Я встал рядом. Селио, не мигая, смотрел на проплывающие мимо ветки и куски льдин. Позади, на приличном расстоянии от нас, взволнованно топтались жители деревни, и они всё прибывали. Видимо, ожидали каких-то особых чудес.

− Неподалеку есть мелководье, где-то с пару локтей шириной, − тихо, чтобы другие не услышали, сказал волк.

− Хочешь сходить поплавать?

− Нет. Я там порылся… В общем, не зря люди думают, что проблема именно в реке.

Мы отправились вниз по течению, раздвигая колючие кусты, и вскоре набрели на протоптанную полянку. Снег вокруг украшали вкрапления упавших синих ягодок можжевельника. На мелководье вода оказалась взбаламучена из-за того, что мой напарник успел и там порыться.

Подойдя ближе, я оторопел. В многочисленных ямках лежали чьи-то останки.

− Остальные части пропавших животных! Все, кроме голов! − объяснил Селио, лапой убирая часть земли. − Вот кошачий хребет, старый. А вот подальше лежит лучевая кость. На ней даже мясо сохранилось. Судя по размеру, крупный был кобель. Я подсчитал: около семнадцати захоронений, все сделаны в разное время. Видишь разницу в степени разложения?

− Угх!

Я задрал голову, стараясь унять дурноту. Селио-то, конечно, все равно. Он хищник, ему эти несчастные зверюшки, как напоминание о полднике. А я ненавижу мертвечину, хоть и учился на знахаря.

− Как ты их нашел? − Хотя ответ очевиден. И я не очень хотел его услышать.

− По запаху того… той… это место пахнет девчонкой.

− Это еще ничего не значит.

− Ты ее видел, она ненормальная! Стоило мне посмотреть на нее и… Там капкан, Ваня. Даже тьма бездны не сравнится с ее взглядом. Невидимые челюсти сомкнулись и отрезали меня от остального мира. Я никогда подобного не испытывал.

− Селио, ты же не думаешь, что вместо Беляны в деревню пришел бес? − Пришлось опуститься на колено, чтобы быть с ним на одном уровне. − Местные жители, понятное дело, дремучие, но мы-то с тобой из столицы. И знаем, что каждое существо из Владимирского бестиария было кем-то когда-то выдумано. Пойми, девочка больна, причем серьезно! Но даже это не дает нам повода обвинять ее в живодерстве!

− А что скажешь про птиц? Они действительно исчезли. Я не слышу ни единого животного звука, округа опустела на многие версты! − Шерсть на загривке волка вздыбилась. Он со злобой поглядел в сторону покосившихся домишек. − Ты говоришь, что тот ребенок болен. Но ее родители не замечали за ней странностей до последнего времени. Разве можно заболеть так внезапно?

− Представь себе. Я однажды видел, как на ярмарке утка несла вместо яиц шелковые платки. Думаешь, там тоже была замешана волшба? − Сам говорил-говорил, а память, будто назло, утекала в прошлое, вытаскивая из своих закромов давно забытый фрагмент детства. Радуга на фоне белоснежной скатерти…

На руки матери падают лучи солнца. С помощью кристалла и движений ловких пальцев по дому разлетаются дорожки многочисленных радуг.

− Смотри, Ванечка, это колдовство.

− Настоящее?!

− Конечно, глупенький! Я все могу, если захочу. Только папе не говори, пусть это будет нашим с тобой секретом…

− Что будем делать? У нас нет знаний, чтобы им помочь.

Я вздрогнул, вырываясь из плена воспоминаний. И к чему оно было сейчас?

– Дай подумать, друже…

Пока прикидывал, стоит ли рассказать Селио о своих планах, к нам робко приблизились несколько парней, уставших ждать, когда мы вернемся к мельнице. Их напугали крики. Со стороны же не ясно, с кем я могу тут спорить.

Вот они и ринулись проверять все ли в порядке. Затем разглядели останки животных, как-то резко побледнели и принялись читать наговоры. Эта находка окончательно убедила всех деревенских в моих способностях.

***

− Как нам быть, поведай, колдун.

Опять пристальное внимание. Старейшина собрала людей подле капища, чтобы я мог изложить свои мысли по поводу происходящего. Меня впихнули в самый центр, под тень сурового идола Меруна. В глазах божества я читал смертельную скуку. Будто перед ним в который раз разыгрывали один и тот же надоевший спектакль.

Людишки, ничему вы не учитесь, говорили деревянные глаза хозяина неба и молний. Что ж, он прав. Хоть это случалось крайне редко, но мое мнение полностью совпадало с мнением всевышних.

Небо потемнело, скрывая тучами огненное око Ярило. На мне не было привычного наряда. Честно говоря, я собирался быть с ними совершенно честен. Работенка становилась нешуточной.

Предстояло перенаправить фантазии жителей Фензино в иное русло.

− Мы с моим фамилиаром тщательно осмотрели место, откуда в ваши дома пришло зло, − начал я размеренно. − Я так же говорил с девочкой, которую вы считаете его временным вместилищем.

Если получится, все мы обретем долгожданную свободу и даже больше.

− В чем же дело? Не томи, батюшка! − крикнула жуткая старуха с торчащим из-под верхней губы железным зубом. Ее поддержали ворчливым гулом. Селио возбужденно бегал вдоль поляны, отгоняя с моего пути замешкавшихся крестьян. То и дело клацали его желтые клыки.

− Не перебивайте, прошу. Результаты неутешительны.

Вслепую я нащупал в кармане перстень. Отчаянная попытка любящего родителя выиграть заранее проигранную битву.

− Судя по глубине и тщательности захоронений, могу сказать: это делал опытный человек. Место выбрано с расчетом, что к нему никто не ходит. А чтобы так аккуратно разделать тушу животного, одного желания мало. Слабая девочка не могла этого сделать. С кошками она бы еще справилась, но ведь там были крупные дворовые псы!

− Хочешь сказать, лихо прячется среди нас? − очень удачно спросила Года.

− Взрослому человеку проще провернуть такое, верно.

Разумнее было бы рассказать им всю правду. Но в таком случае выходило, что я не колдун, и плату следовало вернуть назад. А я не собирался расставаться с перстнем. Слишком уж он мне полюбился.

− Беда затаилась не там, где вы ищете, − пророкотал я.

− Что тебе сказали духи предков?

− Вы прогневали их. От того в душе каждого пробудилась Тьма. Я чувствую ее. Вам страшно, люди? Страшно?!

− Да, − отозвался хор нестройных голосов.

Хорошо.

− Среди вас есть душегуб, человек, омрачивший свои руки кровью. Он скрывается от моего внутреннего ока, но я знаю, он слышит меня. Тебя настигнет кара, − По моему знаку Селио душераздирающе завыл, задирая острую морду к небу. − Плоть твоя начнет гнить с мизинцев, чресла отсохнут, а легкие наполнятся болотной водой. Ты познаешь страх, какой насылал на своих соседей и друзей. Я проклинаю тебя! Покайся, покайся в содеянном или же умри в муках страшных, от которых отправишься в чертоги золоченые, где нанижет тебя на колья сам Ныя!!

Местный люд дрожал и переглядывался, ожидая увидеть корчи мерзавца. Имя подземного судьи, которое даже неверующие старались произносить как можно реже, добавляло весу моей пламенной речи.

Мы с Селио ждали, когда их проймет окончательно. Кто-то поминал родителей, многие утирали слезы. Не то чтобы я надеялся таким образом выявить преступника. Просто стоило попробовать лучшие из моих уловок. Половина находящихся на капище уже мысленно простились с родней и жизнью.

Однако сколько бы я не жег яростным взглядом толпу, сколько бы не грозился карами, никто не признался в содеянном. Возникла неловкая пауза. Откашлявшись, я скрестил руки на груди и произнес таким тоном, словно иного и не ожидал:

− Что ж, он сам выбрал свою участь. Заставить говорить я не могу, это идет против божественной воли. Пусть так и будет.

− А как же мы, чародей-батюшка? − робко спросила девушка в лисьем полушубке, выглядывая из-за спины могучего мужа.

− Для вас завет такой: чтобы птицы вернулись, а зло ушло, следите за своими домами. Берегите близких, обратитесь к богам. Принесите им в дар все, что смущает вашу душу, и тогда с вашей деревни сойдет порча. А Беляну лучше увезти в город. Вдали от источника скверны ей станет лучше.