сорваться, ответить я. – Давайте закончим на этом. Есть темы, на которые мне бы не хотелось говорить. Это дело прошлых лет.

– Прошлых, говоришь? А почему ж тогда парады каждый год у вас проводятся? Вот, мол, мы какие. Да у вас война – это религия. Чуть ли не каждый день – годовщина какой-то вашей резни: пятьсот лет назад порезали тех, триста – тех, семьдесят пять – вон тех, а вот тут промашка вышла, нас порезали, поэтому скорбим, ах ироды наши враги окаянные. Ваша империя только и делает, что воюет. Всем несет «добро» железными руками.

– Странно слышать такое от северянина. Хотите сказать: у вас на Севере все мирные да добрые? – я начал закипать. Все-таки Верт вывел меня из себя.

– Не мирные и не добрые, но у нас не лгут. Свинью принято называть свиньей, а не белым пушистым лебедем.

– То есть все для вас – свиньи. Даже северяне – и те, оказывается, свиньи. Но вы лично, значит, белый и пушистый.

Все же я не сдержался в своих словах, и это доставило Верту удовольствие. Он рассмеялся и ответил:

– Нет, парень. Я свинья. Убийца, насильник, мародер. Все это обо мне. Но я не лицемер.

– Если признаете себя таковым, то что ж не меняетесь? – глухо поинтересовался я.

– А вот знаешь, когда я был твоего возраста, ну может чуть постарше, оглянулся тогда на себя и подумал: Верт, ты чего такой весь неблагородный? И я даже стал немножко меняться, пока не понял простую истину: живешь со свиньями – будь свиньей!

– Это вы серьезно? – если раньше я думал, что десятник говорит, как думает, то теперь засомневался: может, весь этот разговор – его дурная шутка?

– Не шучу.

– То есть вот живете вы с такими, как Новарт, и вынуждены быть свиньей? – мне невольно хотелось задеть Верта словами, упомянув командира, которого тот сам же хвалил.

– Новарт… – задумчиво произнес он. – Большинство Новартов мало чем отличаются от меня. Если ж ты о Стивене… что ж, считай его лебедем. Но вот только его случай лишь подтверждает, что так нельзя. Вот смотри, парень: Стиви родился, считай, с золотой ложкой во рту. Сын барона. Старший сын. Наследный. Еще и не дурак: поумнее меня, наверное. К тому же образован: институты там всякие заканчивал. Силой особой, может, не отличается, но ловок – этого не отнять. Отрядом умеет управлять. В общем, прям, идеал, верно? Да вот только его и в грош на Севере не ставят. Даже придурок Робер пытается на него сверху вниз смотреть. А вот будь Стивен свиньей, быть ему легендой Севера. Вот возьми он тогда свой меч да отруби головушку Роберу, тогда б его зауважали. Потому что вокруг не благородные лебеди, а грязные свиньи, парень. Не понимают они по-лебединому. Для них лебедь – мохнатая гадина с кривой шеей.

– Сти-иви! Кто к нам пришел! – раздался язвительный голос со стороны охранного поста.

Мы стояли у гарнизона Горного виконтства, за которым находился Перешеек – последнее препятствие на пути к Оазису, нашему конечному пункту назначения. Маленькое княжество так боялось своих грозных соседей, что отгородилось от них крепостными стенами у всех доступных выходов из гор. Мы как раз находились у одних из них.

– Откройте ворота, страж, – спокойно произнес Новарт.

– Ворота, говоришь? Дай-ка подумать. Знаешь, тут что-то заклинило. Погоди-ка тут недельку-другую, авось починим.

Со стороны охранного поста раздался смех.

– Это нарушение договора.

– Договора, говоришь? А там этот, как его, форс-мажор – во! – прописан был. Так что, Стиви, никак не получится.

– Эй, придурок! – громко крикнул Верт. – Ты что, головой ударился? Ничего, у старины Верта волшебный меч имеется – мигом от головной боли тебя избавит.

Воин пригляделся и, похоже, узнал десятника.

– Все равно не открою, – хмуро буркнул он.

– Да ты, парень, глаза разуй, – ответил ему Верт. – Помимо волшебного меча, мы еще и волшебный ключ привезли, вон там, видишь, стоит. Таран зовется.

Только тут до меня дошло, зачем мы так долго тащили сюда этот медленный таран. Страж присмотрелся и, похоже, проникся угрозой:

– В-вы н-не посмеете, – с легким заиканием произнес он. Никогда не видел, чтобы с человека так быстро сбивали спесь.

– Вас никто не тронет, воин, – вмешался Новарт, быстро поняв причину страха, – если откроете ворота за пять минут.

На некоторое время повисло молчание, затем страж спросил:

– Слово?

– Слово.

На посте нас проверили на наличие луков и арбалетов, которые, оказывается, запрещено здесь иметь всем иностранцам. После досмотра мы могли спокойно ехать дальше, однако Верту такой вариант был явно не по душе:

– Командир, я убью ровно одного человека, ровно одного.

– Нет, – тихо ответил Новарт, и Верт нехотя отошел.

Рядом стояли несколько тех северян, что присоединились к нам недавно. Один из них прокомментировал:

– Дурно командир поступил, не по-северному.

Верт уже на середине фразы развернулся и, резко приблизившись к солдату, сильно ударил его в лицо.

– Щ-щенок! – прорычал десятник.

Голова воина мотнулась в сторону, он еле удержался на ногах.

– Верт! – крикнул Новарт и очень вовремя – кулак десятника замер в считанных сантиметрах от лица противника.

– Я защищал вашу честь, командир!

Новарт только покачал головой, и Верт сник:

– Понял. Глупость сказал. Извини, командир.

Воин ошалело помотал головой и сплюнул кровью. Вместе с ней, как мне показалось, выпал зуб. Тем временем к нему обратился Новарт:

– Дарт, действия командующего обсуждаются лишь с его разрешения. На первый раз – просто предупреждение, на второй наем будет расторгнут, после этого в нашем баронстве воином тебе не быть.

Мы отъехали от охранного поста километра на три, когда Новарт отдал новый приказ, смысл которого я понял не сразу. Солдаты приблизились к тарану и… разобрали его. Таран оказался пустышкой. Внутри были длинные луки и стрелы.

– Что, удивлен? – я обернулся и увидел Кевина, впервые на моей памяти улыбающегося. – Вот так-то!

Десяток недавно присоединившихся воинов быстро вооружился, и мы проследовали дальше.

Узкая долина словно была создана для засад лучников. Отсутствие дальнобойного оружия не давало ни единого шанса даже северным солдатам против стрелков, которые, как выяснилось, и поджидали нас: дозорные дали знак, и мы начали занимать позиции в соответствии с приказами Новарта. Наши лучники, не торопясь, нашли себе цели и дали первый залп. Послышался вскрик, и Новарт поморщился:

– Сказал же: мимо.

Один из стрелков виновато пожал плечами: мол, не хотел, вышло так. А с той стороны так и не последовало ни единого выстрела – луки противников оказались рассчитаны на меньшие расстояния! Северяне и тут предусмотрели все – две белых тряпки развевались с обоих окружавших нас склонов.

Мы неторопливо следовали по долине – таран, пусть и пустой, все равно замедлял наш ход. Я вдыхал горный воздух и думал, что наконец-то первая и ключевая половина пути будет пройдена. Осталось лишь прибыть в Оазис – графство, которое, несмотря на свое северное расположение, славилось теплом. Говорят, его омывают теплые воды океана, оттого на Дальнем Севере и расцвело цивилизованное место с мягкими нравами, отделенное от свирепых северных баронств Перешейком, по которому мы, собственно, и ехали.

Позади выезд из Сарепты, встреча с разбойниками, ночевка в пещере, неделя в крепости, въезд в Перешеек. Позади и бой с лучниками – самый нелепый бой, который только можно представить: один залп, попадание в ногу одному из противников, белые флаги. Новарт тогда о чем-то посовещался с моим нанимателем, и в итоге «врагов», если их можно так назвать, после дознания просто отпустили, раненого даже подлечили.