Черти загудели. Но их остановил Евгений Борисович, напомнив, что есть еще один докладчик — генерал Брагин.

Сильно подозреваю, что с капитаном поработали не хуже, чем со мной. И надеюсь, что выглядело мое выступление не хуже, чем его. Но правдивости в словах обоих было примерно поровну.

По рассказу бывшего каторжника выходило, что на шахте Дальней скаги работали вместе с людьми абсолютно на равных, были абсолютно счастливы и довольны. До момента, когда на шахту напали черти Киниша, убивая всех подряд, с особой жестокостью — инопланетян, только за то, что они работали с землянами. Приказы, разумеется, отдавали пришедшие с рогатыми американцы.

Некоторой переработке подвергся момент с грузовиком, которым черти перегородили путь бронепоезду. Теперь он оказался груженный не кроватями, столами и стульями, а золотом. Прямо битком набит, с горкой. И драгоценными камнями величиной с кулак восстановленного в звании капитана.

При упоминании о золоте глаза инопланетян загорелись. По пещере пролетел благоговейный вздох. Пожалуй, страсть к желтому металлу не являлась традицией, зовом предков. До знакомства с землянами черти были совершенно равнодушны и к золоту вообще и к украшениям из него в частности. Тут было что-то иное. Не алчность — нет. Какая-то врожденная слабость, дремавшая до поры, зависимость на подсознательном уровне. Или в глубине души они продолжали оставаться варварами?

После выступления капитана скаги загалдели пуще прежнего. Похоже, благородный металл интересовал их гораздо больше, чем судьба соплеменников и спасение человечества. Споры продолжались до самого заката, когда, наконец, самый старый черт с воистину великолепным бриллиантом, висевшим на цепочке между его рогов, не выдал длинную тираду, глядя на Ярцева.

Евгений Борисович, несколько раз изменился в лице, отразив весь спектр эмоций, которые, я знал, но, по окончании монолога облегченно вздохнул.

— Я так понял, мы договорились? — спросил я Тарасова.

— Пока не совсем, — ответил помощник Председателя. — Но принципиальное согласие получено. Осталось решить по цене.

Нейтралитет чертей Города Башен был весьма интересен. С одной стороны они никогда напрямую не ввязывались в конфликты между нами, землянами. Даже в конфликты людей и скагов. Напрямую — означает, что никогда не брали оружия в руки.

Но предоставить укрытие, или надавить на остальных участников, казалось бы — большого, но на деле — весьма ограниченного сообщества человечества — это они могли. Самое значительное участие рогатых до нынешнего момента случилось после Ночи Кашалматов, когда скагаране сперва спасли ханов от революционеров, а потом — остатки чертей Скагаранского Халифата от нас. Хотя спасли, наверно, звучит слишком громко, учитывая, что рогатые лишь наставили своих собратьев на путь истинный, ограничив их бесчинств. Так истребление инопланетян для нас перестало быть первостепенной задачей, делом жизненной важности. Даже, пожалуй, бессмысленным и опасным для самих землян.

Причем рогатые никогда не занимали сторону того, кто побеждает. Они понимали: стоит одной из сторон получить превосходство на материке — рано или поздно люди доберутся и до них. Скаги своей тонкой игрой не допускали ничьей гегемонии. И делали это весьма успешно, благодаря своей чертовский хитрости и изобретательности.

Не знаю, чем закончились торги, длившиеся еще три дня. На все мои вопросы о том, какую цену запросили скаги, и Тарасов, и Ярцев отвечали туманно:

— Непомерную.

Но кто-то кому-то уступил. По кислым лицам Председателя и его помощника, я догадывался, что не рогатые. Скаги Города Башен встали на нашу сторону. Думаю, немалую роль сыграли ханы, бежавшие сюда в свое время с материка. Или дети ханов. Тех, кто не дожил до сегодняшнего дня. Черти по своей природе очень мстительные, принцип «кровь за кровь» работает во всем. Вполне естественно, что ханы не могли простить Ночь Калашматов. Скаги не забывают обид. И умеют мстить.

В вопросах мести инопланетянам стоит отдать должное. Если скаг не может отомстить сегодня — он будет ждать подходящего момента год, пять, десять лет, а то и больше. Даже, случись такое, сам черт не доживет до воплощения мести в жизнь — он завещает отомстить своим детям. А те — своим.

История знает единичные случаи, когда скаги отказывались от мести. Правда, получив значительную компенсацию. Вспомнить хотя бы первый контакт людей и краснокожих. Или не отказались, а еще выжидают подходящего случая?

Помощь чертей заключалась не в батальонах солдат, вооруженных до зубов. Не в танках, пушках и хлопушках. На материк отправились в самом деле орды скагаран. Окольными путями, почти с противоположной стороны Терры, они добрались до наших городов. И вооружены они были только золотом. Самое страшное оружие для краснокожих! По десятку золотых украшений на каждого, пожертвованных на благое дело беглыми ханами. Внедрившись в банды, оккупировавшие наши земли, диверсанты светили побрякушками, рассказывая сказки, что это — украдено у американцев, что самые жирные куски люди забрали себе, а чертям остались лишь крохи. Или, что вот эта висюлька — из соседнего города, там навар лучше, а вы, бездари, прозябаете здесь за гроши.

Дисциплина пошла на спад. Организация в войске инопланетян и до этого была не на высоте. Если можно назвать войском несколько племен, даже — банд, хотя и бывших некогда одним целым, но разрозненных Пограничной войной и несколькими более мелкими конфликтами. Практически вчера они гоняли друг друга по степи, чтобы продать менее вооруженных соплеменников нам в рабство, а сегодня они были вынуждены ютиться практически под одной крышей. Если до сего момента скаги грабили и убивали сами по себе, не трогая янки, а амеры держали блокировали наши военные части, узлы связи, правительственные учреждения и прочее, без чего организованное сопротивление на континенте не было возможным, и тоже не трогали чертей, то теперь инопланетяне требовали своих главарей потрясти войска НАШ на предмет золотишка. И даже самостоятельно нападали на караулы. Конечно, карманы солдат почти всегда оказывались пусты. Но это лишь раззадоривало скагов, которые своими глазами видели несметные богатства и жаждали обладать ими. Стрельба, почти стихшая после резни в самом начале войны, когда жертвами пали сотни тысяч людей, теперь гремела ежеминутно, на каждом углу. Американцы строили баррикады и уничтожали градом пуль любого рогатого, подошедшего на расстояние выстрела.

Захватчики пребывали в постоянном напряжении, в постоянной угрозе получить удар из-за угла. Нервы натягивались и рвались. Десятки, а может и сотни янки попали под friendly fire — дружественный огонь. Проще говоря палили друг в друга, путая людей с чертями.

Понятно, что горы трупов не способствовали укреплению отношений союзников. Причем, учитывая, что янки были и лучше подготовлены, и лучше вооружены, жертвами скоротечных конфликтов становились именно краснокожие.

Скаги в долгу старались не остаться. Людей радовали фугасы, заложенные на дорогах и бутылки с зажигательной смесью, летевшие с крыш домов на продовольственные конвои оккупационных сил. Амеры урезали свой паек. Конечно, страдали и наши сограждане, голодая в зоне оккупации. Но это — вынужденная мера. К тому же голодали далеко не все, в военных частях провианта хватало. Пусть это и были сухпайки, одно напоминание о которых приводило меня в бешенство.

Попытки командования НАШ снабжать своих по воздуху тоже провалились. Начался сезон дождей, затянувшийся в этом году на целый месяц! Непогода прочно приковала авиацию к аэродромам. Снабжение по земле вообще остановилось. Наши дороги, стратегически рассчитанные на то, чтобы замедлить продвижение противника, под стеной воды стали вовсе непроходимыми. Грузовики не просто не могли проехать — они тонули в лужах, превращаясь в мишени для скагов.

У чертей дела обстояли не лучше. Только авторитет Великого Хана держал инопланетян от того, чтобы не бросить все и свалить обратно в горы и Скагараниский Халифат. И то — далеко не всех. Многие, поняв, что награбить больше, чем уже награблено, не получится — хоть тресни, ушли на свои земли, надеясь вернуться к прежним занятием — разбою, похищениям и работорговле. Но и тут встала большая проблема. Чинить разбой по нашу сторону границы было уже не над кем — что могло быть украдено, уже было украдено. Похищать — тоже некого. Кто находился не в оккупационной зоне американцев и не успел бежать — были убиты. Понятно, что оставались земли НАШ, куда черти и ломанулись. Снова начались бои, но уже не на нашей территории, причем счет складывался не в пользу рогатых.