Собственно, обычный сверхскоростной курс изучения индоевропейского языка с помощью мнестиков занимал двенадцать дней, в результате чего человек приобретал способность более-менее сносно общаться, получая приличный словарный запас и головную боль в придачу. Но здесь процесс изучения едва запустился, и нормальной программы ещё попросту не было, а сам язык был весьма далёк от земных.

Вечером пятого дня их снова собрали в конференц-зале, где ещё раз пафосно рассказали о сложности, опасности и важности возложенной миссии. Чэнь Ли опять изображал статую, Луис откровенно зевал. Олег же размышлял не столько о словах Брауна, сколько о том, что всё это путешествие – чудовищная авантюра. Если вдуматься, они отправляются в незнакомую страну с неизвестным потенциалом развития, в явно враждебное общество, где уже потерпели неудачу две хорошо подготовленные группы спецназовцев, и, в общем, вероятность успеха он оценивал как почти нулевую. Никакое оперирование вероятностями тут не поможет, ведь не уберегло же оно Олега от тюрьмы.

С другой стороны, может, так и надо?

Всем четверым выдали по рюкзаку, на удивление небольшому, но странность эта раскрылась сразу же в виде квадратной плоской коробочки, которая отправилась в рюкзак Чэня. Коробочка оказалась с сюрпризом, потому что в ней помещалось около шести кубических метров пространства, оставляя при этом вес прежним.

Так что теперь отряд шёл почти налегке, таща при этом целую гору снаряжения.

– Ненавижу собираться в спешке, – Луис в очередной раз взмахнул палашом, и на землю упала ещё одна ветка. – Вот кто запомнил, что они туда напихали?

– У нас автоматический гранатомёт в этом ящике, – ответил шедший за ним Олег. Луиса как самого опытного лесника поставили впереди, и теперь он использовал казённый клинок в качестве мачете, расчищая дорогу. – Тебе мало?

– Гранатомётом задницу не подотрёшь, а местными листьями я это делать побаиваюсь. У нас в Колумбии растёт такая жгучая дрянь, попользуешься и будешь умолять, чтобы тебя застрелили.

– Нас готовили профессионалы, – успокоил его Олег. – К тому же туалетная бумага есть в пакетах армейского сухпайка.

– На привале всё равно загляну и переберу.

На этот раз Олег не ответил, а Чэнь и замыкающий Джейк вовсе игнорировали существование болтливого латиноса, предпочитая смотреть по сторонам. Но лес по-прежнему молчал – обещанных Брауном чудовищ не было и следа.

– Вот как думаете, что с нами сделают, когда мы вернёмся? – Луис отрубил ещё одну ветку.

– Если вернёмся, – хмуро заметил Джейк.

– До сих пор Департамент не давал повода усомниться в обещаниях, – сказал Чэнь. – Я работал с ними достаточно долго, чтобы верить на слово.

– Ну, мы же не в глупом американском боевике, – добавил Олег. – У них нет повода нас закапывать, преступников и раньше брали на работу. Правда, долго они не жили, но по другим причинам.

– Американские боевики не глупые, – пробурчал Джейк. – Для начальства мы – расходники. Странно, что ты сохранил столько наивности на полицейской работе.

– Так, – Луис остановился. – Ручей.

– И что это значит?

– Ты в своих иракских пустынях таких и не видел небось. Это значит, что мы идём правильно – на карте его отметили. Десять километров от замка на юго-восток.

– За три часа? Маловато, – Олег посмотрел на солнце. Сутки здесь были немного длиннее земных, но часы отряду выдали стандартные, земные. Подогнать их под новое время попросту не успели.

– Три часа по лесу, чувак. Это ещё много.

Ручей перешли по торчащим из воды камням – именно здесь побывала вторая группа и даже оставила на стволе ближайшего дерева отметку краской из баллончика.

– За какое время мы доберёмся до цивилизованных земель? – нарушил молчание Чэнь.

– А хрен его знает. Через час должны выйти на дорогу. Завтра к полудню, наверное, выберемся из леса. А там как получится. До города от опушки сто пятьдесят километров, примерно, это три полных дня пути. Если по дороге и если вы не задохлики.

– И если не будет проблем, – заметил Джейк.

– Угу. Но с ними-то мы разделаемся, да, гринго?

Ответом было молчание, и Луис слегка приуныл. Предсказание его, однако, сбылось с точностью – вскоре заросли действительно слегка расступились, обнажив полузаросшую дорогу, вымощенную желтоватым кирпичом. Судя по всему, её не использовали уже очень давно, но идти и впрямь стало легче.

Луис по-прежнему шёл впереди, глядя больше под ноги, чем по сторонам. Несколько раз он указывал на следы каких-то животных, но слишком небольших, чтобы представлять интерес. Лишь под вечер отряд всё же наткнулся на целую просеку.

– Ничего себе, – Луис присел рядом с дорогой, изучая примятую землю. – Лапища такая, что встречаться с её обладателем я как-то не хочу.

– Размер? – спросил Чэнь.

– С носорога, наверное.

– Травоядный или хищник?

– Один Иисус знает. След похож на медвежий, это всё, что я могу сказать.

– Идём дальше, – сказал Олег. – Кто бы это ни был, нам с ним всё равно не по пути.

– Я бы поостерёгся, – заметил Луис, поднимаясь. – Стрелять в такую тушу пулями пять пятьдесят шесть – гиблое дело… Э, а это что?

Возглас относился к вспышке света, сверкнувшей из-за деревьев. Больше всего это напоминало вспышку молнии, только гром так и не ударил.

– Идём туда, – сказал Джейк, снимая с плеча винтовку.

– Ты спятил, гринго! Мы же даже не знаем, что это!

– Ну так давай узнаем.

Не дожидаясь, пока растерявшийся латинос сообразит, что ответить, Джейк сошёл с дороги и зашагал вперёд. Среди деревьев там виднелся просвет – сначала Олег решил, что это поляна, но когда они подошли ближе, оказалось, что это каменистая долина, рассекавшая лес на две части. Правда, дальше к северу деревья всё-таки смыкались и брали своё, но открытого пространства здесь всё равно хватало.

– Вижу движение, – сказал Чэнь. – Осторожно.

– Это человек, – ответил Джейк. – Давайте вон за тот пригорок.

– Ох, задницей чую, пожалеем мы об этом… – простонал Луис, но всё же присел за большим белым валуном на краю пологого спуска. Тут Олег понял, почему американец выбрал именно это место: ландшафт здесь выпирал хребтом, позволяя скрыться за рельефом и одновременно иметь хороший обзор. Увидел он и человека, о котором говорил Джейк – маленькую фигурку далеко впереди, кажется, женскую. Отсюда она была как на ладони.

Девушка бежала – быстро, аккуратно, сосредоточенно. И бежала к землянам, хотя явно не видела их.

– За ней что, кто-то гонится? – недоумевал Луис. – И где он тогда?

– Человек-невидимка, – сказал Олег. – Других вариантов я не вижу.

– Я знаю, что это была за вспышка, – медленно проговорил Чэнь. – Это эффект от… есть!

Полыхнуло снова, и стало ясно, что имел в виду китаец. Точно так же вспыхивало пространство, когда кто-то перемещался между мирами.

И теперь стало ясно, что убегала девушка совсем не от человека-невидимки. Позади неё прямо из воздуха возникла четвёрка подозрительных личностей в тёмных одеждах, которые, едва осмотревшись, припустили за беглянкой. В руках у них сверкали короткие мечи, а один помахивал чем-то вроде боло.

– Решение? – спросил Джейк, который давно уже наблюдал за действием в оптический прицел. В отличие от всех остальных, ему дали не обычный SCAR, а модификацию SSR-S, то есть снайперскую винтовку под дозвуковой патрон.338 Whisper – американский ответ советскому 9×39. Уже за несколько десятков шагов услышать эту штуку было совершенно невозможно.

Впрочем, у них в команде имелся Луис.

– Два варианта, – ответил Чэнь. – Или девушку, или её преследователей.

– Спасибо, капитан Очевидность, – не сдержался Олег. – Ладно, я отвечу сам: давайте спасать девчонку. У меня к ней больше симпатии, чем к этим парням. Да и вообще я традиционной ориентации.

– Если она преступница, то имеет смысл помочь как раз парням, – не согласился Чэнь.