— Ты выдержала второе испытание. Можешь подниматься дальше. Прошу только задержаться еще на пару минут. Мои помощники омоют тебе ноги.
Комда спокойно кивнула. Мстив, пересилив себя, следил, как женщине моют ступни. Они не выглядели обгоревшими. Просто чуть розовыми. Правда, подол платья все же немного обуглился. Но по сравнению с тем, что Мстив ожидал увидеть, это было сущим пустяком!
Гости продолжили свой подъем. Мужчина старался сдерживать себя и не шагать слишком широко. К тому же он все еще находился под впечатлением от увиденного и поэтому не сразу расслышал то, что сказала Комда.
— Слишком все просто.
— Что просто? — автоматически переспросил разведчик и тут, сообразив, что именно она хотела сказать, возмутился:
— Просто?!
— Любой подготовленный человек смог бы справиться с такими заданиями.
— Ты сильно преувеличиваешь. Я даже не знаю, кто смог бы пройти первое испытание. Из наших, кроме тебя, только Гдаш и Озби.
— Ты забыл про адепта Рёдзэна.
— Я сказал, из наших. Но насчет него я, пожалуй, с тобой соглашусь. Однако второе испытание не выдержал бы никто.
— И здесь ты ошибаешься. Готоба справился бы с ним.
— Комда, к чему ты клонишь?
Женщина повернула голову и взглянула на вагкха.
— Просто пытаюсь рассуждать логично. Помнишь, стражник внизу говорил, что Великий Учитель уже год никого не принимает. Этому может быть только одно объяснение. Последнее испытание невыполнимо.
Мстив ничего не ответил, но Комда увидела, что он задумался. Мужчина нахмурился и, не замечая того, принялся тереть лоб.
— Если ты поймешь, что последнее испытание нельзя пройти, что сделаешь?
Мстив даже задержал дыхание в ожидании ее ответа. Но слова женщины прозвучали как-то слишком уж просто:
— Давай немного подождем. Может, я ошибаюсь.
«Как же, стала бы ты говорить об этом, если бы не была уверена в своих словах», — сердито подумал разведчик. Затем с тоской взглянул вверх. Площадка, на которой их ждало последнее испытание, была уже близко. Мужчина попытался представить, что же их там ожидает, но не смог ничего придумать. Он бросил на Комду еще один настороженный взгляд, но та сделала вид, что не заметила. Что ему оставалось? Только попытаться успокоиться и немного подождать.
Верхняя площадка оказалась небольшой. Значительно меньше остальных. На ней не было ни костров, ни водоемов с водой. «Хоть это хорошо, — с облегчением подумал Мстив. Зато здесь было много различных деревьев, кустов и цветов. — Прямо сад какой-то», — продолжал размышлять мужчина.
Его внимание привлек небольшой сухой куст со странно изогнутыми ветвями. Посреди всеобщей зелени он смотрелся лишним. Рядом стояло несколько ведер. «Поливать его больше нет смысла. Лучше выкопать и сжечь, чтобы своим видом не мозолил глаза». Мстив чуть не высказал свое мнение вслух, когда услышал шум. К ним шел человек. Разведчик даже смог разглядеть его тело, мелькающее между деревьями. Разглядеть и не поверить своим глазам. На площадку выходил мужчина, которого смело можно было назвать великаном. И не только в высоту, но и в ширину.
«Интересно, сколько Мстивов нужно сложить вместе, чтобы получился вот такой гигант?» — подумала Комда. Мужчина, наконец, пробрался сквозь зеленые заросли и предстал перед путешественниками во всей красе. Он был огромен. Его лицо было настолько гладко выбрито, что кожа блестела на солнце. Ярко-розовая одежда не скрывала, а, наоборот, подчеркивала его размеры. Великан напомнил Комде животное, которое когда-то обитало на Земле. Но от удивления она даже не смогла сразу вспомнить его название. Гигант остановил на ней взгляд своих маленьких глаз, и тут она непроизвольно воскликнула: «Слон!..» — и покраснела. Мужчина сделал вид, что не услышал ее возгласа и не понял последовавшего за ним смущения. Продолжая сверлить женщину острым взглядом, он неожиданно высоким голосом спросил:
— Если ты стоишь здесь, передо мной, то, по-видимому, справилась с первыми двумя испытаниями. Рассказать тебе о третьем, или ты передумаешь и вернешься назад? К тому же спускаться намного легче, чем подниматься…
Комда уже полностью справилась со своим удивлением. На ее лице появилась вежливая улыбка, и женщина ответила:
— Расскажи о третьем испытании. Я не собираюсь спускаться ни сейчас, ни потом.
Великан развел руки в стороны, словно пытаясь обхватить кого-то большего, чем он сам, и сказал:
— Этот куст, что ты видишь перед собой, был трепетно любим Учителем, пока неожиданно и в один момент не засох. Третье задание совсем простое — нужно оживить его. Ты можешь делать все, что захочешь: поливать, вот, кстати, стоят ведра, пересаживать… ну, и тому подобное.
Произнеся эту речь, мужчина с интересом посмотрел на Комду. Мстив видел в его глазах плохо скрытую насмешку. Толстяк явно собирался повеселиться. Видимо, это было уже не в первый раз. Он был готов к чему угодно, но не к вопросу, который задала Комда:
— Можно мне сломать куст?
Глаза розовой глыбы полезли на лоб. Они даже увеличились в размере. Женщина, опасаясь за его здоровье, торопливо добавила:
— Не весь. Только одну ветку.
Мужчина кивнул головой. Слов, чтобы ответить на такую странную просьбу, у него не нашлось. Комда, получив разрешение, подошла к кусту и протянула руку. Громкий хруст, который издал сломанный сук, заставил Мстива вздрогнуть. Женщина же сдвинула руку ниже и еще раз надавила на ветку. Треск раздался снова. Шеф разведки удивленно смотрел на спутницу, пока в его голове, как вспышка света, не пронеслась догадка. «Она проверяет: мертв куст или нет. Я множество раз видел, как Комда лечит больных, но ни разу не видел, чтобы она оживляла мертвых. Может, ей это не подвластно?» Мужчина еще размышлял, когда услышал ее голос:
— Мстив, дай мне нож!
Все мысли тут же вылетели у него из головы. Мужчина удивленно посмотрел на Комду, но все же полез в ботинок. Достал клинок и осторожно, держа за лезвие, протянул женщине. Она взяла нож, вытянула вперед руку и быстро провела острием по руке. На запястье появился длинный разрез, из которого сначала медленно, по каплям, а потом, ускоряясь, струйками потекла кровь.
Комда поднесла ладонь к голой и сухой ветке, которую только что ломала. Капли крови закапали на землю и задрожали на высохшей коре небольшого растения. Мстив сильно, как только смог, сжал зубы и заставил себя смотреть на это зрелище. В голове у него осталась только одна мысль, и она кружилась там, как белка в колесе: «Что она делает?» Мужчина чувствовал, что вспотел, но не от физической нагрузки. Пот был холодным. Он появился от страха. Мстиву начинало казаться, что у Комды ничего не получится. Что она истечет кровью и упадет рядом с этим высохшим кустом. Первая мысль, сто раз прокрутившись у него в голове, наконец исчезла. Зато появилась новая: «Вот оно, невыполнимое испытание!»
Разведчик был настолько взволнован, что не увидел, как куст начал меняться. Первым делом на нем лопнула старая кора и рваными кусками посыпалась на землю. Затем набухли почки. Этого Мстив уже не смог не заметить. Он шагнул вперед и пригляделся. А куст продолжал меняться, но теперь намного быстрее. Словно месяцы для него складывались в дни, а дни в минуты. Вот уже и почки лопнули. Ярко-зеленые, чуть острые на концах листья покрыли весь куст. И вдруг в этой ажурной зелени появился бутон. Он увеличивался, раздавался вширь, вздрагивал, словно был живым, и вдруг с тихим шорохом раскрылся. Мстив смотрел на это чудо с нескрываемым восхищением. Он никогда не видел такой красоты. Из середины огромного цветка, который был размером с мужской кулак, появился длинный пестик. Огненно-алые махровые лепестки загнулись назад, и в нос ударил сладкий аромат.
Мстив почувствовал легкое головокружение. Он, не отрываясь, смотрел на цветок, и с наслаждением вдыхал дурманящий запах. Увлеченный необычным зрелищем, мужчина не сразу заметил, что Комда больше не держит руку над цветком. Женщина зажала одну ладонь другой, стараясь остановить кровотечение. Мстив опомнился, дернул свою рубашку и оторвал от нее длинную полосу. Заметив, что кровь не останавливается и продолжает течь сквозь пальцы второй руки, он повернулся к великану и крикнул:
