– Сроки? – спросил Чэнь Ли.

– Пять дней на подготовку. Потом отправляетесь. Точные сроки не установлены, но максимум через месяц мы начнём открытую операцию по уничтожению организации Хоффмана. От вас зависит, сколько при этом будет побочного ущерба и смертей.

– Так вы, значит, белые перчатки не носите? – ухмыльнулся Луис.

– Мы не благородные рыцари, мистер Родригес. R.C.D., конечно, когда-то был рыцарским орденом, но с тех пор многое изменилось, да и тогда благородства было немного. Если потребуется, мы сбросим на Р’рун Хэшасс атомную бомбу. Безопасность Земли превыше всего.

– Ну и ладушки, – сказал латинос. – Всё? Тут вроде обед намечается, а я завтрак пропустил.

Пять дней прошли как один.

Олег будто заново рождался весь этот короткий период. Как только выдалась возможность, он отправился в маленький спортзал, оборудованный в цитадели, и несколько часов кряду вспоминал, каково это – быть живым. Он, конечно, делал зарядку в камере – это не возбранялось, зато позволяло хоть как-то сохранить разум в бетонном мешке. Но здесь, почти что на свободе, всё было совсем по-другому. Здесь были тренажёры, вежливые напарники, готовые подстраховать на жиме лёжа, и это не было тюрьмой.

Затем он взял в руки пистолет и расстрелял два магазина, заодно опробовав способность Луиса – тот, смеясь, подошёл ближе, и звуки вдруг пропали, оставив абсолютную тишину. Исчез лёгкий звон в ушах, перестало биться сердце, а пистолет безмолвно дёрнулся в руке, выплёвывая пулю. И тут же будто кто-то нажал кнопку на колонках – мир вокруг снова ожил.

– Вот такая у меня способность, – сказал Луис. – Да ты пали, не стесняйся. Я так, повыпендриваться зашёл.

– И что, это глушит всё абсолютно?

– До ста пятидесяти децибел включительно – наверняка, выше не проверял.

Медкомиссию ему всё-таки устроили. Едва Браун закончил лекцию, как Олега отдали в руки хмурому доктору, как оказалось – хирургу, терапевту, окулисту и гинекологу в одном лице. Проверяли без особого старания, скорее для галочки, и в конечном итоге признали годным. Четыре месяца в СИЗО и ещё два в тюрьме, конечно, не пошли Олегу на пользу, но и не доконали.

Затем выдали новенький FN SCAR, который до сих пор Олег держал в руках лишь однажды, так что пришлось потренироваться ещё и в сборке-разборке, проштудировав руководство. Получилось недурно, во всяком случае, после двух месяцев загнивания в тюрьме Олег ожидал худшего. Ему доставляло какое-то странное удовольствие нарочито громко щёлкать частями автомата, подгоняя их друг к другу – удовольствие от оружия в руках, которого он долго был лишён.

На следующий день им впаяли полноценную программу, по которой большая часть времени уходила на изучение тех крох информации, которые Департаменту удалось собрать о мире L8. Оказалось, что до недавнего времени он вообще не интересовал землян, потому что лежал слишком далеко, и снабжение базы в нём требовало слишком больших энергозатрат. Даже в L7 у Департамента было всего два наблюдательных поста, оба куда меньше, чем этот замок. Но Хоффман заставил всех суетиться.

Упомянутые Джоном Брауном эльфы здесь действительно существовали. Олегу и остальным даже показали фотографии – ну, люди как люди, только уши острые, волосы седые и кожа бледная, как у вампиров. На пафосных блондинов из «Властелина колец» они не были похожи совсем, но, видимо, Олег просто был не в курсе тенденций современного фентези. Впрочем, его быстро просветили, что имелись в виду не толкиновские эльфы, а друхии из вселенной Warhammer Fantasy. Как оказалось, кто-то из учёных даже высказал теорию, будто именно местные жители послужили основой для образа этой расы. Вроде как разработчики каким-то неизвестным науке образом встретились с жителями L8 и потом использовали их внешность. Но солдат это не интересовало, прозвище они уже придумали, так что новое не прижилось. Да и теория была вилами по воде писана.

К сожалению, в социальном плане они тоже весьма походили на друхиев, разве что были всё же более рациональны в обращении с пленными, да и броню предпочитали без торчащих во все стороны шипов. Во всяком случае, как и эльфы Вархаммера, людей они считали унтерменшами, а Браун прямо сказал на первой же лекции:

– Даже не пытайтесь соблазнить эльфийку. Для неё переспать с вами – всё равно что заняться любовью с обезьяной.

– Мы на разведку идём, а не в ночной клуб, – ответил Олег. – Вроде бы.

– Кое-кто из наших вояк уже высказывал такого рода мысли, так что лишний раз напомнить стоит. Эльфийские женщины горды – вот что вам стоит знать. Эльфийские мужчины тоже, но людьми они не брезгуют.

– Значит ли это, что эльфы-мужики любят трахать обезьян? – спросил Луис.

– У них другая философия. Мужчинам воспользоваться девушкой для разрядки можно, а вот чистокровной эльфийке лечь под человека – страшный позор. Некоторые этим даже пользуются в политических целях, или просто чтобы унизить…

– Я извиняюсь, – сказал Олег, – а если, ну, это… – он поднял два указательных пальца и потыкал ими друг в друга.

– О подобном у нас информации нет, – на лице Брауна не дрогнул ни один мускул.

Но массовыми казнями местные сверхчеловеки особо не развлекались, хотя и обладали правом жизни и смерти. Сказывалось то, что при нарастании жестокости вспыхивали восстания, и хотя они неизменно заканчивались поражениями, всё равно это выливалось во множество убитых эльфов и изнасилованных эльфиек. Ходили слухи, что немногочисленные уцелевшие рабы свалили куда-то на запад, в горы, но о них больше никто не слышал, а эльфы не горели желанием отправляться на поиски.

Собственно, Замок Чайки, где сейчас квартировал Департамент, как раз и располагался на крайнем западном фронтире эльфийской цивилизации. Дальше лежала непроходимая горная цепь.

– Нам эти люди всё равно не помощники, – сказал Браун. – Ни технически, ни даже политически.

– А откуда у вас вообще информация?

– Вторая группа привела нескольких беженцев. Две семьи, простые крестьяне, которым пришлось уйти из-за спора двух местных кланов насчёт их земли. Мы установили контакт, но рассказать они смогли немногое. Тут не налажена система образования для людей, знаете ли. Они даже не знали, как называются соседние государства.

Преподали им и основы языка, хотя Олег и сомневался, что за столь короткое время ему удастся запомнить хоть что-то. Но, как оказалось, Департамент позаботился и об этом – им выдали по пачке пилюлей-мнестиков, которые намертво забивали в память всё, что хотелось запомнить. В результате к шестому дню все назубок знали основной набор «фраз туриста», которые присутствуют в любом разговорнике, а под конец Олег потребовал привести на урок паренька из числа беженцев и попытался объясниться с ним. Получилось не то чтобы очень, но, по крайней мере, его поняли.

Сам язык этой местности не отличался большой сложностью и напоминал, по словам преподавателя, гэльский. Так как до нынешнего времени Олег знал о гэльском только сам факт его существования, пришлось поверить на слово. Впрочем, такие мелочи его не заботили.

Для верности Олег заставил местного жителя перевести такие фразы как «пошёл нахрен», «засунь это себе в жопу» и ещё несколько универсальных выражений, которые, по его мнению, обязательно должны потребоваться в будущем. Набор ругательств у крестьянина оказался скудным, но выбирать не приходилось.