Отчего-то запах хлеба вызвал в моем потухшем сознании лишь отторжение.
Спазм − первый за несколько суток − сжал желудок, выворачивая нутро наизнанку. Я резко откинул теплые накидки и перегнулся через край саней. Меня вырвало чем-то черным и едким.
− Что ж с тобой случилось-то, сынок? − опасливо спросил старик, похлопывая меня по спине. От мысли, что надо возвратиться воспоминаниями в Фензино, чуть не стошнило опять. Не хочу, не стану об этом думать, не заставляйте!
− Зачем? − прохрипел я, пытаясь сфокусировать на нем взгляд. Старик подставил другое ухо, предусмотрительно отогнув его узловатым желтым пальцем.
− Ась?
− Зачем вы спасли меня? Для чего?
− Да кто ж такие вопросы задает, милок? Что ж мне оставить подыхать тебя надо было? Ты поешь, поешь, а то больно на мертвяка похож. Прям лица нет, одно полотно белое! Долго бродил-то?
− Лучше бы и впрямь сдох, − Меня укачивало.
Но сон не лучшая идея, поэтому надо крепиться. По крайней мере, пока не приблизимся к каменным истуканам. Старый возница жестом подсказал сыну направление и вновь принялся за старое. От медвежьей шкуры пахло пылью и пряностями. Я откинулся назад, натягивая ее до подбородка здоровой рукой. Раздутую же сунул под одежду, чтоб не искушать своих спутников.
− Заблудился, да? − повторил старик вопрос. − Не удивительно. Вон какая чертовщина нынче творится, подумать страшно! Люди пропадают, лесной народец бунтует, пытается земель побольше отхватить. А князьям-то, похоже, все до одного места. Того самого, которым они трон подпирают. Тьфу!
Он неловко выудил из под нижней рубашки веревочку, на которой болтался знак Един-бога. Такой металлический треугольник с поперечной черточкой. Их выдавали всем, кто соглашался принять новую веру, как символ измененного человека. Треугольник быстро поцеловали и вернули обратно под одежду. В тот момент, не смотря на плачевное состояние, я захотел рассмеяться.
− Скажи-ка, отец, а ты бесов видел?
Не знаю, что я ожидал услышать. Ответ на свои страхи? Обезличенную проповедь религиозного фанатика? Или, может, правду, которая по какой-то причине открылась мне позже, чем остальным?
Но нет, все оказалось куда проще. На меня посмотрели, как на глубоко больного человека, и ласково ответили:
− Глупости. Не существует их.
Вот так вот. Кем же тогда была та тварь, вылупившаяся из человеческого тела, точно насекомое из наскучившего кокона? Уж не моим ли личным кошмаром? Я медленно падал в пропасть усталости, где меня ждало повторение выученного урока.
Ты спасешь нас? Ты обещал… Спаси… Я приду… Мы будем есть… Придем и будем есть… Нас много, здесь во Тьме…
Жди. Я вернусь за тобой.
Эти слова отчетливей всего отпечатались на внутренней стороне моих век. Цвет их был багрово-красным.
***
Наконец, мы прибыли к берегиням. Черные изваяния из неизвестной каменной породы были разбросаны на многие сажени вокруг стольного града и окрестных деревень. Девять матушек, так прозвали их в народе.
Берегини были воздвигнуты в стародавние времена с целью огородить властителей Славии от козней врагов, в том числе и от представителей злых рас.
Разумеется, никого статуи не останавливали. Но трепет внушить могли, особенно неискушенному зрелищами путнику. Размеры их превышали любые разумные пределы. Берегини возвышались над лесом, холмом и городами, и легко высматривались с любой точки внутреннего периметра. Хотя знающие люди утверждали, что даже они не сравнятся по величию с основой мира, древом Карколистом, рядом с которым и горы казались неказистыми карликами.
Мы остановились на точке пограничной службы, когда я заметил странное. От одной берегини до другой тянулась едва заметная полоса света. Эдакое невесомое сияние, замыкавшееся в круг. Мы стояли у основания ближайшей − скорбный лик статуи был устремлен вверх, руки на груди. А над нами о преграду билось темное пятно.
Оно хлопало мощными крыльями, отлетало подальше и с силой врезалось в барьер, пытаясь пробиться внутрь. Снова и снова. Я ощутил новый прилив тошноты. Оглянулся на извозчика, который, как ни в чем не бывало, болтал с воином из княжеской дружины.
Они обсуждали ситуацию на востоке, степняков и их лидера Рокана Волгача, совершавшего набеги на поселки у горной гряды Тутнь, и совершенно точно не видели, что творится всего в сотне саженей над ними.
Я облизал пересохшие губы.
− Тебя нет, ты − наважденье. Сгинь, уйди!
Гигантская птица или нечто, похожее на нее, внезапно посмотрело вниз. Я вжался в сани, чувствуя кожей ее ядовитый злой взгляд.
С секунду «птица» внимательно изучала землю, затем с грацией раненого хищника развернулась в воздухе и полетела на запад, трепеща обрывками муаровых крыл. Сначала я подумал, что она спешит доложить красной твари о том, что я выжил и перехожу границу берегинь. Но потом паранойя сменила направление, и стало ясно, что меня могут и вовсе не пропустить на ту сторону.
Когда наш обоз из трех саней пересекал границу барьера, сердце рвалось из груди. Лошади нетерпеливо всхрапнули. Возможно, они видели тоже, что и я.
Не хочу оставаться снаружи.
Быстрее, ну же! Свет пронизал нас насквозь, облепил кожу мокрой тканью… и все.
Ничего не случилось. Как и раньше, когда мы с Селио свободно странствовали вокруг Белого города с целью наживы. Поняв это, я сполз на дно своего временного укрытия и впервые задумался, что делать дальше.
Я хотел жить. Очень.
Но для этого требовалось нечто большее, чем простое желание.
Меня высадили у окраины, сунув напоследок краюху ржаного. Вопреки своему названию Солнечная долина мало чем отличалась от соседних земель. Но царская династия заложила основы своего правления именно здесь − и хотя их времена канули в лету, на воротах по-прежнему красовались стручки гороха, падавшие с небес.
Нынче долина превратилась в излюбленное место торговцев. Караваны и заморские купцы застроили ее своими шатрами так, что продохнуть нельзя, повсюду звучали голоса зазывал. Раздолье для транжиры. Кстати, о деньгах…
Их не было. Все пожитки остались там, куда я никогда не вернусь. А учитывая мое бедственное положение, придется выкручиваться и вспоминать старые трюки. Вынуть кошель у случайного прохожего – дело нехитрое, гордиться нечем. Но теперь я выбирал по принципу, на ком потеря скажется в меньшей степени.
На глаза попался пухлый мужичок, под видом заморских украшений торгующий стекляшками. Одежда торговца прямо трещала от материального благополучия спрятанного в ней тела. Проходя мимо, я как бы случайно задел его прилавок, обрушив браслеты и бусы в натоптанную снежную кашу.
– Ах ты, щенок пучеглазый!
Ему пришлось собирать товар, одновременно отгоняя околачивающуюся рядом ребятню. Под вопли (будто коту слепая бабка одно место дверью прищемила) я легко вытащил из потайного сундучка пару золотых монет. Возьму больше, торговец заметит. Меньше − придется воровать вновь. А этого хватит на месяц сытой жизни.
Делу не помешала даже больная рука.
На постоялом дворе не оказалось свободных мест. Кое-как хозяин выделил каморку на первом этаже, через стену от хлева. Спать там было тяжко: внутри ни одного окна и свиньи вечно визжали на разные лады. Но меня такой расклад устраивал.
Выцыганив у незнакомой девочки кусок мела, которым она пачкала пол в зале, я поспешно вернулся в свое убежище и плотно закрыл дверь. Поставил свечу на выкорчеванный пень, изображавший в этой скудной обстановке одновременно и стол и стул. Заглянул под кровать и поочередно во все углы. И приступил к делу.
Я рисовал каждый защитный символ, который всплывал в памяти: Коловрат, Громовой знак, Абьенн, Око Един-бога, его щит, руны, которым меня учила мать. Я исписал все стены и дверь, но и это не помогло. Я не чувствовал себя в безопасности. Трехрогая тварь пряталась в тени, глядела на меня из каждого закутка. Она хотела крови.
Несколько дней прошли, как в бреду. Паранойя давила на грудь, от нее нельзя было спастись, нырнув под одеяло. В такие моменты я жалел, что во мне нет веры. Той самой, в которой многие находили покой и спасение.
