От меня ее аккуратно отодрал сам Велес. Его привели в себя, подлатали, вытерли кровь и перевязали челюсть. Девушка прошептала под нос несколько проклятий и позволила себя увести. Щука понимающе вздохнул, незаметно возникая рядом.

− Ты не обижайся. У Лиски семью мавки перегрызли, сирота она. После того, как Братство ее подобрало, Велес был ей единственным близким человеком.

Мы неспешно двинулись к лестнице следом за остальными.

− А я-то тут при чем? Я не желал никому зла.

− Разве ж любовь разумна? Ты ему рожу разбил, победил, смысл жизни увел? Да тут любая женщина взъярится. А для этой парочки ты завсегда был первостепенным соперником.

− Чего?! − У меня не хватило фантазии, чтобы выразить полноту своего возмущения. − Когда же я успел им насолить?

− Радогоста вина, я так думаю. Очень уж он тебя хотел заполучить. У него на талантливых детишек прям нюх! А эти взяли и взревновали. Ради них-то Рад ничего не придумывал. Слежек с проверками не устраивал. Кому ж понравится, что твой спаситель другого выделяет?

Занятно выходит.

− Он их спас? Обоих?

− Ясен клен! Отыскал, спас и сюда привел. Жалко, конечно, что так вышло. Велес толковым парнем был. Резким, но толковым.

Щука закручинился и умолк, думая о своем. Может, о том, как рассказать товарищу о результатах испытания. Будет ли Радогост расстроен или есть шанс, что он предвидел случившееся?

− И что теперь с ним станет? − спросил я для приличия. Судьба неумелого убийцы меня мало волновала.

− Дык, тут останется. При Братстве. У нас лишних рук нет, − простодушно ответил Щука.

Я оторопел.

− Как же так? Он хотел меня зарезать!

− Ну а ты что предлагаешь, квас мне в глаз? Велес хоть и оступившийся, но все-таки брат − нельзя его гнать. Да и куда ему идти? В дом, которого больше нет? К врагу али в разбойники? Уйдет, так Братству от него только вред выйдет. Нет уж, пускай здесь остается. Ваську Зуба тоже не прогнали, а он вон чего учудил, − Великан кивнул в сторону тела, укрытого белой тканью.

Выходит, они настолько боялись утраты своих секретов, что готовы были мириться со многим. Даже с убийством одного из братьев. Что ж, я и это запомню.

− Бесполезная проверка. Словно эта ваша Тьма не сумеет найти иной способ… − Я запнулся, осознав всю глубину своей глупости. Тоже мне жулик, взял и проглядел очевидное!

– Но ведь можно было обойтись без жертв. Почему вы не вмешались сразу, как стало ясно, что испытание провалено? Ведь достаточно выждать с минуту…

И снова умолк, ощутив тяжелый взгляд великана.

− Понимаешь, младший брат, − сказал он внушительно и тихо, крайне тихо для его комплекции. − У нас нехватка рук, помнишь? Тут я не солгал. Вот только те, кого легко умертвить после всех пройденных задачек и испытаний, нам, вроде как, тоже ни к чему.

Неприятный холодок скользнул вдоль позвоночника, зарываясь глубоко под кожу.

− Ясно, старший. Я понял.

Да. Понял.

Для вас, безызвестных героев, веками сражающихся с Тьмой, наивность была грехом пострашнее, чем гибкость души.

Не гибкость приводила к поражению в многовековой войне. И не из-за нее лучшие из лучших бросали все, разочаровавшись в привитых идеалах и заветах. Смаг должен уметь видеть врага. Видеть в себе, видеть в друзьях и любимых. Ему нельзя отворачиваться, какой бы двойственной не казалась Истина.

Я действительно понимал, что хотел донести до нас Симеон.

Но принять его науку не мог. Пускай рароги, считавшие, что одна жизнь ничто пред будущими победами и сохранностью Славии, никогда не увидят свободы. И что с того? Они все равно оказались лучше, чем те, кто слепо верил вашим сказкам о справедливости.

… Разумеется, я не сказал ничего из этого вслух.

***

Мы разошлись по комнатам. Спустя несколько часов бесцельного лежания на кровати, я официально вступил в титул смага.

Вышло красиво. Традиция обязывала старшее поколение расстараться вовсю. На еду и украшения не пожалели денег; правда, развлекаться могли только новички, а наставники лишь снисходительно нас подбадривали. Обеденный зал украсили цветами, которые специально вырастили лешие. Несколько смагов негромко затянули мотив древней баллады.

Принесли вкуснейшие яства. Хоть и с трудом, но мы осилили все, каждое из выставленных на столах блюд: и рябчиков, и пироги с малиной, и пироги с вишней, и длиннорылого осетра с вспоротым брюхом, нутро которого набили хлебом и яблоками. Икру в серебряной рыбине, квас и медовуху. Когда-то мы с Селио за такой пир готовы были душу продать. Но что теперь тосковать о минувших днях?

После окончания трапезы молодых смагов заставили произнести Клятву. Мы стояли перед остальными братьями, белые от напряжения, раненые, усталые и громко скандировали вызубренные наизусть слова. Обещали хранить верность Братству, отринуть былую жизнь и никогда не раскрывать непосвященным тайн невидимой стороны.

Потом настало время клеймления. Длинной металлической иглой, обмакнутой в баночку с чернилами, на шею смага наносилась извилистая «Азес», первая из букв алфавита. В комнате, светлой от тысяч заточенных в банки светлячков, седая мастерица работала четко и быстро.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.