Кое-как удалось преодолеть еще несколько ступеней. Параллельно с тем, как повышалась температура, боль уменьшала хватку, сравнимую с медвежьим капканом, и наконец она полностью прошла — быстро, резко, как будто и не было ничего.

Я выпрямился, утер заслезившиеся от боли глаза и вдохнул полной грудью. Неужели пытка закончилась? Казалось, лестница проверяла мой болевой порог, дожимала до какого-то ей ведомого предела, а когда казалось, что вот-вот потеряю сознание, отпускала. Чтобы расставить новые капканы.

Я продолжил подъем.

От лестницы исходило приятное тепло. Оно обнимало и убаюкивало. Но с каждой ступенью становилось все жарче. Очевидно, настало время пытки огнем. Лед и пламя, как поэтично. Выдержу ли?

Температура воздуха заметно поднялась и уже напоминала хорошо разогретую парилку в финской сауне. А вскоре стала похожа доменную печь, в которую меня по ошибке закинул рабочий, перепутав с рудой.

Кожу нестерпимо жгло. Казалось, что волосы вспыхнули и горят, как смоляной факел. К величайшей радости, жаровня не успела меня убить и прекратила пытку, как только я начал рычать от боли. Стоило пройти еще пять ступеней — и температура понизилась до уровня комнатной.

Что дальше? Морозили и жарили, осталось только посадить на электрический стул. Поздно опомнившись, я посмотрел на кеды. Наверное, их подошва успела оплавиться? Но обувь осталась невредимой. Очень хорошо. Перспектива шагать босыми ногами по этому аду вряд ли могла радовать.

Поднимаясь дальше, почувствовал легкое, но неприятное покалывание, какое бывает, если отсидишь, например, ногу. С каждым шагом покалывание по всему телу усиливалось, и вдруг на меня словно накинулась тысяча оживших бритв. Невидимые лезвия начали полосовать меня с ног до головы. Это началось так неожиданно, что я закричал, сначала от страха и непонимания, а потом от резких болезненных ощущений. Странно, что при всем этом ноги еще продолжали шагать по лестнице.

Тем не менее, измученный пыткой холодом, огнем и металлом, я умудрился поднялся на значительную высоту. Но и дальше лестница не прекращала испытывать всеми видами боли. Боли такой, какой позавидовал бы любой средневековый монах-мазохист, очищающий тело при помощи терзаний. Кнуты, сталь и любые пыточные машины не могли сделать то, что делала Огненная Лестница, как я ее назвал во время своего короткого путешествия… или длительного подъема?

Чистая боль, словно девственная, не преобразованная энергия, искрилась, как наконечник самой тонкой иглы под светом ярких и жестоких звезд. Боль проникала в тело, в сознание и в самую душу. В тот момент для меня не существовало ничего в целом мире, кроме боли.

6

ВСКОРЕ НАСТУПИЛ КОНЕЦ и принес долгожданное облегчение.

Пытки Огненной Лестницы закончились совершенно внезапно. Именно тогда я понял, что стою на самой вершине. Я закрыл руками лицо. Рыдал и смеялся. Все еще не верил, что смог преодолеть испытания всеми видами боли, что живой, что боль ушла, не попрощавшись.

Я чувствовал себя нормально. Как обычный здоровый человек. Нормально! Какое же это счастье — чувствовать себя нормально! Сложно описать, какое невероятное удовольствие получил в этот миг. Нет никакого нормально! Есть только счастье! Чистое и безудержное счастье чувствовать себя здоровым и не испытывать боли!

Утер дрожащими ладонями мокрое от слез лицо и окинул округу взглядом. Всюду плавали пурпурные облака разных форм и оттенков. Они заполонили изумрудное пространство небесного свода. Я находился так высоко, что, взглянув вниз, на пройденный путь, не увидел начала Огненной Лестницы. Чудесным образом подомной оказалась пропасть в несколько тысяч метров.

Тем временем возникло понимание, что у меня появилось некое новое чувство, однако не получалось его определить, понять, что оно собой представляло. Будто сформировался новый, непривычный телу орган. Шестое чувство, как принято считать. Хотя современные исследования говорят о том, что у человека девять чувств, а не пять. Новые (в кавычках, конечно) четыре — это: термоцепция (чувство тепла), эквибриоцепция (ощущение равновесия), ноцицепция (когда испытываем боль кожей, суставами или органами), проприоцепция (осознание тела, например, понимание, где какая рука или нога находится). Это я узнал, пока лежал в клинике, имея много часов свободного времени и доступ к электронным библиотекам.

Где-то в дальнем углу сознания трепетала мысль, что новое чувство оставлено именно Огненной Лестницей — подобно отпечатку или особой метке. Будто некая часть Лестницы, ее силы, проникла в мое естество и внедрила частицу собственной сущности, одновременно с тем восполнив какой-то пробел в себе частицей моего сознания. Казалось, что теперь между нами возникло странное, абстрактное родство, необъяснимая близость.

Вдруг изумрудное пространство пронзил тонкий золотой луч. Вырвался из ниоткуда и начал в дикой пляске ткать коридор — прозрачный, но яркий, озаряющий облака золотым светом. С каждой секундой он обретал реальные очертания, материализовывался, хотя все равно оставался каким-то мистическим.

Что это? Неужели Огненная Лестница меня куда-то приглашала? Нужно пройти? А что там, в самом конце? Новые испытания? Награда? Или великое Ничто?

А если не идти? Может, спуститься обратно? Я обернулся. Ступени исчезли. Мои ноги теперь попирали небольшую каменную платформу, парящую среди пурпурных облаков.

Очевидно, выбора не оставалось. Необходимо пройти по коридору, сотканному из золотого света. Я глубоко вздохнул и сделал первые осторожные шаги.

Через сотню метров появилась развилка. Я встал посередине так, чтобы держать в поле зрения оба новых коридора — абсолютно одинаковых, прямых и коротких. Их можно было преодолеть всего за десять шагов.

Тот, что уводил влево, открывал взору улицу, по которой шли люди, одетые в грубые средневековые одежды. Сразу узнал ее: фонари, белые дома, булыжная мостовая, по которой брел пьяница. Я посетил эту улицу в прошлом сновидении. Если то вообще было сном. Тогда в средневековом городке царила поздняя ночь. А сейчас стоял солнечный день.

Коридор, уводивший вправо, открывал удивительную картину. Причудливо построенные дома были ярко раскрашены во всевозможные мыслимые и немыслимые цвета. Ближайшее ко мне здание выглядело следующим образом: шестиугольные окна вырублены в красно-белой стене, на желтой крыше торчит печная труба в виде сатира, у которого из ушей и из-под хвоста валит густой дым. Весело, что еще скажешь.

Видимо, передо мной поставили выбор, в каком направлении пойти. Я решил направиться туда, где весело. Обычное решение, не лишенное простой человеческой логики. Ведь в мире с пьяницей и собакой я уже побывал, а в цветном нет. Ну вот и восполним пробел в путешествии во снах… или где я сейчас пребывал.

Я пошел по коридору, и золотые нити — вся их структура — стали тускнеть, как будто растрачивали силу, провожая путника в новый мир, и запирая за ним двери навсегда.

7

РАЗНОЦВЕТНАЯ УЛИЦА ГОРОДА напоминала детские игрушки.

Куда я попал? На ярмарку или прямиком в пряничный городок, раскрашенный цветной глазурью?

Такой странной архитектуры и такого буйства красок я не видел нигде за всю жизнь. Как будто в самом центре города взорвалась фабрика лакокрасочных материалов и расплескала разноцветье по всем крышам и трубам, балконам и подоконникам, наличникам и фасадам. А еще фонтан красок этой несуществующей фабрики разлетелся по всему небесному куполу.

Все краски, какие только мог представить самый сумасшедший разум, были там, на небе. Они, словно живые, не находили себе места, постоянно текли ручейками и реками, перемешивались, образовывая все новые и новые оттенки.

Мимо проходили люди в одеждах самых разных цветов. Улыбающиеся лица светились счастьем. Можно подумать, что в их жизни не возникало абсолютно никаких проблем, даже самых маленьких огорчений. Кончики ушей местных обитателей были слегка заострены. Они так походили на эльфов из детских сказок…