– Появился Институт, да? – спросила Одуванчикова.

– Да, девочка, как тебя зовут?

– Вера.

– Вера… – повторил Олег Васильевич, будто вспоминая это забытое слово. – Вопросы у вас есть?

Петров подскочил как ошпаренный, на этот раз он не собирался упускать момент:

– Олег Васильевич, а вы можете убить минотавра голыми руками?

Майор усмехнулся.

– Как тебя звать?

– Давид, – Петров шмыгнул конопатым носом.

Олег Васильевич хмыкнул:

– Понимаю твой интерес к чудовищам… Видишь ли, Давид, убить можно любое существо, даже то, которое больше тебя и сильнее. Нужно только знать, как и чем. В этом плане, благодаря Институту, мы хорошо осведомлены. Ну и физическая подготовка, конечно, у нас в пограничной страже на высоте.

Димка не смог сдержать гордой улыбки: майор, не прямо, конечно, но всё же хвалил его отца.

– Можно вопрос? – Лёшка с последней парты поднял руку.

– Конечно, – ответил Олег Васильевич.

– Скажите, пожалуйста, вот организация ваша называется «Пограничная стража», а сами вы, получается, как называетесь, стражники?

По классу прошёл весёлый шепоток. Майор тоже усмехнулся, но ответил серьёзно:

– Мы – стражи, так оно звучит солиднее. А вообще, наше ведомство до сих пор формально относится к миграционной службе.

– Как к миграционной? – изумился Димка. – Вы же… как полицейские, вроде?

– Верно, Дима. Мы как полицейские. У нас и следователи есть, и патрульные, и даже ведьма-криминалист в нашем участке работает, но… – Олег Васильевич развёл руки в стороны, – так уж вышло. Бюрократия, ничего не поделаешь.

– А что такое бюрократия? – спросила Одуванчикова. – Тоже ведьмовство какое-то?

– Ещё какое, – ответил Олег Васильевич. – Ещё какое.

И начался длинный рассказ о бюрократии, перемежаемый шутками и рассказами из жизни.

Некоторое время спустя Алёнка зевнула, ткнула Димку под локоть, и показала на тетрадь. На чистом листе в клетку аккуратным девчоночьим почерком была выведена надпись: «Верка дура!» Коготков младший взял в руку карандаш и задумался, чтобы такое умное написать в ответ, но увы…

Мир неожиданно вздрогнул от электрического звонка, и всё, что казалось до этого важным, в одно мгновение было перечёркнуто и забыто, потонуло в гомоне и суете начавшейся перемены.

Факультатив закончился. Алёнка с папой пошли домой. Димка хотел было увязаться за ними, но его вдруг поманил к себе Лёшка Пипеткин. Вид у него был такой заговорщицкий, что не подойти просто было нельзя.

– Смотри, Димас, что у меня есть!

Пипеткин открыл рюкзак и выложил на стол небольшую деревянную шкатулку.

– Ну? – спросил Коготков. Шкатулка, конечно, была интересная, по кромке вились какие-то узоры и непонятные, похожие на магические, надписи. Но кого этим удивишь? Магия – это тренд, про неё сейчас на каждом канале крутят. На каждой футболке, рюкзаке – ведьмы и лешие. Папка говорит, раньше были машины. Он ещё смешно так их… тачками называет. А сейчас вот ведьмы.

– Ну? Что там? – спросил Димка.

Пипеткин загадочно прищурился и откинул крышку.

– Фига се! – раздался рядом удивлённый возглас Петрова.

– А что это вы тут… – Одуванчикова оборвала фразу и уставилась на шкатулку.

В шкатулке лежал маленький керамический человечек. Почти как настоящий, только в животе у него было отверстие.

– Точилка… – разочарованно хмыкнул Димка, – что ж тут удивительного!

Однако, удивительное было. Пипеткин, точь-в-точь как Алладин из старой сказки, потёр лакированный бок шкатулки, и человечек открыл глаза.

– Гриша, подточи – сказал Пипеткин и протянул малышу карандаш.

Человечек ловко поднялся на ноги. Сам! И вёл себя как живой, сперва правда двигался неуклюже, ломано, но потом и вовсе стал как настоящий. Перешагнул через край шкатулки, взял своими маленькими ручками Лёхин карандаш, решительно вставил его себе в отверстие на животе и принялся крутить по часовой стрелке. Это, наверное, было не очень удобно, но он справлялся отлично, потому как карандаш уверенно вращался, а из щели в спине полезла ровная розовая стружка.

Ребята стояли, как громом поражённые.

– Это же… – протянул Димка, – это ж голем, да Лёха?

Лёха кивнул. Вид у него был важный, как у генерала на военном смотре.

– Тётка подарила, – объяснил Пипеткин. – Они в Институте там разные штуки делают.

– Ах! – вздохнула Одуванчикова. – Я тоже хочу такого… и в Институт хочу!

– А можно мне карандаш подточить? – спросил Давид.

– Валяй, – разрешил Лёха. – Но он только меня слушается.

Тем временем человечек уже закончил с Лёшкиным карандашом и сел по-турецки на парту. Петров торопливо достал из рюкзака пенал, расстегнул его, и дал голему какой-то маленький обгрызок.

– Гриша! Точи, – велел Пипеткин.

Голем тотчас подскочил и принялся точить. Обгрызок или нет, ему было всё равно, справился он на ура.

– Ну тогда и я! – воскликнул Димка. – Можно?

Он протянул человечку свой карандаш. Но голем зыркнул на Димку недружелюбно и вдруг сел на парту.

– Чего это он? Григорий! Точи! – скомандовал Лёха.

Но Григорий не двинулся с места. Тогда Димка слегка ткнул его концом карандаша. Человечек покачнулся и, чтобы не упасть, схватился за карандаш обеими руками. Зло посмотрел на Димку, рванул карандаш к себе, и в следующее мгновение мёртвой хваткой вцепился в Димкин палец.

– Ай! – закричал Димка. – Пусти!

Но маленькие ручки держали крепко, вырваться не получилось. И человечек медленно потянул палец к точилке на животе, прямо к острому лезвию.

– Стой! Придурок! Чё делаешь?! – завопил Лёха.

Но голем не отпускал. Его нарисованные глазки налились злобой, он уперся как мог…

– Да твою ж ты! – Димка свободной рукой ударил взбесившуюся куклу наотмашь.

Голем перевернулся через себя несколько раз, сложился пополам и замер.

– Лёха, блин… – мальчик оторопел от пережитого. – Ты чё, блин, с-совсем? Это ч-чё такое?

– Это… – Пипеткин растерянно мигал на товарища. – Дим, извини. Фигня какая-то. Он бракованный, походу. Я тётке его отнесу.

– Вот тебе и Институт… – глубокомысленно заметил Петров.

Верка Одуванчикова грозно зыркнула на него, но ничего не сказала, а Димка… Димка подхватил свой рюкзак и, толкнув Пипеткина плечом, выбежал из класса. В душе его царил хаос. Он был зол, он был напуган. Лёха! Лучший друг, как он мог с ним так поступить?! Что за дебильная шутка?!

«Ну ничего, Лёха, – думал Димка. – Я с тобой расквитаюсь, я тебе гуашью стул измажу, я тебе чай на телефон…» Мальчик вздрогнул – вдоль лестничного пролёта промелькнула какая-то тень. «Это ещё что за чертовщина?.. Нет, наверное, показалось».

Весь пыл сразу куда-то делся, на душе было гадко, липко и страшно. «Надо домой, – решил Димка. – Там мама, там… кот». При мысли о коте стало легче. Димка вспомнил его радужную светящуюся шерсть, его тёплые жёлтые глаза, вспомнил, как хитро он выманивал за завтраком гренки, как потешно нападал на них и с удовольствием ел. «Надо домой!» – мальчик набрался смелости и спустился по лестнице в фойе, взял в гардеробе одежду, попрощался с Иваном Кузьмичом – охранником – и вышел во двор.

Воздух был уже по-зимнему морозным, листья на деревьях кое-где ещё болтались, но больше их было теперь на земле. Рыжий, пахнущий влагой и осенью ковёр, так и звал пройти, прошуршать по нему.

Димка поправил рюкзак и направился к дому. Но внезапно остановился – от берёзы, золотящейся в десятке шагов от него, отделилась тень. Эта была тень человека. Вот только человека не было. И тень не лежала на земле, она стояла, она покачивалась, делалась всё гуще и плотнее. У Димки вспотели ладони, в груди будто встал ком, мальчик хрипло вскрикнул и бросился бежать. Краем глаза он заметил, что тень устремилась за ним.

Бежать! Жгучий страх гнал его вперёд, рвал из груди сердце, сжимал горло, обжигал холодным ноябрьским воздухом всё его испуганной существо, спасающееся, если не от смерти, то от чего-то очень плохого.